Onward a connu une ascension fulgurante. Depuis sa création en 2018, cinq des membres fondateurs de son conseil consultatif ont intégré des cabinets ministériels conservateurs et ses rapports sont régulièrement publiés dans la presse écrite et audiovisuelle.

Onward, qui se décrit comme un « laboratoire d'idées modernisateur » proposant des « idées audacieuses et concrètes pour le centre-droit », était omniprésent au congrès conservateur de Manchester cette semaine. L'organisation a animé une vingtaine de sessions parallèles et sera fortement représentée au congrès travailliste de Liverpool ce week-end.

Alors que les think tanks libéraux de Tufton Street refusent de déclarer leurs donateurs, Onward fait figure d'exception dans le paysage des think tanks de droite britanniques : deux fois par an, il publie les noms de tous ceux qui contribuent à hauteur de 5 000 £ ou plus (bien que la valeur des dons ne soit pas déclarée, ni la destination des fonds).

Les géants des combustibles fossiles Shell et BP sont membres du « réseau d'affaires » d'Onward , où, pour 12 000 £ (hors TVA), les membres reçoivent des invitations à des événements de réseautage, des réunions d'information et des aperçus de rapports.

Onward s'est exprimé avec force sur les questions énergétiques. L'organisation a appelé le gouvernement conservateur à appliquer des taxes exceptionnelles aux énergies renouvelables plutôt qu'aux géants pétroliers et gaziers et a proposé de diversifier « les approvisionnements énergétiques en recourant davantage au pétrole et au charbon à court terme ».

La semaine dernière, un autre donateur d'Onward, Equnior, a reçu l'approbation du gouvernement pour développer le champ pétrolier de Rosebank en mer du Nord.

La co-dirigeante du Parti vert, Carla Denyer, a déclaré qu'il était « extrêmement préoccupant de constater qu'un groupe de réflexion ayant une telle influence au cœur même du gouvernement et de l'opposition soit financé par des entreprises de combustibles fossiles », ajoutant qu'« il faut absolument que le financement des combustibles fossiles soit exclu de la politique ».

Onward a déclaré ne pas accepter de parrainage d'entreprises pour ses rapports de recherche, soulignant qu'elle avait publié la semaine dernière un rapport plaidant pour que le gouvernement aille plus loin et plus vite en matière de décarbonation.

Au total, Onward recense plus de 20 « partenaires corporatifs », dont Al Altep Holdings Inc., une société holding immatriculée à New York et contrôlée par Len Blavatnik, selon les documents américains de 2021. Blavatnik a fait fortune dans le négoce de matières premières en Russie post-soviétique et figurait en tête du classement des personnes les plus riches du Sunday Times en 2021.

Al Altep Holdings a fait don de millions de dollars à des républicains et des démocrates américains, notamment au chef de la majorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell. Une autre société appartenant à Blavatnik avait déjà versé un million de dollars au comité d'investiture de Donald Trump.

Blavatnik, qui possède la double nationalité américaine et britannique, est surtout connu au Royaume-Uni pour son mécénat auprès de la Tate et de la Blavatnik School of Government de l'Université d'Oxford. Il n'a pas fait de dons politiques au Royaume-Uni, mais il a financé l'influent think tank conservateur Policy Exchange.

Blavatnik n'a pas répondu à notre demande de commentaires.

« Des opportunités de marque sans précédent »

Les révélations d'Onward offrent un aperçu rare de la croissance du financement d'un think tank. Il y a cinq ans, Onward ne comptait qu'une poignée de bailleurs de fonds, dont des fondations caritatives et le cabinet de conseil en affaires publiques WPI Strategy, proche du Parti conservateur.

En 2021, ce groupe de réflexion comptait plus d'une douzaine de partenaires corporatifs, dont Amazon, le géant de l'énergie SSE, l'Union nationale des agriculteurs et l'Autorité de réglementation des avocats.

Ce groupe de réflexion a également reçu des financements de la part d'importants bailleurs de fonds conservateurs, notamment de méga-donateurs tels que l'actuel trésorier du parti, Graham Edwards, l'ancien PDG conservateur Sir Mick Davis et IPGL Limited , qui appartient à Lord Michael Spencer, membre du conseil d'administration de la Conservative Foundation .

Onward est bien implanté dans les cercles conservateurs. Le député conservateur Neil O'Brien en est l'un des cofondateurs – avec Will Tanner, ancien collaborateur de Theresa May – et l'actuel directeur du think tank, l'ancien journaliste Sebastian Payne, s'est présenté comme candidat conservateur aux élections générales.

Lors du congrès du Parti conservateur, Onward a proposé des contrats de sponsoring pour la réception à hauteur de 30 000 £, offrant une visibilité exceptionnelle à cet événement réunissant environ 200 députés, conseillers spéciaux, journalistes et chefs d’entreprise. Un ministre de haut rang et notre partenaire prendront la parole.

Mais Onward a également tissé des liens avec le Parti travailliste. Dans ses documents promotionnels précédant la conférence, la députée travailliste Lucy Powell déclare : « Je pense qu'Onward est un excellent groupe de réflexion. »

Lors du congrès du Parti travailliste, Onward propose des « opportunités de partenariat » qui incluent le financement d'une table ronde privée « animée par un député ou un ministre fantôme de haut rang », au prix de 17 500 £. 

En réponse aux questions concernant son financement, un porte-parole d'Onward a déclaré que le groupe de réflexion « s'engage à faire preuve de transparence quant à son financement. 

« Nous sommes une organisation à but non lucratif et dépendons entièrement de la générosité de notre réseau pour soutenir notre programme de recherche. »

Cet article a été initialement publié sur le Substack de Peter Geoghegan, intitulé « La démocratie à vendre ».