Après un an de planification, la secrétaire à la Sécurité énergétique et à la neutralité carbone, Claire Coutinho, a donné mercredi son feu vert à la proposition de Drax concernant la capture du carbone (CSC) pour deux de ses grandes unités de biomasse.

Cette mesure n'améliorera pas la sécurité énergétique du Royaume-Uni et ne contribuera pas à réduire les émissions conformément à l'objectif de neutralité carbone. En revanche, elle pourrait lui garantir des milliards pour la poursuite de la combustion de granulés de bois.

Drax, dont la centrale électrique du Yorkshire consomme plus de bois que toute autre centrale au monde, a annoncé pour la première fois son ambition de devenir neutre en carbone d'ici 2030 il y a plus de quatre ans, lors de la COP25 à Madrid. Cette annonce s'accompagnait d'un appel à la mise en place d'un cadre d'investissement adéquat.

Cette ambition repose en grande partie sur le maintien des subventions publiques versées à Drax par les contribuables britanniques. Le géant de la biomasse a déjà bénéficié de plusieurs milliards de livres sterling de subventions depuis 2012 et cherche désormais à en obtenir davantage.

Selon une étude du groupe de réflexion Ember, la hausse des coûts des granulés de bois signifie que la subvention nécessaire à l'usine BECCS de Drax pourrait atteindre 1.7 milliard de livres sterling chaque année.

Qualifier d'ambitieuse la proposition de Drax en matière de CSC serait un euphémisme. L'entreprise souhaite non seulement réaliser un projet de bioénergie avec captage et stockage du carbone (BECCS) impliquant la combustion de bois et la capture souterraine des émissions qui en résultent – ​​une première –, mais elle ambitionne de le faire à grande échelle. 

Le plan officiel de Drax est de capter quatre millions de tonnes de CO2 par an à partir de 2030, et huit millions de tonnes à partir de 2035.

Non prouvé

Pour quiconque possède la moindre connaissance de l'évolution scientifique et technologique, cela devrait tirer la sonnette d'alarme.

Il est universellement admis que toutes les nouvelles technologies à succès auront franchi plusieurs étapes de « maturité technologique », notamment une expérimentation réussie en laboratoire, un projet pilote ou de prototype, un projet de démonstration réussi et seulement ensuite une application à l'échelle commerciale.

Bien que la capture du carbone soit utilisée depuis longtemps dans d'autres procédés, notamment la combustion du charbon (avec des résultats généralement bien inférieurs aux attentes ), ces expériences ne peuvent pas être simplement appliquées aux centrales à biomasse.

En effet, le procédé consiste à mettre les gaz de combustion en contact avec des solvants chimiques, appelés amines, sélectionnés pour leur efficacité optimale dans différents environnements. Les gaz de combustion issus de la combustion du bois sont très différents de ceux issus de la combustion du charbon ou du gaz fossile, et d' importants défis restent à relever.

Parallèlement, Drax a limité son essai de la méthode de capture du carbone proposée à un total de 27 tonnes de CO2 sur 90 jours – sur environ 13 millions de tonnes de CO2 que ses unités de biomasse émettent dans l'atmosphère en un an, un chiffre qui fait de la centrale électrique de Drax le plus grand émetteur de carbone du Royaume-Uni.

L'entreprise a même admis que l'essai n'avait pas été conçu pour démontrer la quantité d'énergie nécessaire au procédé. Dans sa demande de modification du permis environnemental existant, Drax a qualifié son projet BECCS d'« installation novatrice et complexe ».

Et la situation s'aggrave : impossible de capturer le carbone sans infrastructures pour le transporter, puis le stocker (ou l'utiliser). Le projet de Drax consiste à injecter le CO2 dans un pipeline, lui-même relié à un autre pipeline sous-marin, jusqu'à un site d'injection de CO2 en mer du Nord. 

Aucune de ces infrastructures n'existe. National Grid devait déposer une demande de permis de construire pour le gazoduc terrestre l'an dernier, mais s'est finalement retirée du projet , et personne d'autre ne s'est proposé pour le développer.

La quête des subventions

Pourquoi alors Drax a-t-il dépensé des ressources considérables pour obtenir un permis de construire pour un projet pour lequel il ne possède ni le savoir-faire technique ni l'infrastructure nécessaires ?

La réponse se trouve dans une décision gouvernementale de 2018 mettant fin aux subventions à la production d'électricité à partir de biomasse (à quelques exceptions près qui ne concernent pas Drax). Une condition a toutefois été posée : le gouvernement s'engageait, dans le même temps, à examiner la possibilité de lever les obstacles au soutien du BECCS (captage et stockage du carbone par la biomasse).

Pour Drax, supprimer les obstacles signifiait obtenir davantage de subventions, un objectif pour lequel elle a exercé un lobbying intense, avec un certain succès : le modèle commercial du « Power BECCS » que le gouvernement a adopté l’année dernière est pratiquement identique à ce que Drax avait demandé.

Vendredi, le gouvernement a présenté un projet de loi visant à accorder des subventions supplémentaires à la centrale électrique de Drax après l'expiration des prélèvements actuels en 2027. Si ces subventions sont approuvées, les contribuables devront débourser des centaines de millions de livres supplémentaires pour subventionner Drax simplement pour la combustion continue de millions de tonnes de granulés de bois.

L'approbation du projet BECCS de Drax a donc peu à voir avec la capture effective du carbone, mais tout à voir avec la captation des subventions, ce qui leur permettra de poursuivre leur modèle destructeur de combustion du bois, provenant en grande partie de forêts très riches en biodiversité d'Amérique du Nord et des pays baltes, tout en rejetant des millions de tonnes de CO2 dans l'atmosphère.

Almuth Ernsting est codirectrice de Biofuelwatch