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La plus grande source d'eau potable d'Irlande du Nord est menacée par une pollution toxique liée à une politique gouvernementale visant à accélérer l'élevage porcin et avicole, selon une nouvelle étude.

»Cartographie : L'ampleur de l'élevage porcin et avicole en Irlande du Nord ce rapport analyse la montée en puissance de l'agriculture intensive et la dégradation concomitante de la qualité de l'eau au cours des 13 années écoulées depuis le lancement d'un plan national visant à accélérer la croissance de l'agriculture, de la pêche et de la production alimentaire et de boissons.

Ce petit pays de 1.9 million d'habitants possède la plus forte densité de porcs et de volailles du Royaume-Uni, avec plus de poulets et de porcs que l'Écosse et le Pays de Galles réunis, selon l'étude.

Publié aujourd'hui (9 juillet) par Friends of the Earth Northern Ireland et l'agence de recherche multimédia Materiality, le rapport constate que les nutriments nocifs provenant de l'excès de fumier créé par l'agriculture intensive ont un impact direct sur les sols et l'eau en Irlande du Nord, tandis que la grande majorité des produits animaux rentables sont exportés ailleurs.

Les données montrent que plus de 63 % du chiffre d'affaires généré par la volaille, les œufs et le porc est réalisé en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles. Selon le rapport, l'Irlande du Nord – qui ne représente que 6 % de la superficie du Royaume-Uni et 3 % de sa population – ne consomme qu'une faible part de ces produits, mais doit gérer les déjections animales qui en résultent, avec des conséquences environnementales désastreuses.

L'étude comprend des chiffres récemment publiés remontant à 2012 – l'année précédant l'approbation par l'exécutif d'Irlande du Nord de la stratégie « Going for Growth » sans aucune évaluation environnementale officielle visant à identifier ou à prévenir la pollution.

Depuis, le nombre de volailles a augmenté d'un tiers (34 %), tandis que celui des porcs a progressé de 74 %. Il en résulte une hausse de 51 % de la production de fumier, qui contient des nutriments tels que le phosphore, les nitrates et l'ammoniac, lesquels nuisent aux écosystèmes et polluent l'air, les sols et les cours d'eau lorsqu'ils sont épandus en excès.

Rien qu'en 2024, plus de 138 millions de poulets et 1.9 million de porcs ont été abattus en Irlande du Nord, selon cette étude.

Le Lough Neagh, le plus grand lac du Royaume-Uni, qui fournit la moitié de l'eau potable de l'Irlande du Nord, est envahi par des cyanobactéries toxiques depuis 2023. Cette prolifération décime la faune et la flore, entraîne des pertes d'emplois et rend le lac impropre aux activités récréatives. Ces efflorescences d'algues bleu-vert recouvrent désormais la surface du lac chaque année et sont si importantes qu'elles sont visibles depuis l'espace.

Des données officielles récemment publiées révèlent que 64 % des volailles et 61 % des porcs étaient élevés dans la zone qui se déverse dans le Lough Neagh.

Le rapport souligne également comment les niveaux de phosphore – principal polluant agricole nourrissant les cyanobactéries – ont augmenté rapidement après la mise en place de la stratégie « Going for Growth » et sont restés dangereusement élevés depuis lors.

« L’Irlande du Nord est devenue une zone sacrifiée pour satisfaire l’appétit du Royaume-Uni en matière de poulet et de porc », a déclaré James Orr, directeur de Friends of the Earth NI, en commentant le rapport.

« Nous avons un modèle d'élevage industriel où la majeure partie des profits et de la viande part à l'étranger, tandis que nous sommes submergés par les déchets. Les énormes quantités de déjections porcines et de litière de volaille épandues comme engrais sur des champs déjà saturés ont des conséquences désastreuses pour les lacs qui nous fournissent de l'eau potable. Il faut absolument mettre un terme à ce déversement de déchets toxiques. »

Fumier de destination

Le rapport localise précisément les élevages intensifs en Irlande du Nord, en utilisant des données issues de demandes de permis de construire, de demandes d'accès à l'information, de cartes, de bases de données sur les permis d'élevage intensif et de données gouvernementales.

Selon cette analyse, l'Irlande du Nord compte 1 006 exploitations d'élevage de volailles et 403 exploitations d'élevage de porcs, dont 211 exploitations avicoles et 14 exploitations porcines sont autorisées à élever des volailles intensives, ce qui signifie qu'elles peuvent stocker jusqu'à 21 millions de volailles et plus de 95 000 porcs.

Le comté de Tyrone détient le record national d'élevage porcin et avicole, avec 54 volailles et 1.5 porc par habitant, contre une moyenne nationale de 13 volailles par habitant et 52 porcs par kilomètre carré. La Grande-Bretagne, quant à elle, compte en moyenne deux poulets par habitant et 17 porcs par kilomètre carré.

Le comté de Tyrone, le plus grand d'Irlande du Nord et bordant le Lough Neagh, produit également la plus grande part de fumier de volaille et de fumier de porc, soit respectivement 43 % et 33 %.

Globalement, le rapport a constaté une augmentation de 66 % de la litière de volaille – une litière contaminée raclée du sol des poulaillers et contenant de l'urine, du fumier, des plumes et des déchets alimentaires – riche en phosphore, un nutriment sur lequel prolifèrent les algues toxiques. 

L'étude a également révélé une augmentation de 48 % des déjections porcines en Irlande du Nord depuis 2012. À titre de comparaison, les déjections bovines ont augmenté de 3 % et les déchets ovins ont diminué de 8 %.

Les porcs produisent quatre fois plus de déchets que la volaille, mais la litière de poulet produite en 2025 contenait trois fois plus de phosphate, ce qui réduit considérablement les niveaux d'oxygène dans les plans d'eau, entraînant un processus connu sous le nom d'eutrophisation.

Cela peut entraîner une perturbation majeure des écosystèmes, tuant les plantes, les insectes, les poissons et la faune sauvage qui en dépendent pour se nourrir.

Les exploitations agricoles intensives d'Irlande du Nord sont tenues d'informer le ministère de l'Agriculture, de l'Environnement et des Affaires rurales de la destination de leur fumier, car celui-ci pollue les cours d'eau lorsque des quantités excessives sont épandues dans les champs pour nourrir la végétation.

Les documents analysés pour le rapport montrent également que la totalité des 1.26 million de tonnes de fumier provenant des élevages porcins intensifs qui alimentent les grands producteurs Cranswick et Sofina (Karro) est épandue sur des champs domestiques.

Fourniture de GB 

Le rapport identifie les principales entreprises d'Irlande du Nord, dans les secteurs de la volaille, des œufs et du porc, qui sous-traitent la production aux agriculteurs et approvisionnent les supermarchés.

Pilgrim's, Cranswick, Sofina et Ready Egg (Skea Eggs) approvisionnent la plupart des grands détaillants britanniques, notamment Aldi, Asda, Iceland, Lidl, Morrisons, M&S, Ocado, Sainsbury's, Tesco et Waitrose.

Waitrose, Ocado, Morrisons et Aldi n'ont pas de magasins en Irlande du Nord.

Pilgrim's appartient à JBS, société basée au BrésilCette entreprise est le premier producteur de viande au monde. Elle domine le secteur avicole d'Irlande du Nord, avec deux abattoirs à Ballymena et Dungannon et une usine d'aliments pour animaux à Randalstown.

Tous les détaillants ont été contactés pour obtenir leurs commentaires. La plupart n'ont pas répondu aux questions concernant la manière dont ils comptent prendre en compte les préoccupations liées à l'impact de l'élevage industriel sur le Lough Neagh et d'autres plans d'eau.

Un porte-parole de Waitrose a déclaré que « le porc et une quantité minimale d’œufs » proviennent d’Irlande du Nord, tandis que M&S a déclaré qu’elle « prenait la pollution très au sérieux » et que ses fournisseurs et agriculteurs étaient « certifiés par un organisme tiers ».

Depuis 2014, Pilgrim's Europe (également connue sous le nom de Moy Park) a conclu plusieurs accords avec l'Agence de l'environnement d'Irlande du Nord concernant la gestion des déchets. Cependant, le rapport montre que l'entreprise a répandu beaucoup plus de déchets de volaille sur les champs d'Irlande du Nord que ce qui avait été convenu.

Selon la stratégie de Pilgrim's Europe de juillet 2025 concernant les déchets, seulement 1 % devait se retrouver sur terre, mais les chiffres réels ont atteint 21 %. 

Les demandes de permis d'urbanisme relatives aux poulets de chair – des poulets élevés exclusivement pour leur viande – qui mentionnaient à la fois Going for Growth et Moy Park représentaient 99 % de l'augmentation de la capacité de production de poulets de chair à partir des demandes déposées au nom de Pilgrim.

Un porte-parole de Pilgrim a déclaré que l'entreprise « travaille depuis une décennie à la gestion entièrement hors-sol des litières de poulets de chair » et espère en envoyer davantage vers des usines de digestion anaérobie (DA) – des installations qui décomposent les déchets alimentaires avec des bactéries, le gaz résultant étant utilisé pour produire de l'électricité.

« L’élevage de volailles est un secteur très réglementé », ont-ils ajouté, « la majorité de nos exploitations étant soumises à un système intégré de prévention et de contrôle de la pollution (IPPC) et à un suivi afin de minimiser leur impact environnemental. »

L'analyse des formulaires fournis au DAERA par les entreprises concernant la destination de la litière de volaille issue d'élevages intensifs depuis 2018 révèle que 41 % sont acheminés vers des usines de méthanisation, 29 % vers des champignonnières et près de 4 % sont incinérés. Plus d'un cinquième (21.5 %) est épandu sur les terres agricoles, polluant directement les champs et les cours d'eau.

En ce qui concerne la localisation, quatre pour cent des déchets polluants sont envoyés en Grande-Bretagne pour être incinérés et le reste, à l'exception de deux pour cent non comptabilisés, reste sur l'île d'Irlande, dont 71 pour cent en Irlande du Nord.

Lacunes en matière de tests d'eau

Selon l'Institut agroalimentaire et des biosciences d'Irlande du Nord (AFBI), environ 60 % des éléments chimiques polluant le Lough Neagh proviennent de l'agriculture, plus de 20 % des eaux usées et le reste des fosses septiques, de l'industrie et des ménages. 

Le ministre de l'Agriculture, de l'Environnement et des Affaires rurales (DAERA), Andrew Muir, en poste depuis février 2024, a déclaré que le programme « Going for Growth » était une « erreur » après la prolifération d'algues bleu-vert dans le Lough Neagh. Il a averti à plusieurs reprises que le rétablissement du plan pourrait prendre des décennies.

Ce rapport a mis en lumière plusieurs lacunes dans les analyses de la qualité de l'eau effectuées par l'Agence de l'environnement d'Irlande du Nord (NIEA) et le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales d'Irlande du Nord (DAERA) jusqu'au point critique atteint par le Lough Neagh en 2023. Parmi ces lacunes figurent une réduction de la fréquence des analyses en 2016 et 2017, lorsque la NIEA a mis en place un programme trimestriel temporaire en raison de problèmes de ressources. Cette mesure a été rétablie en 2017 face à d'importantes lacunes dans les données. 

Un porte-parole du DAERA a ajouté que plusieurs sites de test avaient été fermés en 2022, mais que plusieurs nouveaux sites d'investigation avaient été ouverts en 2024 « en réponse au problème des cyanobactéries ».

Le ministère a également déclaré qu'il considérait le seul site de test à long terme du Lough Neagh, à Toomebridge, comme le « plus représentatif de la chimie du lac ».

Le scientifique et expert en digestion anaérobie, Les Gornall, affirme que le phosphore est le principal facteur de prolifération d'algues nuisibles dans les plans d'eau, les niveaux de phosphore réactif soluble (SRP) indiquant si une telle prolifération va se produire.

Lorsque la concentration de phosphore réactif soluble (PRS) atteint 0.05 mg/l, l'apport nutritif « permet aux cyanobactéries de proliférer plus rapidement qu'elles ne sont consommées ou éliminées par l'eau, et elles s'accumulent à la surface de l'eau », a-t-il expliqué. Ce phénomène entraîne une prolifération d'algues dangereuse.

L'analyse des données sur la qualité de l'eau fournies par le DAERA via des demandes d'accès à l'information montre que les niveaux de SRP dans le Lough Neagh sont à des niveaux favorisant la prolifération d'algues depuis 2012.

Elles ont diminué entre 2012 et 2013, mais ont augmenté bien au-dessus du seuil de 0.05 mg/l nécessaire pour provoquer une prolifération d'algues en 2021 avant de décliner progressivement.

Le rapport a également révélé que le Lough Neagh possède le moins de sites de surveillance de la qualité de l'eau à long terme par rapport aux plus grands lacs d'Angleterre, d'Irlande, d'Écosse et du Pays de Galles — qui pourraient tous tenir dans ses 38 000 hectares.

En 2022, le DAERA a lancé un programme de 37 millions de livres sterling sur la santé des nutriments du sol, invitant les agriculteurs à déterminer, grâce à des analyses d'échantillons de sol, où ils épandent tellement de fumier que cela pourrait polluer l'eau. 

Ces tests ont été réalisés en quatre phases, les trois zones traitées présentant en moyenne une teneur en phosphate trop élevée dans le sol, ce qui entraîne un excès de nutriments susceptible de provoquer une pollution de l'eau.

Pilgrim's Europe a contesté les conclusions du rapport de Friends of the Earth NI, affirmant qu'il « s'appuie intentionnellement sur des informations obsolètes – certaines datant de plus de 10 ans – et sur des hypothèses incorrectes, et ne représente pas fidèlement la situation actuelle de notre entreprise ». 

Ils ont indiqué que 80 % de leurs déchets de volaille en Irlande du Nord étaient utilisés hors des terres et qu'ils prévoyaient de les éliminer complètement d'ici 2028.

La ministre Liz Kimmins, qui supervise les infrastructures et la politique d'aménagement du territoire en Irlande du Nord en matière de déchets et d'eau potable, affirme que sa « priorité est de s'occuper des infrastructures d'eaux usées » et qu'une solution nécessite « une approche globale du gouvernement ».

Les Amis de la Terre Irlande du Nord appellent désormais à un moratoire sur de nouvelles fermes industrielles et une réduction du nombre d'animaux, avec une transition juste pour les agriculteurs.

« Les habitants d’Irlande du Nord, nos rivières et nos lacs ont besoin de respirer face à cette pollution incessante », a déclaré le directeur James Orr.

« Nous pouvons facilement réduire le nombre d’animaux en cage et réorienter les financements existants et futurs vers une transition juste – une transition qui profite aux agriculteurs plutôt qu’aux profits réalisés par les multinationales de l’agroalimentaire. »

Recherches complémentaires de Clare Carlile. Révision par Phoebe Cooke