Brian O'Neill, un dirigeant immobilier de Pennsylvanie, a sollicité l'aide d'un avocat du département d'État américain pour faire pression sur les responsables étatiques et fédéraux afin d'obtenir une dérogation aux limites fédérales nationales de pollution atmosphérique concernant ses centrales électriques au gaz proposées dans la banlieue de Philadelphie, selon des courriels obtenus par le biais d'une demande d'accès aux documents publics.
Ces centrales électriques sont des éléments essentiels du projet d'O'Neill visant à construire un gigantesque complexe de centres de données dédiés à l'intelligence artificielle, qui s'étendrait sur les communes d'Upper Merion et de Plymouth, dans le comté de Montgomery. L'ensemble de ces centres de données consommerait un gigawatt d'énergie, soit l'équivalent de la consommation d'environ 800 000 foyers.
Les documents , partagés par le groupe communautaire No Conshy Data Centers et publiés par DeSmog, ouvrent une nouvelle fenêtre sur le lobbying d'O'Neill auprès des responsables de l'État en 2025 et début 2026, alors qu'il cherchait à ouvrir la voie à ce que sa société, MLP Ventures, puisse aller de l'avant avec le projet.
Michael Tierney, fonctionnaire du Département d'État, a travaillé en 2023 comme conseiller juridique du gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro (démocrate). Début 2025, alors qu'il exerçait en tant qu'avocat privé, il a aidé O'Neill à coordonner ses projets de centre de données avec les autorités de l'État.
En mars 2025, Tierney a pris ses fonctions initiales au sein de l'administration Trump en tant que conseiller juridique de l'USAID. Il est toutefois resté en copie des courriels relatifs au projet d'O'Neill et a par la suite assisté à une réunion concernant ce projet en mai 2025, à laquelle participaient également un responsable de l'État et O'Neill.
Tierney a rejoint le Département d'État en tant que conseillère juridique adjointe en octobre 2025.
L’administration Shapiro a déclaré en réponse à une demande de commentaires que « lorsque M. Tierney a contacté l’administration Shapiro, celle-ci a compris qu’il était un conseiller externe engagé par MLP Ventures — l’un des nombreux avocats et consultants travaillant pour le promoteur », et que toutes les communications avec Tierney « sont passées par son adresse électronique privée ».
« M. Tierney n’a pas révélé son emploi fédéral lors de ces conversations », a déclaré l’administration Shapiro.
Sur Décembre 26, 2025, O'Neill a envoyé un courriel à Tierney et lui a demandé d'aider à organiser des discussions avec l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et la Commission des services publics de Pennsylvanie (PUC), au niveau fédéral et
agences d'État chargées de la planification et de l'autorisation des différents types de projets de production d'électricité.
À ce moment-là, MLP Ventures était en passe de finaliser un accord avec une importante société de centres de données, accord qui devait être conclu avant le 31 décembre, a déclaré O'Neill. Cependant, l'entreprise devait attendre plusieurs années avant de pouvoir s'approvisionner en électricité auprès du réseau électrique, ce qui représentait une quantité considérable d'énergie nécessaire au fonctionnement du projet. La solution d'O'Neill a consisté à intégrer à ses plans la construction d'une centrale électrique autonome : une production d'électricité sur site à l'aide de générateurs et de turbines à gaz naturel.
Cependant, O'Neill craignait que les limites fédérales en matière de pollution atmosphérique ne constituent un obstacle à ses projets de centrales électriques au gaz. Le comté de Montgomery est classé par l'Agence de protection de l'environnement (EPA) comme « zone de non-conformité », ce qui signifie que les concentrations de polluants atmosphériques clés y dépassent les normes nationales de qualité de l'air. Cette classification réduit considérablement les émissions autorisées pour les nouvelles sources de pollution, telles que les centrales électriques.
O'Neill s'est concentré en particulier sur le plafond annuel de 25 tonnes d'émissions de composés organiques volatils (COV), des substances chimiques présentes dans l'air qui augmentent le risque d'asthme, de cancer, de maladies cardiovasculaires et d'autres maladies.
« Y a-t-il une marge de manœuvre concernant ce chiffre de 25 tonnes ? » a demandé O'Neill à Tierney , l'un des cinq points qu'il souhaitait aborder avec l'EPA et la PUC.
O'Neill a déclaré que les « crédits de réduction des émissions », une allocation de pollution que les entreprises peuvent acheter à d'autres entreprises qui ont réduit leurs émissions, n'étaient pas disponibles dans la région, « rendant la limite de 25 tonnes difficile à atteindre ».
Comme les services publics étaient incapables de fournir « en temps opportun » l'énorme quantité d'énergie dont son projet avait besoin, O'Neill a demandé à Tierney si l'EPA pouvait accorder des dérogations aux limites d'émissions.
« L’EPA travaille-t-elle sur des stratégies, similaires à celles mises en œuvre pour les centrales au charbon, afin de réduire ces limites ? » a demandé O’Neill. « Pourrions-nous élaborer une stratégie en partenariat avec l’EPA ? »
(Crédit : Lena Ilse/DeSmog)
De plus, O'Neill souhaitait « parler au téléphone avec un haut responsable » de la PUC [Commission des services publics de Pennsylvanie], faisant remarquer : « Je ne pense pas que la Pennsylvanie ou les États-Unis veuillent prendre du retard sur la Chine et d'autres pays dans le développement des centres de données et de l'IA. »
Les normes actuelles en matière de pollution atmosphérique ont été « mises en place pendant le “mouvement vert” et “peuvent ne pas être appropriées ou applicables aujourd’hui” », a ajouté O’Neill.
« Il faut agir immédiatement », a-t-il écrit à Tierney, précisant qu'un accord sur son « plan de développement économique de 10 à 20 milliards de dollars » devait être conclu dans les six jours.
O'Neill a cité Digital Realty, une société d'investissement immobilier basée à Austin, au Texas, figurant au classement Fortune 500 et l'une des principales entreprises de centres de données au monde, comme partenaire potentiel dans son projet de centre, selon des courriels précédemment rapportés par DeSmog.
Moins de deux semaines après qu'O'Neill ait formulé sa demande du 26 décembre 2025, Tierney était en contact avec des responsables de la Commission des services publics de Pennsylvanie, selon des courriels.
« Suite à nos échanges, veuillez trouver ci-dessous un courriel que m'a adressé le PDG de MLP Ventures. Je vous remercie de nous avoir aidés à organiser une rencontre avec un haut responsable de la PUC », a écrit Tierney à Matthew Wurst, chef de cabinet du président de la Commission des services publics de Pennsylvanie, Stephen DeFrank, le 5 janvier 2026, en lui transmettant le courriel d'O'Neill concernant la réduction des normes d'émissions.
Le département d'État n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires et n'a pas mis Tierney à disposition pour commenter.
Le 7 janvier, MLP Ventures et la Commission des services publics de Pennsylvanie ont tenu une visioconférence , selon les comptes rendus de réunion.
Plus tard dans la journée, O'Neill a envoyé un courriel aux PDG de PECO, la compagnie d'électricité de la région de Philadelphie , et de son propriétaire Exelon, basé à Chicago, contenant une série de demandes relatives à l'approvisionnement en électricité du réseau en parallèle avec la production d'électricité sur site, notamment « la confirmation que mon approvisionnement en électricité auprès de [l'opérateur de réseau] PJM, PECO et Exelon peut être accéléré si nous vous autorisons à vous déconnecter les jours de forte demande ».
O'Neill a écrit : « Je suis parfaitement conscient des pressions exercées pour ne pas augmenter les tarifs pour les consommateurs individuels, et je salue ces initiatives. C'est pourquoi je propose une solution hors réseau et, sur cette base, je tiens à m'assurer que ma transaction aboutisse et aille de l'avant. »
Ont été mis en copie du courriel des responsables du Bureau de la transformation et des opportunités de Pennsylvanie, une agence qui accélère les grands projets industriels, de la Commission des services publics de Pennsylvanie et du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie (DEP), une agence qu'O'Neill avait qualifiée d'« extraordinairement coopérative » dans son courriel de décembre à Tierney.
Le Département de la Protection de l'Environnement (DEP) a déclaré, en réponse à une demande de commentaires, avoir rencontré MLP Ventures pour des explications de routine sur le fonctionnement du processus d'autorisation de l'État, et n'avoir reçu aucune demande d'autorisation pour des projets de centres de données dans le comté de Montgomery. « Toute communication avec des demandeurs potentiels ne constitue ni une approbation ni un soutien du DEP à un projet ou à un résultat particulier, ni l'opinion du Gouverneur sur une proposition. »
Le 12 janvier, PECO a répondu à une demande de Matthew Wurst, chef de cabinet de la Commission des services publics de Pennsylvanie, intitulée « Demande de la MLB/Informations PECO ». Les détails de la demande de Wurst ne sont pas clairs, car la version incluse dans la publication des documents publics est entièrement expurgée.
En réponse à une demande de commentaires, la PUC a déclaré que ses échanges avec MLP Ventures « portaient sur des questions relatives à la production d'électricité, à la surveillance environnementale et à l'interconnexion au réseau. Conformément à la pratique habituelle de la Commission, son personnel s'est efforcé de fournir des informations et de clarifier le rôle et la compétence de la Commission concernant ces questions. »
La PUC a déclaré qu'elle est régulièrement en contact avec les responsables, les entreprises, les agences gouvernementales et les autres parties prenantes des projets liés aux services publics, qualifiant ces communications de « partie importante de son rôle d'agence de réglementation réactive, en particulier alors que la Pennsylvanie et la région au sens large travaillent sur des questions de plus en plus complexes concernant les infrastructures énergétiques et les nouvelles charges électriques importantes ».
MLP Ventures, Digital Realty, PECO, Exelon, l'EPA et l'USAID n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Début mars, lorsque MLP Ventures, la société d'O'Neill, a officiellement déposé une demande pour construire un complexe de centres de données d'une puissance d'un gigawatt dans le canton d'Upper Merion, les responsables de l'État coordonnaient confidentiellement le projet avec O'Neill depuis plus d'un an.
La proposition a suscité l'opposition de membres de la communauté locale, inquiets de la pollution de l'air, des nuisances sonores et lumineuses, de la baisse de la valeur des maisons, de la hausse des factures de services publics et d'autres préjudices potentiels.
Lors d'une réunion publique qui s'est tenue le 27 mai à Upper Merion, O'Neill a présenté ses plans de production d'énergie sur site à des centaines de résidents locaux, abordant ce qu'il a appelé les « mythes » concernant les centres de données avec des « faits ».
O'Neill a déclaré que l'idée selon laquelle « les centres de données dégradent la qualité de l'air » était répandue, mais que c'était « faux ». MLP Ventures « investit des milliards de dollars dans des équipements de contrôle des émissions », a-t-il affirmé aux résidents locaux.
Tierney, avocat au département d'État, a été nommé en avril par le président Donald Trump au poste de secrétaire adjoint du Bureau de la responsabilité et de la protection des lanceurs d'alerte au sein du département des Anciens combattants . Sa confirmation par le Sénat américain est en attente.
Les autorités d'Upper Merion doivent se prononcer publiquement le 13 août sur l'approbation ou le rejet des plans de MLP Ventures. Les audiences concernant l'approbation des plans de l'entreprise dans le canton de Plymouth sont en cours et devraient durer plusieurs mois.
Ce reportage a été réalisé avec le soutien du Fonds pour le journalisme d'investigation.
