La salle Freedom Hall, bondée de plus de 200 personnes, affichait complet. Des centaines d'autres personnes s'étaient rassemblées dans le hall, sous une chaleur étouffante, beaucoup arborant des autocollants « Non aux centres de données » sur leurs t-shirts. À l'intérieur de la salle de réunion, Brian O'Neill, un promoteur immobilier de Pennsylvanie, présentait à la commission d'urbanisme du canton d'Upper Merion les plans d'un immense complexe de centres de données. Un système de sonorisation improvisé diffusait sa voix aux personnes bloquées à l'extérieur.

« Nous développons des thérapies cellulaires et géniques qui guérissent les maladies génétiques et le cancer », a déclaré O'Neill, faisant référence au centre de recherche médicale Discovery Labs de sa société à Upper Merion, qu'il souhaite désormais compléter par des centres de données d'IA.

Alors qu'O'Neill énumérait les avantages potentiels de son projet, notamment une augmentation promise de 54 % des recettes fiscales locales, la foule s'agita. « Nous n'en voulons pas ! » cria quelqu'un.

« Je continue la présentation », dit O'Neill en faisant défiler une présentation PowerPoint, sous les huées du public dans le hall. Les centres de données seraient silencieux, économes en eau et n'émettraient aucune pollution atmosphérique, promit-il. « Menteur ! » cria une autre personne.

Le soir du 27 mai, peu après avoir appris le projet d'O'Neill de construire un complexe de centres de données et de centrales électriques au gaz au cœur de leur commune résidentielle, la foule s'était rassemblée devant la mairie d'Upper Merion. Située dans le comté de Montgomery, en Pennsylvanie, à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest du centre-ville de Philadelphie, Upper Merion compte 15 36,000 habitants. La région est surtout connue des visiteurs pour son immense centre commercial King of Prussia et le parc historique national de Valley Forge, où l'armée continentale de George Washington a enduré un hiver rigoureux pendant la guerre d'Indépendance.

Aujourd'hui, Upper Merion s'inscrit dans un mouvement national de contestation contre l'industrie de l'intelligence artificielle (IA) et sa demande insatiable de nouveaux centres de données, ainsi que des centrales électriques et des lignes à haute tension qui fournissent les énormes quantités d'électricité nécessaires à leur fonctionnement. De nombreux élus, démocrates comme républicains, ont soutenu ce projet, ce qui les met en porte-à-faux avec les communautés concernées à l'approche des élections de mi-mandat de 2026 et de l'élection du gouverneur de l'État en novembre.

Cette réunion offrait aux habitants de Pennsylvanie une occasion rare de rencontrer un acteur majeur du boom de l'immobilier numérique. Avec une surface de 4.6 millions de pieds carrés (environ 427 000 m²), le complexe informatique d'Upper Merion serait sept fois plus grand que le Philadelphia Museum of Art et comprendrait des centrales électriques au gaz d'une capacité d'un gigawatt, soit l'équivalent de la consommation de près de 800 000 foyers. Bien qu'O'Neill n'ait pas communiqué sur le montant de l'investissement, un document de l'entreprise chiffre le projet de centre de données à 35.16 milliards de dollars. Dans la commune voisine de Plymouth, la société d'O'Neill, MLP Ventures, prévoit de construire un complexe de centres de données plus petit, d'un million de pieds carrés (environ 186 000 m²), également doté d'une production d'électricité sur site, à l'emplacement d'une ancienne aciérie.

Depuis début 2025, des entreprises ont déposé des dizaines de demandes pour de nouveaux centres de données en Pennsylvanie, encouragées par le soutien du gouverneur Josh Shapiro (démocrate), qui a déclaré que l'État était « pleinement engagé dans l'IA ». À l'instar des projets d'O'Neill, beaucoup s'accompagnent de plans pour de nouvelles centrales électriques au gaz dédiées à l'alimentation des baies d'unités de calcul qui stockent, traitent et analysent les montagnes de données toujours croissantes qui sous-tendent les applications d'IA comme ChatGPT, Claude et Gemini, ainsi que les technologies automatisées allant des voitures autonomes aux systèmes de surveillance.

L'opposition publique aux centres de données s'est amplifiée en réaction, les résidents craignant la pollution de l'air, le bruit et la lumière, les impacts sur le réchauffement climatique , l'épuisement des ressources en eau, la baisse de la valeur des maisons et la destruction des espaces naturels.

Les habitants s'inquiètent également du fait que, des mois avant que les propositions de centres de données ne soient rendues publiques, les promoteurs fassent secrètement pression sur les responsables locaux et étatiques — généralement dans le cadre d'accords de non-divulgation (NDA) — pour accélérer leurs plans, laissant aux communautés peu de temps pour s'organiser.

Les responsables étatiques et locaux affirment souvent que leur collaboration avec les promoteurs pour examiner les codes de zonage, sécuriser les approvisionnements en énergie et négocier de nouvelles réglementations sur les centres de données fait partie intégrante de leur rôle, conformément à la loi, et que le recours aux accords de confidentialité est une pratique courante dans la planification de grands projets aux États-Unis.

Dans le cas d'Upper Merion, MLP Ventures et l'administration Shapiro ont été en contact fréquent pendant plus d'un an avant que l'entreprise ne soumette son projet aux autorités municipales en mars 2026, selon des courriels obtenus par le groupe communautaire No Conshy Data Centers suite à une demande d'accès aux documents administratifs, et partagés avec DeSmog. À l'époque, la plupart des habitants ignoraient tout de ce projet de centre de données.

Il semble qu'O'Neill ait été en contact quasi quotidien avec Ben Kirshner, le directeur de l'Office of Transformation & Opportunity, une agence d'État créée par le gouverneur Shapiro en 2023 pour accélérer les grands projets industriels. 

« Je ne me souviens pas d'un seul jour où Brian [O'Neill] ne m'a pas appelé plusieurs fois au sujet du site du centre de données sur lequel nous travaillons ensemble depuis plusieurs mois », a écrit Kirshner dans un courriel de juillet 2025 adressé aux responsables du Département du développement communautaire et économique (DCED), une agence d'État.

L’année précédente, MLP Ventures avait sollicité les élus d’Upper Merion Township par l’intermédiaire d’un avocat afin de leur demander de classer les centres de données dans la catégorie « entrepôts » du règlement d’urbanisme. La municipalité a officiellement accédé à cette demande en août 2025.

Zach Davis, président du Conseil consultatif environnemental du canton d'Upper Merion, qui promeut les initiatives environnementales et formule des recommandations politiques locales, a déclaré avoir entendu de plus en plus de discussions sur les centres de données de la part des responsables locaux à l'automne 2025, mais qu'il a fallu plusieurs mois supplémentaires pour que la proposition d'O'Neill se précise. « Tout s'est accéléré très rapidement », a déclaré Davis.

Début mars de cette année, la société d'O'Neill a déposé un permis de construire pour son complexe de centres de données, réparti sur cinq sites. Quelques jours plus tard, les élus municipaux ont adopté une nouvelle loi imposant des réglementations plus strictes aux centres de données, sur laquelle ils travaillaient depuis plus d'un an. Cette loi prévoit notamment d'augmenter la distance minimale entre les centres de données et les habitations de 150 à 1,000 mètres, et d'exclure ces centres d'une zone auparavant considérée comme « entrepôt ». Ces nouvelles réglementations auraient rendu le projet d'O'Neill irréalisable tel que prévu. Cependant, la législation de Pennsylvanie exige que les projets soient évalués selon les règles en vigueur au moment de leur dépôt ; les règles plus strictes ne s'appliqueraient donc pas.

« C’est ce qui nous a vraiment fait changer d’avis », a déclaré Patti Erickson, membre de l’association civique Hughes Park KOP [King of Prussia] à Upper Merion.

« Nous n'avons qu'une chance »

Brian O'Neill a débuté dans l'immobilier dans les années 1980, gravissant les échelons depuis la reconversion d'usines en bureaux à West Conshohocken, une autre banlieue de Philadelphie limitrophe d'Upper Merion Township, jusqu'à la gestion d'un portefeuille immobilier de plus d'un milliard de dollars, selon un portrait paru en 2006 dans le Philadelphia Magazine . Tout au long de sa carrière, O'Neill a investi dans des projets variés, allant d'appartements de luxe et d'un country club dans le Rhode Island à des centres de désintoxication et des parcs d'activités, comme le complexe Renaissance Boulevard à Upper Merion, où se trouve le siège social de MLP Ventures.

Aujourd'hui, à la mi-soixantaine, O'Neill se lance sur le marché le plus porteur de l'immobilier commercial : les centres de données d'IA.

Ces courriels révèlent l'étroite collaboration entre les responsables de l'État et sa société MLP Ventures, les deux parties cherchant à faciliter l'implantation des centres de données au cours de l'année précédant le dépôt des plans de l'entreprise auprès de la municipalité.

En février 2025, Kirshner, du Bureau de la transformation et des opportunités, a entrepris de réunir des représentants de MLP Ventures et de PECO, le fournisseur d'électricité basé à Philadelphie, afin de discuter de la fourniture du gigawatt nécessaire au complexe de centres de données. À cette époque, aucun centre de données au monde n'était conçu pour consommer une telle quantité d'électricité. (Depuis, Amazon, Meta, xAI et d'autres entreprises ont lancé la construction de centres de données d'une puissance de l'ordre du gigawatt.)

« Il serait probablement plus simple pour nous tous de venir à Philadelphie et de nous mettre d'accord », a écrit Kirshner dans un courriel adressé à PECO et MLP Ventures, lançant ainsi la planification de la réunion en personne entre les entreprises à Philadelphie.

Le 25 février 2025, O'Neill a envoyé un courriel à Kirshner pour l'informer qu'il souhaitait faire venir une « société de 50 milliards de dollars » non identifiée, intéressée par un partenariat pour développer le complexe de centres de données d'Upper Merion.

« Il est essentiel que cette réunion soit irréprochable […] Nous n’avons qu’une seule chance », a écrit O’Neill.

« Je crois que nous avons signé l'accord de confidentialité », a répondu Kirshner par courriel plus tard dans la journée. « Vous pouvez être plus ouvert avec moi concernant le nom de l'entreprise. »

O'Neill a ensuite révélé que la société était Digital Realty, une société d'investissement immobilier basée à Austin, au Texas, figurant au classement Fortune 500 et parmi les plus grandes entreprises de centres de données au monde.

Digital Realty a refusé de commenter.

Le 7 mars 2025, des représentants du Bureau de la transformation et des opportunités, de PECO et de MLP Ventures se sont réunis à Philadelphie pour discuter des plans relatifs au centre de données, selon les comptes rendus de réunion . On ignore si Digital Realty y a participé.

Malgré ces efforts, l'obtention d'un contrat d'approvisionnement en électricité pour le projet s'est avérée difficile.

Le 7 mai 2025, un employé de MLP Ventures a envoyé un courriel à Kirshner pour l'informer d'une réunion prévue avec PJM, le plus important gestionnaire de réseau de transport d'électricité des États-Unis, basé à Valley Forge, en Pennsylvanie, et qui supervise le réseau électrique de la région du Mid-Atlantic. Kirshner a répondu par courriel deux jours plus tard : « Je crois que Sam Robinson [chef de cabinet adjoint du gouverneur Josh Shapiro] a également envoyé un message de votre part. Tenez-moi au courant si vous rencontrez des difficultés avec PJM. »

Le 23 juillet 2025, dans un courriel intitulé « Mise à jour rapide », Kirshner a écrit à O'Neill : « Bien que j'aie insisté auprès de PECO à plusieurs reprises et quotidiennement, nous n'avons pas le pouvoir de diffuser ce document [le contrat d'électricité]. Nous les contactons tous les jours. Je vous tiendrai au courant. »

Deux jours plus tard, Kirshner a écrit au personnel du Département du développement communautaire et économique pour les informer de l'implication de Digital Realty dans le projet Upper Merion et du fait qu'O'Neill l'appelait « plusieurs fois » par jour à ce sujet.

« Si quelqu’un du DCED [Département du développement communautaire et économique] veut se faire crier dessus tous les jours, faites-le moi savoir, je me retire de ça :) », a écrit Kirshner.

O'Neill écrivit plus tard à Kirshner pour lui exprimer sa gratitude.

« Merci pour tout ce que vous faites pour notre entreprise afin d'accélérer les procédures réglementaires, les relations avec PECO et pour vos précieux conseils », a déclaré O'Neill dans un courriel daté du 17 septembre 2025. « Nous apprécions grandement votre engagement à faire avancer les choses et votre approche pragmatique. »

Le 1er octobre 2025, Kirshner a rencontré O'Neill aux laboratoires Discovery à Upper Merion, selon les comptes rendus de réunion . Le procès-verbal de cette réunion ne figure pas dans les archives.

La semaine suivante, le 7 octobre 2025, un employé de MLP Ventures a envoyé un courriel à Kirshner pour lui demander de l'aide concernant un projet d'accord visant à s'approvisionner en électricité auprès de PECO pour un montant de 1.65 gigawatts. « Pourriez-vous faire pression sur PECO afin qu'elle accepte les modifications et nous les renvoie sur papier à en-tête de PECO ? », a écrit l'employé. Aucune réponse de Kirshner ne figure dans les archives.

Le lendemain, l'employé écrivit à Kirshner que MLP Ventures avait reçu l'accord de PECO. « Pour info, nous avons reçu la lettre de confirmation de PECO hier soir. Merci », écrivit-il.

Mais, dans les mois qui suivirent, MLP Ventures n'a pas été en mesure de conclure un accord contraignant, comme l'ont montré des courriels ultérieurs.

L'administration Shapiro a déclaré que le rôle du Bureau de la transformation et des opportunités (OTO) se limitait à « répondre aux questions préliminaires concernant les procédures et les permis du Commonwealth de Pennsylvanie, comme il le fait pour des centaines d'entreprises à travers l'État », et qu'une partie de ce rôle consistait à « mettre en relation le promoteur du centre de données et les parties prenantes », notamment les fournisseurs d'énergie. « L'OTO n'a rédigé aucune correspondance entre le promoteur et PECO et n'a mené aucune négociation au nom de l'une ou l'autre des parties. »

PECO a déclaré : « En vertu de la loi de Pennsylvanie, PECO est tenue d'interconnecter tous les clients qui demandent un service sur son territoire de desserte de manière non discriminatoire, conformément à ces obligations en matière de sécurité et de fiabilité. »

PJM a déclaré : « Contactée par MLP Ventures, PJM les a orientés vers la société de distribution d'électricité qui serait chargée de collaborer avec un développeur de centre de données concernant leur demande. »

Soutien de l'État

La démarche d'O'Neill pour obtenir de l'aide afin de concrétiser son projet de centre de données n'était en aucun cas la première fois qu'il sollicitait l'aide des autorités de l'État.

En 2023, MLP Ventures a fait pression sur les autorités de l'État pour obtenir un financement d'environ 240 millions de dollars afin de couvrir les coûts estimés du projet Discovery Labs, qui s'élevaient à 1.1 milliard de dollars, en complément de subventions antérieures de près de 10 millions de dollars. En réponse, le bureau législatif du gouverneur Shapiro, qui assure la liaison entre le gouverneur et les législateurs de l'État, a chargé les employés de l'État d'étudier les options de financement pour Discovery Labs.

Il semble toutefois que ces négociations soient dans une impasse. Fin 2023, plus d'une douzaine d'entrepreneurs avaient déposé auprès d'O'Neill des réclamations totalisant plus de 125 millions de dollars pour des coûts de construction impayés sur le site, selon le Philadelphia Business Journal.

Selon le Philadelphia Business Journal, MLP Ventures n'a pas contesté les allégations, et O'Neill a déclaré qu'il paierait les entrepreneurs dans les semaines qui suivraient, une fois le refinancement complexe du site finalisé.

« Conformément à ses promesses non tenues des deux années précédentes, [O'Neill] a affirmé que le financement de ce nouveau projet de centre de données était imminent et que les sous-traitants seraient payés une fois ces nouveaux prêts conclus », allègue une plainte déposée par un entrepreneur le 12 novembre 2025 dans le comté de Montgomery.

O'Neill cherchait également d'autres moyens de consolider les financements publics.

L’Autorité de réaménagement du comté de Montgomery, un organisme du comté, avait obtenu en 2019 une subvention de 1 million de dollars de l’État pour aménager le site de Discovery Labs. Cette subvention comprenait 500 000 dollars destinés à l’amélioration du réseau routier ; or, en février 2025, les fonds n’avaient toujours pas été dépensés et le Département du développement communautaire et économique de Pennsylvanie avait rejeté la quatrième demande de prolongation de délai formulée par l’Autorité.

Néanmoins, suite à la réunion de mars 2025 avec PECO à Philadelphie, un employé de MLP Ventures a écrit à Kirshner pour demander une prolongation du délai d'utilisation de la subvention de 500 000 $ destinée à l'amélioration des routes, « compte tenu de notre conversation d'aujourd'hui avec PECO concernant les centres de données » et la nécessité de faciliter l'accès pour la modernisation des infrastructures électriques. Peu après cette demande directe, le Département du développement communautaire et économique a prolongé le délai d'utilisation de la subvention de 12 mois supplémentaires.

« J’apprécie beaucoup votre aide, j’accepte une prolongation d’un an et je comprends qu’il s’agit de la dernière prolongation et que je l’utiliserai dans un délai d’un an », a écrit l’employé de MLP Ventures à Kirshner le 14 mars 2025.

En réponse aux demandes de commentaires, l'Autorité de réaménagement du comté de Montgomery a déclaré ne pas être au courant de la demande de prolongation du délai de dépôt des demandes de subvention formulée par MLP Ventures. L'administration Shapiro a indiqué que le Bureau de la transformation et des opportunités ne gère pas ce type de subvention.

MLP Ventures et O'Neill n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Vers la fin de l'année, O'Neill a demandé aux autorités de l'État d'intervenir concernant une taxe imposée sur ses propriétés d'Upper Merion par le biais d'un programme de prêts connu sous le nom de Property Assessed Clean Energy (PACE).

Les participants au programme PACE reçoivent des prêts pour améliorer l'efficacité énergétique des bâtiments et sont tenus de rembourser un pourcentage du prêt aux administrations locales et au Fonds pour l'énergie durable de l'État.

Selon O'Neill, le versement de MLP Ventures à ce fonds devait passer de 150 000 $ à 1 470 389 $ entre 2025 et 2026. « Peut-on faire quelque chose ? » a-t-il demandé à Kirshner dans un courriel daté du 22 décembre 2025 , dont l'objet était intitulé « scandaleux ».

Kirshner a répondu que même s'il serait en vacances jusqu'en janvier, « mon équipe continuera à travailler sur ce projet pendant mon absence ».

En réponse aux questions posées, l'administration Shapiro a déclaré que le Bureau de la transformation et des opportunités « n'a ni fixé, ni administré, ni négocié, ni modifié les frais, et n'a pas préconisé que le comté de Montgomery, le Fonds pour l'énergie durable ou tout autre décideur modifie ses politiques ou son évaluation ».

Risques pour les quartiers

Alors que l'attente pour obtenir l'électricité de PECO s'éternisait, MLP Ventures a commencé à se poser une question que les développeurs de centres de données, pris dans des négociations complexes avec les compagnies d'électricité, se posent de plus en plus : et si nous produisions notre propre électricité sur site ?

Connue sous le nom de « production d’électricité en aval du compteur », cette option est adoptée par les entreprises technologiques et énergétiques de Pennsylvanie au Texas qui intègrent de plus en plus de nouvelles centrales électriques au gaz dans leurs projets, ce qui suscite des craintes quant aux émissions de dioxyde de carbone et de méthane associées, responsables du réchauffement climatique.

Des propositions similaires de MLP Ventures installeraient des centrales électriques au gaz dans un rayon d'un demi-mile autour de centaines de maisons dans les cantons d'Upper Merion et de Plymouth, ainsi qu'à proximité d'entreprises locales, d'aires de jeux, de terrains de sport et de l'école primaire Gulph du canton d'Upper Merion, selon une analyse cartographique de DeSmog. 

Des milliers de maisons dans les villes voisines de Bridgeport, Conshohocken, Norristown et West Conshohocken se trouvent dans un rayon d'un mile des centrales électriques proposées.

(Crédit : Lena Ilse/DeSmog)

La combustion de gaz naturel et de diesel sur d'autres sites de centres de données de l'ordre du gigawatt, en exploitation ou en projet, étudiés dans le Mississippi , la Virginie et la Virginie-Occidentale, émettra des polluants atmosphériques toxiques qui augmentent les risques d'asthme, de cancer et de maladies cardiovasculaires, selon les estimations de chercheurs en santé publique de l'Université Harvard, générant des dizaines de millions de dollars de coûts médicaux annuels sur chaque site.

Le 4 septembre 2025, O'Neill a écrit à Kirshner pour demander une procédure accélérée d'autorisation environnementale pour son projet de construction d'un autre complexe de centre de données, comprenant une centrale électrique de 800 mégawatts, dans le canton de Plymouth, de l'autre côté de la rivière Schuylkill, en face d'Upper Merion.

Plus tard dans la journée, Kirshner a répondu qu'il avait transmis la demande au Département de la protection de l'environnement de l'État (DEP).

Cinq jours plus tard, le 9 septembre 2025, des représentants de l'État ont organisé une visioconférence avec MLP Ventures pour discuter d'un « traitement accéléré du DEP » pour le centre de données et le complexe électrique de Plymouth Township, selon les comptes rendus de la réunion.

L'administration Shapiro a informé DeSmog que MLP Ventures n'avait pas été acceptée dans le programme d'autorisation accélérée du Bureau de la transformation et des opportunités.

Les projets de MLP Ventures pour Plymouth Township ont subi un nouveau revers à la mi-novembre 2025 lorsque les autorités locales ont rejeté sa demande d'autorisation pour le centre de données au motif que l'entreprise n'avait pas encore signé de contrat d'achat du terrain. (MLP Ventures a depuis soumis une nouvelle proposition pour un nouvel examen).

Outre son projet de construction d'une centrale électrique sur site à Plymouth Township, O'Neill envisageait également un modèle similaire pour Upper Merion, comme le montrent des courriels.

Fin décembre 2025, O'Neill a envoyé un courriel à Kirshner, qui était en vacances, avec pour objet : « Salut, es-tu de retour sur le réseau ? » Kirshner a répondu : « Pas avant la semaine prochaine… Je peux toujours t’aider par courriel. De quoi as-tu besoin ? »

« Il faut parler de PECO, PJM et Exelon. Nous devons produire notre propre électricité et discuter des mesures législatives et politiques à mettre en place », a répondu O'Neill , faisant référence à Exelon, la société mère de PECO basée à Chicago. « Le DEP a fait un excellent travail, mais nous devons éviter que les ONG ne bloquent des projets sans prendre de risques. »

O'Neill a également fait une suggestion : exiger de toute personne faisant appel d'une approbation de centre de données locale ou étatique qu'elle dépose une caution double de la valeur du projet proposé, par exemple une caution de 4 milliards de dollars pour faire appel d'un projet de 2 milliards de dollars — une mesure qui rendrait de fait de tels appels impossibles.

Kirshner a répondu aux questions d'O'Neill sur la production d'électricité en lui suggérant de rencontrer Jacob Finkel, chef de cabinet adjoint du gouverneur Shapiro, faisant remarquer que « toute la politique énergétique passe par lui ».

Le 7 janvier 2026, Kirshner a envoyé un courriel à Finkel pour organiser un appel avec O'Neill afin de « discuter des dernières idées [d'O'Neill] concernant PA et les services publics ».

Cinq jours plus tard, O'Neill envoya un courriel à David Vahos, alors président-directeur général de PECO, pour lui faire part de son projet de production d'électricité sur site au centre de données d'Upper Merion. Kirshner était en copie.

« J’ai travaillé en étroite collaboration avec le bureau du gouverneur de l’État de Pennsylvanie, la PUC [Commission des services publics de Pennsylvanie], le DEP, l’EPA [Agence américaine de protection de l’environnement] et d’autres agences de réglementation fédérales, étatiques et locales afin de définir une voie à suivre pour une production d’électricité substantielle en aval du compteur », a écrit O’Neill.

Plus tard en janvier, ce fut au tour de Kirshner de solliciter l'aide d'O'Neill. L'administration Shapiro était en train d'élaborer de nouvelles directives pour le développement des centres de données en Pennsylvanie, et Kirshner demanda à O'Neill s'il pouvait le mettre en relation avec des contacts chez Digital Realty, promoteur immobilier figurant au classement Fortune 500.

Quelques jours plus tard, le 3 février 2026, O'Neill écrivit à deux hauts responsables de Digital Realty pour les inviter à rejoindre un groupe de développeurs de centres de données actifs en Pennsylvanie, réuni par le gouverneur Shapiro : « Ben Kirshner, mon ami au cabinet du gouverneur, est en copie de ce courriel. Le gouverneur souhaite vous inviter à rejoindre un petit groupe d'acteurs du secteur des centres de données, parmi lesquels Google, AWS, Oracle, etc. Veuillez répondre à Ben immédiatement, c'est urgent. »

L'invitation semblait être liée aux normes de développement industriel responsable du gouverneur, ou « GRID », un nouveau cadre volontaire annoncé par le gouverneur Shapiro dans son discours annuel sur le budget le 3 février.

Dans son discours, Shapiro a déclaré que GRID inciterait les promoteurs de centres de données à embaucher des travailleurs locaux, à adopter des normes environnementales strictes et à dialoguer de manière transparente avec les communautés. « Trop de ces projets ont été menés dans le plus grand secret, les communautés locales ignorant tout des personnes qui s'installent et de la nature des constructions », a-t-il affirmé.

En réponse aux questions de DeSmog, l'administration Shapiro a déclaré avoir consulté les acteurs des secteurs des centres de données, de l'énergie, des services publics, du travail, des entreprises, de l'environnement et des collectivités afin d'éclairer l'élaboration des normes GRID. « MLP Ventures/Digital Realty a eu l'occasion de donner son avis dès le début du processus d'élaboration des normes GRID », a indiqué le cabinet du gouverneur, « mais n'a pas répondu. » 

Le 6 mars 2026, à la suite d'une réunion entre MLP Ventures et Amazon, O'Neill a envoyé un courriel à Kirshner pour réitérer sa suggestion selon laquelle toute personne faisant appel des approbations locales, étatiques ou fédérales pour les centres de données devrait être tenue de déposer une caution deux fois supérieure à la valeur du projet proposé.

« Lors de nos conversations, [Amazon] nous a fait remarquer qu’ils avaient fait l’objet d’appels dans CHAQUE projet à CHAQUE étape », a écrit O’Neill dans le courriel , qui a été publié en avril par les Citoyens Inquiets du comté de Montour, un groupe communautaire opposé aux centres de données et aux projets de centrales électriques au gaz dans une zone rurale à environ 100 kilomètres au nord-ouest de Philadelphie, et qui a été couvert pour la première fois par Heatmap News.

« Nous voulons nous assurer que nous ne ferons pas l'objet de recours futiles de la part de personnes qui cherchent simplement à nous ralentir par plaisir, comme elles le font actuellement avec Amazon », a ajouté O'Neill.

Colby Wesner, membre du groupe Citoyens Inquiets du comté de Montour, a qualifié de « nauséabond » le niveau d'accès d'O'Neill aux responsables de l'État.

« J’imagine qu’il n’y a ni compassion ni empathie envers ce pour quoi les gens se battent », a déclaré Wesner. « Ce n’est pas un sport pour nous. Nous nous battons pour nos communautés, nos moyens de subsistance, notre tranquillité. Croyez-moi, ce n’est pas un jeu. »

Amazon a refusé de commenter.

Le 25 mars 2026, O'Neill écrivit de nouveau à Kirshner. « Je dois m'entretenir avec le [Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie] au sujet de deux points », déclara-t-il, notamment « l'autorisation individuelle des centrales électriques pour chaque bâtiment ».

Megan McDonough, directrice de l'association Food & Water Watch en Pennsylvanie, a déclaré que cette demande lui rappelait une stratégie employée par les entreprises exploitant le gisement de gaz de schiste de Marcellus en Pennsylvanie : le fractionnement des infrastructures polluantes, telles que les sites de forage et les stations de compression, en unités plus petites afin d'éviter le déclenchement des réglementations sur les émissions. Ces entreprises obtiennent des autorisations « au compte-gouttes » pour leurs infrastructures, ce qui leur permet de ne pas avoir à respecter la réglementation, a expliqué Mme McDonough.

«Nous n'y consentons pas !»

Le 27 mai 2026, de nombreux habitants d'Upper Merion se sont rassemblés à Freedom Hall pour donner leur avis sur les projets de centre de données de MLP Ventures, notamment sur sa proposition de centrales électriques sur site.

« Avant tout, nous vivons dans un grand pays », a déclaré O'Neill, se levant pour faire face à la foule réunie dans le Freedom Hall. « Le fait que vous puissiez tous venir nous donner votre avis est un immense avantage d'être Américain […] J'aimerais travailler ensemble pour trouver une solution qui convienne à tous. »

O'Neill a déclaré que MLP Ventures avait gagné la confiance de ses clients après 30 ans d'activité à Upper Merion et que ses propriétés étaient toujours bien entretenues, avec des sentiers pédestres ouverts au public. « J'y ai fait un tour en voiture ce soir pour m'assurer qu'il n'y avait pas un brin d'herbe qui dépassait », a-t-il ajouté.

« Vous êtes inquiets et je ne vous en veux pas », a ajouté O'Neill, précisant qu'il espérait dissiper les « mythes » concernant les centres de données en énonçant des « faits ».

O'Neill a déclaré que le projet serait un centre de données modèle utilisant un système de refroidissement en « circuit fermé » pour économiser l'eau ; produisant sa propre énergie en brûlant du « gaz renouvelable » ; enfermant les générateurs dans un équipement d'insonorisation ; et même revendant de l'électricité au réseau.

« Je n’ai jamais entendu parler de gaz renouvelable », a répondu Kenn Brown, membre de la commission, soulignant l’impact du gaz naturel, un combustible fossile, sur le réchauffement climatique, et ajoutant : « Il fait de plus en plus chaud. »

Huit jours plus tôt, le 19 mai 2026, la température à Philadelphie avait atteint un record mensuel de 98 degrés Fahrenheit, soit 23 degrés au-dessus de la température maximale quotidienne moyenne.

Alors que la présentation d'O'Neill dépassait les deux heures, un homme posté au fond de Freedom Hall s'emporta. « Nous n'y consentons pas ! » cria-t-il en direction d'O'Neill et des commissaires. Tandis que des policiers s'avançaient, trois membres de la commission se retirèrent brièvement derrière leurs bureaux, le temps que le calme revienne.

Peu après 9h30 — soit deux heures et demie après le début de la réunion — les interventions du public ont commencé.

Evelyn Ankers, percepteur des impôts du canton d'Upper Merion, a été la première des 35 résidents à prendre la parole lors de la réunion. Elle a indiqué que MLP Ventures devait environ 2 millions de dollars d'arriérés d'impôts entre 2023 et 2024 par l'intermédiaire de sa filiale Innovation 411 Fee Owner LLC. Bien que la société ait finalement régularisé sa situation en 2025, elle devait encore s'acquitter de la taxe scolaire de cette même année. « Avec tout le respect que je vous dois, je pense que le meilleur moyen d'augmenter les recettes fiscales foncières à Upper Merion est de payer ses impôts », a déclaré Mme Ankers sous les applaudissements nourris de l'assistance.

Courtney Smith a déclaré que la municipalité avait « à tort » classé des centres de données comme entrepôts en 2025, citant des courriels et des lettres joints qu'elle avait obtenus grâce à une demande d'accès aux documents administratifs. Ces documents semblaient indiquer que l'avocat de MLP Ventures avait rédigé l'avis justifiant cette décision. « Il n'existe aucun document écrit de nos responsables municipaux qui appuie ou justifie la conclusion de la municipalité », a affirmé Smith.

Les cinq superviseurs et le responsable du zonage d'Upper Merion n'ont pas répondu à la demande de commentaires concernant les procédures utilisées par la municipalité pour définir les centres de données comme des entrepôts en 2025. 

« Il semblerait que, dans leur empressement à soumettre ces propositions avant même l'adoption de notre règlement sur les centres de données d'IA, la société de M. O'Neill ait adopté la devise des technophiles : "Avancer vite et tout casser" », a déclaré Zach Davis, président du conseil consultatif environnemental de la commune. « Mais il ne s'agit pas simplement d'une application ou d'un logiciel inutile. Leur objectif est de détruire notre communauté pour s'enrichir rapidement. »

La description par O'Neill d'un centre de données à énergie propre relevait du fantasme, a déclaré John Shanley. Il a appuyé son propos en décrivant l' augmentation de la pollution atmosphérique engendrée par le centre de données xAI d'Elon Musk à Memphis, dans le Tennessee, où des dizaines de turbines à gaz fonctionnent sans autorisation fédérale. « Nous avons tous lu le flot incessant de témoignages alarmistes concernant les centres de données, notamment pour les riverains de ces campus hyperscale, souvent tenus dans l'ignorance pendant des années de planification », a affirmé Shanley. « En clair, ces centres de données sont des millions de mètres carrés de centrales à turbines à gaz. »

Kabindra Shakya, professeur de sciences environnementales à l'université Villanova et habitant d'Upper Merion, a insisté sur le fait qu'il ne fallait pas implanter un tel centre de données dans un quartier aussi densément peuplé. Shakya, qui étudie l'impact de la pollution atmosphérique sur la santé humaine, a rejeté les affirmations d'O'Neill concernant l'approvisionnement en « gaz renouvelable », les qualifiant d'« écoblanchiment ».

« Il n’existe rien qui s’appelle du gaz renouvelable », a-t-il déclaré. 

Laura Rendón-Garcia a décrit un « sentiment de désespoir » dans « un monde à l’avenir effrayant et instable ». 

« Quand on voit nos rivières s'assécher, les ressources alimentaires se modifier et les coûts augmenter, quand on voit des projets comme celui-ci se précipiter discrètement pour être approuvés alors que les services publics sont en attente, j'ai l'impression que tout autour de moi s'effondre d'une manière que je n'ai jamais vue auparavant », a déclaré Garcia.

D'autres habitants ont évoqué le passé de pollution environnementale d'Upper Merion, lié à quatre sites de dépollution de déchets toxiques désignés « Superfund » par le gouvernement fédéral. (L'un des cinq centres de données prévus par O'Neill serait construit sur l'un de ces terrains). Les riverains se sont également interrogés sur la possibilité que ces centres de données soient utilisés par des sociétés de surveillance privées ou par le service américain de l'immigration et des douanes (ICE).

« Cela engendre beaucoup de stress au sein de la communauté », a déclaré Basit Rasool. « C'est injuste. C'est très injuste. »

À 11h32, lorsque la séance fut levée, la foule qui emplissait le hall d'entrée de Freedom Hall s'était dispersée et la salle de réunion était vide. Les quelques dizaines de personnes restantes s'éclipsèrent peu à peu dans la nuit.

Le lendemain, O'Neill a envoyé un courriel à Kirshner intitulé : « Bonjour, pouvons-nous discuter ? » Le Bureau de la transformation et des opportunités a répondu en programmant un appel vidéo avec O'Neill pour le lendemain, le 29 mai 2026, d'après les comptes rendus de réunion. Les détails de cet appel n'ont pas été divulgués.

Dans un communiqué adressé aux résidents en juin, le conseil municipal d'Upper Merion Township a déclaré : « Nous comprenons parfaitement vos préoccupations, et votre contribution est nécessaire et bienvenue […] Nous demandons aux responsables de l'État, qui disposent d'une plus grande autorité législative, d'instaurer un moratoire temporaire et de préserver le contrôle municipal local sur le zonage des centres de données, des logements et autres questions d'aménagement du territoire. »

« L'approbation par la colère »

Deux mois après la réunion très tendue qui s'est tenue à Freedom Hall le 27 mai 2026, O'Neill a de nouveau présenté ses plans à la commission d'urbanisme du canton d'Upper Merion.

Cette fois-ci, l'événement s'est déroulé dans l'auditorium de l'école intermédiaire Upper Merion, qui s'est avéré suffisamment grand pour accueillir la foule nombreuse rassemblée.

La séance du 22 juillet 2026 a rapidement dégénéré en controverses. « Il reste encore un certain nombre de points en suspens qui n'ont jamais été abordés », a déclaré le président de la commission, Matthew Popek, à O'Neill.

O'Neill, entouré d'une équipe de quatre personnes, a déclaré qu'il était « très offensé » que les responsables de la municipalité ne l'aient pas invité à parler davantage de son projet avant la réunion, et a ajouté qu'il leur aurait volontiers envoyé plus d'informations par courriel. 

« J’ai du mal à comprendre pourquoi nous devons vous envoyer un courriel à ce stade, alors que nous avons passé quatre heures et demie en mai avec le public pour soulever un certain nombre de questions », a répondu Popek. 

« Si vous lisez ces transcriptions [de la réunion du 27 mai 2026] comme je l'ai fait, vous verrez que j'ai répondu patiemment à chaque question alors que vous avez toléré cinq heures de conversation dégradante et de comportement indiscipliné dans la salle », a rétorqué O'Neill. 

La production d'électricité était un point de désaccord majeur. Le responsable de l'urbanisme de la municipalité d'Upper Merion avait envoyé un courriel à MLP Ventures deux jours auparavant, indiquant que la production d'électricité sur site envisagée par l'entreprise ne correspondait pas à la définition d'« entrepôt » que la municipalité avait initialement accordée aux centres de données en août 2025. O'Neill a déclaré à la commission que la municipalité revenait injustement sur son accord initial de classification de ses centres de données en tant qu'entrepôts en raison de la pression publique croissante.

Les membres de la commission n'étaient pas satisfaits des réponses d'O'Neill, notant que les plans de MLP Ventures manquaient de détails clés, notamment la hauteur des bâtiments, les plans d'ingénierie des eaux pluviales et le nombre de générateurs à gaz prévus pour le site. 

O'Neill a répliqué qu'il était « pris à partie », affirmant que les membres de la commission « faisaient tout leur possible pour être politiquement corrects devant un public au lieu de me donner une audience équitable ».

Après deux heures et demie d'échanges entre les membres de la commission et l'équipe d'O'Neill, la parole a été donnée au public. Un habitant, Josh Stevens, a pris la parole pour soutenir le projet. « Ne laissons pas la peur de l'inconnu, le luddisme et l'immoralité pure et simple nous empêcher de faire ce qui est juste, de nous empêcher d'accepter ce centre de données, d'embrasser la prospérité, le capitalisme et la technologie », a-t-il déclaré, provoquant les huées de l'assistance.

Vingt personnes se sont prononcées contre le projet, invoquant des préoccupations telles que les impacts sur la faune, la pollution sonore et la santé publique.

Kristin Richardson, qui habite un quartier limitrophe du site du centre de données, affirme que le complexe nuirait à la santé de son fils, autiste, sujet à des crises d'épilepsie quotidiennes et à des troubles de l'intégration sensorielle. « L'implantation d'un centre de données juste à côté de notre quartier, Hughes Park, engendrera, avec ses bourdonnements et vibrations constants, une stimulation sensorielle qui augmentera le risque de crises », explique-t-elle. « Ce projet ne se contente pas de modifier la vue depuis mon jardin. Il remet en question la sécurité de mon foyer pour mon enfant, dont la santé est fragile. »

La sénatrice d'État Katie Muth (D), qui représente une partie du comté de Montgomery et a présenté un projet de loi visant à instaurer un moratoire de trois ans à l'échelle de l'État sur les centres de données, s'est également prononcée contre ces projets.

« Cette proximité avec les humains est véritablement le problème de ce projet », a déclaré Muth. « Vous êtes dans l’une des zones les plus densément peuplées, un marché immobilier en pleine croissance, et vous voulez simplement implanter une gigantesque installation industrielle. »

Peu après 11 heures, la commission d'urbanisme a voté à l'unanimité (4-0) pour conseiller au conseil des superviseurs du canton d'Upper Merion de rejeter les plans du site présentés par O'Neill lors de sa prochaine réunion le 13 août. 

La semaine suivante, la municipalité voisine de Plymouth a adressé un avertissement cinglant à O'Neill après qu'il eut contesté en justice les conditions imposées par le conseil municipal concernant le site de son projet.

Le conseil a qualifié la démarche d'O'Neill de tentative flagrante d'exiger « une approbation par la colère ». 

« La municipalité ne tolérera pas de telles mises en scène », a déclaré le conseil municipal dans un communiqué.

Les audiences relatives à la contestation judiciaire qui a débuté en juin devraient se poursuivre pendant plusieurs mois. 

Le gouverneur Shapiro a réagi à la situation à Plymouth Township sur sa page Facebook officielle, en déclarant : « C’est exactement la mauvaise façon de mener des projets de développement ici en Pennsylvanie. Je dis non catégoriquement. »

En réponse à la demande de commentaires de DeSmog, l'administration Shapiro a déclaré : « Il est clair que la population locale ne souhaite pas ce centre de données et le promoteur tente maintenant d'imposer son approbation par la force. Le gouverneur s'oppose à la poursuite de ce projet. De plus, ce projet n'a pas obtenu l'énergie nécessaire à son développement et n'a déposé aucune demande de permis d'État. Le conseil municipal de Plymouth a clairement exprimé son opposition à ce projet. »

L'administration n'a pas répondu à la question de DeSmog concernant la position du gouverneur Shapiro sur le projet de centre de données et de production d'énergie de MLP Ventures à Upper Merion. 

Zach Davis, président du conseil environnemental d'Upper Merion, affirme que la mobilisation massive contre les centres de données de MLP Ventures dépasse de loin tout ce qu'il a vu en neuf ans de mandat. « C'est le sujet le plus fédérateur que j'aie jamais vu. »