Em novembro passado, a China e a Virgínia Ocidental assinaram um acordo de 83.7 bilhões de dólares , com duração de 20 anos, para construir um enorme polo petroquímico no estado, mas esse acordo pode estar suspenso em meio a uma guerra comercial de fato, instigada pelo presidente Donald Trump , e a uma investigação de corrupção em andamento no estado.
O acordo valeria mais do que o Produto Interno Bruto (PIB) total da Virgínia Ocidental, que foi de US$ 76.8 bilhões em 2017. O considerável investimento da China criaria um extenso centro petroquímico na Virgínia Ocidental, focado no armazenamento e refino de gás natural obtido por meio de fraturamento hidráulico ("fracking") na Formação Marcellus . Os detalhes completos estão selados em um Memorando de Entendimento ( MOU ) ainda não divulgado , assinado durante uma missão comercial com a presença de Trump e do presidente chinês Xi Jinping no outono passado, em Pequim, na China.
Embora o lado chinês tenha citado os bilhões em tarifas comerciais impostas por Trump como o motivo para se afastar, pelo menos temporariamente, do acordo, na Virgínia Ocidental, uma investigação em andamento sobre corrupção envolvendo funcionários que participaram da assinatura do memorando de entendimento também tem atrasado o progresso. Alguns desses indivíduos foram citados em uma investigação publicada pela DeSmog em fevereiro sobre o polo petroquímico.
No total, a China prometeu investir US$ 250 bilhões no mercado americano durante a cúpula de novembro. Vários executivos da indústria de combustíveis fósseis participaram da missão comercial chinesa, incluindo os CEOs das empresas exportadoras de gás natural liquefeito ( GNL ) Cheniere, Delfin e Texas LNG.
Investigação sobre o Thrasher revela uma série de problemas na Virgínia Ocidental.
A primeira peça do dominó a cair na investigação em torno do memorando de entendimento foi Woody Thrasher, Secretário de Comércio da Virgínia Ocidental. Como principal regulador e promotor de negócios no estado, Thrasher foi incumbido pelo governador Jim Justice da supervisão do acordo entre a China e a Virgínia Ocidental. (Thrasher é um ex-democrata com experiência empresarial que se converteu ao Partido Republicano em um comício de Trump em agosto de 2017.)
No entanto, Thrasher foi forçado a renunciar em 14 de junho a pedido do governador devido a supostos erros de gestão e prestação de contas de verbas destinadas a um programa estadual de recuperação de enchentes.
Mas esses detalhes incriminatórios só vieram à tona como resultado de uma investigação mais ampla do gabinete do Departamento de Justiça, quando este descobriu o que considerou atividades eticamente duvidosas, centradas em negociações em benefício próprio, relacionadas ao memorando de entendimento , de acordo com a publicação MetroNews.
Conforme relatado anteriormente pela DeSmog, Thrasher e sua empresa familiar, o Grupo Thrasher, tinham a ganhar economicamente com o memorando de entendimento , e representantes da empresa participaram de reuniões empresariais e industriais sobre a criação de um polo petroquímico na Virgínia Ocidental e ao longo do Vale do Rio Ohio. Chad Riley, CEO do Grupo Thrasher, discursou na Conferência de Construção Petroquímica do Nordeste dos EUA , realizada em Pittsburgh, Pensilvânia, nos dias 18 e 19 de junho.
O Thrasher Group fornece serviços de arquitetura, engenharia e construção para projetos de campos de petróleo e gás e de oleodutos . Woody Thrasher nunca se desfez de sua participação na empresa quando se tornou Secretário de Comércio e manteve uma participação de 70% na propriedade.
Dinheiro público, interesses privados
No centro da investigação em curso está uma empresa chamada Appalachia Development Group, que liderou a concepção e a fase inicial de marketing do polo petroquímico. A empresa pertence ao Mid-Atlantic Technology, Research, and Innovation Center ( MATRIC ) e mantém uma parceria de assistência técnica com a West Virginia University ( WVU ) Innovation Corporation e o WVU Energy Institute.
A parceria registrou seu site em 10 de novembro, um dia depois de a Virgínia Ocidental ter assinado o memorando de entendimento com a estatal China Energy Investment Corp., conforme noticiado inicialmente pelo DeSmog.
Justice, como parte da investigação em curso sobre Thrasher, afirma ter descoberto que uma pessoa que representava o estado na criação do centro também lucraria com o acordo: Steven Hedrick, CEO da MATRIC . Hedrick, como noticiado inicialmente pelo DeSmog em fevereiro, também é um dos sócios da Appalachia Development Group.
Conforme noticiado pela ProPublica e pelo The Charleston Gazette-Mail , Justice disse ao repórter Ken Ward: "Não achamos que as pessoas que estavam lá na China estivessem representando seus próprios interesses particulares".
Ward informou que a Virgínia Ocidental pagou US$ 23,000 para custear a viagem e a participação de Hedrick na delegação à China, onde ele atuou como representante oficial do estado. No entanto, Hedrick se recusou a assinar um contrato que formalizasse sua função oficial perante o estado, o qual, segundo Ward, era “um acordo para cumprir a lei de ética estadual que proíbe o uso de cargo público para benefício próprio”. Hedrick já devolveu o dinheiro, conforme exigido pelo estado.
Ward relatou ainda que "Hedrick pediu aos funcionários da China Energy que direcionassem especificamente parte de seus investimentos para o centro de armazenamento de gás natural de sua empresa" e que, durante a viagem, "Hedrick permaneceu um dia a mais e apresentou seu projeto à China Energy depois que outros representantes do estado já haviam partido".
WVU O professor de energia Brian Anderson ainda está à tona.
O Appalachia Development Group desativou seu site, mas uma versão arquivada mostra que Hedrick constava como CEO , enquanto Brian Anderson, professor da Universidade da Virgínia Ocidental ( WVU ) e diretor do Instituto de Energia da WVU , era listado como Diretor Técnico. O status de incorporação da empresa também ainda consta como ativo no site do Departamento de Estado da Virgínia Ocidental. Anderson confirmou ao DeSmog por e-mail que o Development Group ainda existe e que "mudou de provedor de hospedagem e o site está sendo transferido".
Como um defensor declarado da criação de um polo petroquímico movido a fraturamento hidráulico, Anderson não participou da missão comercial à China. Mas apenas alguns dias depois, ele participou de uma coletiva de imprensa promovendo o memorando de entendimento ao lado de Justice e Thrasher.
O Dr. Brian Anderson, da @wvuenergy , junta-se ao Secretário Thrasher e ao prefeito da @WVG para explicar melhor o acordo energético com a China. pic.twitter.com/Km3EoFkiLs
- Dave Mistich (@davemistich) 13 de novembro de 2017
E foi Anderson quem primeiro afirmou, na conferência do setor em junho, em Pittsburgh — onde ele e o CEO da China Energy Corp. deveriam anunciar uma atualização sobre os projetos desencadeados pelo memorando de entendimento — que toda a premissa do acordo estava em risco.
ÚLTIMA HORA: Brian Anderson, diretor da @WVUE Energy e figura central no acordo energético com a China na Virgínia Ocidental, afirma que a iminente guerra comercial entre EUA e China " colocou este projeto em risco". Ele diz que o CEO cancelou a viagem para estar aqui hoje há três semanas. # NEP2018 # GPEC18 pic.twitter.com/X9yY4joCer
— Paul J. Gough (@ PBT _Paul) 18 de junho de 2018
Após fazer essas declarações, Anderson logo amenizou a gravidade delas em uma entrevista no programa de rádio “Talkline”, transmitido pela MetroNews.
“Certamente não é um obstáculo intransponível. No momento, é apenas um pequeno empecilho. Se persistir por muito tempo, certamente poderá se tornar um grande empecilho”, explicou Anderson . “Não atrasou o desenvolvimento. As equipes de desenvolvimento continuam trabalhando no projeto. No entanto, a decisão da liderança da China Energy, coincidindo com a guerra comercial em curso, não era algo que a liderança da China Energy estivesse disposta a fazer.”
Anderson também disse ao DeSmog que o memorando de entendimento e o próprio centro são “projetos separados e não interdependentes”.
Investigação Federal
Em uma coletiva de imprensa realizada em 15 de junho, o consultor jurídico do governador Justice, Brian Abraham, afirmou que a investigação foi encaminhada ao Departamento de Justiça dos EUA . Ele também disse que a investigação do governador Justice sobre o acordo com a China teve prioridade e que a investigação sobre o programa de recuperação das enchentes foi apenas um desdobramento da investigação mais ampla sobre o memorando de entendimento com a China.
“Investigadores, incluindo o ex -procurador dos EUA Mike Carey, analisaram seis meses de dados e 10,000 e-mails”, noticiou o MetroNews sobre a coletiva de imprensa. “Abraham afirmou que as descobertas contribuíram para a saída forçada do secretário de Comércio, Woody Thrasher, nesta semana, bem como para a saída anterior do vice-secretário de Comércio, Josh Jarrell.”
Carey, o conselheiro jurídico do governador da Virgínia Ocidental, e o secretário de Comércio da Virgínia Ocidental não responderam ao pedido de comentários para esta reportagem.
Segundo seu perfil no LinkedIn, Jarrell deixou o Departamento de Comércio da Virgínia Ocidental em maio e agora trabalha no escritório Steptoe & Johnson. De acordo com o site arquivado do Appalachia Development Group e conforme relatado anteriormente pelo DeSmog, a advogada da corporação, Kathy Beckett, também trabalha na Steptoe & Johnson. Recentemente, Jarrell discursou no lugar de Thrasher , que estava programado para falar antes de sua renúncia, na conferência da indústria petroquímica em Pittsburgh.
Beckett e Jarrell não responderam ao pedido de comentários para esta reportagem.
Anderson afirmou ao DeSmog que a investigação se concentra no que era conhecido como Programa de Empréstimo Executivo da Virgínia Ocidental ( EXCEL WV ) do Departamento de Comércio , e não no Grupo de Desenvolvimento dos Apalaches ou no Memorando de Entendimento . Esse programa de curta duração, lançado por Thrasher no final de 2017, era administrado pelo Escritório de Desenvolvimento do Departamento de Comércio. (O site está desativado, mas o DeSmog obteve uma versão em cache e o formulário de inscrição para o programa ainda está online). O EXCEL WV contratava executivos de empresas por "empréstimo" em troca de seu tempo e experiência na área de desenvolvimento de negócios do estado.
“A ideia é formar uma dupla de executivos aposentados com executivos cedidos”, disse Thrasher à Câmara de Comércio da Virgínia Ocidental em agosto de 2017. “Não gostamos de chamá-los de executivos aposentados, então os chamamos de executivos de segunda carreira que irão orientar esses executivos cedidos.”
Entre os participantes do Programa EXCEL estava Clay Riley , vice-presidente de Desenvolvimento de Negócios do The Thrasher Group. Também participou Bob Steptoe, cuja família dá nome à empresa Steptoe & Johnson. Riley apareceu em dois vídeos promocionais do EXCEL , que estão disponíveis no YouTube, mas não listados.
Kris Hopkins, Diretor Executivo do Escritório de Desenvolvimento da Virgínia Ocidental durante o lançamento do EXCEL , deixou o cargo em maio para assumir uma nova posição em uma empresa de private equity na Carolina do Norte, de acordo com seu perfil no LinkedIn. Em sua página no LinkedIn, ele lista a assinatura do Memorando de Entendimento como uma de suas principais conquistas enquanto atuava como diretor executivo daquele escritório.
Anderson afirmou que tanto o gabinete do governador Justice quanto o Departamento de Justiça estão investigando a “possibilidade de que [o Departamento de Comércio da Virgínia Ocidental] possa ter inadvertidamente permitido que as linhas divisórias entre os setores público e privado se tornassem tênues”.
E embora Anderson permaneça ileso até o momento na investigação de corrupção, Beckett o creditou como parte da equipe "por trás de cada manchete, reunião, legislação e relatório" relacionados ao Appalachian Storage Hub em uma postagem de blog de maio de 2017. Anderson, um funcionário estadual em virtude de sua cátedra na WVU , uma universidade pública, confirmou que também foi entrevistado como parte da investigação do governador Justice.
“Fiquei feliz em ser entrevistado pela equipe do governador para ajudar a fornecer informações sobre o desenvolvimento do Memorando de Entendimento de Energia com a China e o desenvolvimento do Polo Apalache”, disse Anderson. “Meu envolvimento em ambos os projetos se dá por meio da minha nomeação na WVU como Diretor do Instituto de Energia, apoiando a missão da Universidade de Extensão Rural (Land-Grant University) no Desenvolvimento Econômico.”
Imagem principal: O professor Brian Anderson (à esquerda), da Universidade da Virgínia Ocidental, explica o acordo energético com a China ao lado do então Secretário de Comércio da Virgínia Ocidental, Woody Thrasher (ao centro), e do Governador Jim Justice (à direita). Crédito: Dave Mistich / West Virginia Public Broadcasting , usado com permissão.
