Numa conferência recente do setor, Terry Spencer, diretor da empresa de infraestrutura de gás natural ONEOK , deixou clara a direção que a indústria do fraturamento hidráulico estava tomando: "Um dia desses, um desses grandes poços de fraturamento estará sendo operado sem ninguém por perto."
Tradução: Computadores e robôs irão substituir todos os empregos humanos nos futuros locais de extração de petróleo e gás por fraturamento hidráulico.
A indústria do fraturamento hidráulico certamente impulsionou a atividade econômica nos Estados Unidos e gerou empregos no setor. Menos discutido, porém, é o fato de que a indústria tem apresentado prejuízos constantes nos poços perfurados e está fortemente endividada. Uma maneira de solucionar esse problema estrutural nas finanças da indústria é eliminar os altos custos de mão de obra, substituindo pessoas por computadores e robôs.
Será que o fraturamento hidráulico se tornará lucrativo um dia, quando as empresas reduzirem a necessidade de mão de obra humana? Parece muito mais provável . E a indústria demonstra grande interesse em descobrir.
A produção de petróleo e gás aumentou, mas o número de empregos diminuiu.
Embora o primeiro grande segredo da indústria do fracking seja que ela perdeu enormes somas de dinheiro ao longo de sua tão alardeada "revolução", o segundo grande segredo é que os níveis recordes de produção de petróleo e gás nos Estados Unidos não se traduziram em níveis recordes de empregos.
O setor de petróleo e gás está em alta, mas os empregos não. Por quê? Automação.
“ Como setor, estamos trabalhando para que possamos operar 24 horas por dia, 7 dias por semana, sem supervisão”, explicou Spencer, de acordo com materiais da Convenção GPA Midstream 2018 fornecidos à DeSmog.
E embora as empresas envolvidas na exploração de petróleo e gás de xisto estejam — segundo elas próprias — nos estágios iniciais de utilização da automação para substituir a mão de obra humana, os impactos potenciais provavelmente serão significativos.
No final de 2016, o Houston Chronicle já documentava sinais do efeito iminente da automação.
“Essas novas plataformas, que utilizam softwares sofisticados e robótica, poderão reduzir o número de pessoas que trabalham nos campos petrolíferos em até 40% nos próximos anos.”
Scott Santens, escrevendo na publicação online Medium, detalha essas tendências em um artigo de 2017 intitulado "A verdadeira história da automação, começando com um simples gráfico ".
Um gráfico simples, que pode ser visto aqui , mostra que, embora a indústria petrolífera tenha experimentado um recente aumento no número de plataformas de perfuração, o número de funcionários permaneceu estável. Santens prevê ainda que “dos 440,000 empregos perdidos na crise global, até 220,000 podem nunca mais retornar”. A indústria está cada vez mais perto de operar 24 horas por dia, 7 dias por semana, sem pessoal.
Contudo, embora seja bom para os lucros, isso é ruim para os trabalhadores e, portanto, um problema para os esforços de relações públicas do setor. Historicamente, a indústria de petróleo e gás tem promovido novos desenvolvimentos de combustíveis fósseis como uma fonte de empregos bem remunerados para a classe trabalhadora.
Agora, muitos desses empregos estão desaparecendo e, numa era em que o plano energético do presidente Trump proclama quantos empregos a indústria do xisto trará, a diminuição da força de trabalho não é um ponto que a indústria esteja buscando divulgar.
James West, analista de energia do banco de investimentos Evercore ISI , explicou à Bloomberg como a indústria provavelmente abordará as iminentes reduções na força de trabalho do setor de petróleo e gás.
“ É mais provável que eles se gabem da automação do que do número de funcionários”, disse West.
Eliminar empregos ou reduzir custos e tempo?
Quando as pessoas da indústria do fraturamento hidráulico discutem inovação tecnológica e automação, estão essencialmente falando sobre a redução da força de trabalho, mas, como West observou, poucas pessoas querem usar esses termos.
Em junho deste ano, a conferência anual da Administração de Informação Energética dos EUA ( EIA ) apresentou um painel intitulado " Progresso tecnológico na produção de petróleo de xisto nos EUA ". ("Petróleo de xisto" refere-se ao petróleo proveniente de formações de xisto que requerem perfuração horizontal e fraturamento hidráulico.)
Grande parte da discussão tecnológica naquele painel centrou-se na substituição de humanos pela automação. Se você esperava uma discussão aprofundada sobre técnicas aprimoradas de perfuração e fraturamento hidráulico, estava no lugar errado. As tecnologias de interesse no momento são a automação e a inteligência artificial, que inevitavelmente reduzirão a força de trabalho humana necessária nos locais de perfuração e fraturamento hidráulico.
Este é um futuro muito aguardado por alguns dos participantes do painel, incluindo Stephen Ingram, vice-presidente de Soluções Tecnológicas e Inovação da Halliburton, empresa de serviços para campos petrolíferos.
Ingram resumiu melhor a abordagem da indústria ao descrever como os trabalhadores dos campos petrolíferos montam fisicamente as plataformas de perfuração.
“ Isso representa tempo e custos. Como isso pode ser eliminado?”, disse ele.
2018 EIA painel de conferência sobre “Progresso tecnológico em NOS produção de petróleo de xistoCrédito: Justin Mikulka
Observe a abordagem aqui: Ingram e outros no setor não se referem à eliminação de empregos, mas sim à redução de "tempo e custos" ou "ineficiências".
A resposta para a pergunta de Ingram é simples e já está em desenvolvimento. Os Iron Roughnecks são máquinas controladas remotamente que conectam e desconectam tubos de perfuração em plataformas, substituindo os trabalhadores de plataforma que antes realizavam essa tarefa.
Automação: 'O céu é quase o limite'
Mas a montagem de tubos é apenas o começo do que pode ser automatizado no processo de perfuração e fraturamento hidráulico em xisto. Uma pergunta feita durante a sessão de perguntas e respostas na conferência da EIA revelou o quão longe a indústria está vislumbrando o futuro da automação.
O moderador perguntou ao painel: "Com a mão de obra tendo um custo tão elevado, qual é a perspectiva de automatizar uma parcela maior do processo de fraturamento hidráulico para extração de petróleo de xisto?"
Ingram, da Halliburton, respondeu com entusiasmo: "O céu é praticamente o limite. O limite é a sua imaginação."
Outro participante do painel, Robert Clarke, diretor de pesquisa da empresa de análise de energia Wood Mackenzie, relatou conversas que teve com executivos do setor sobre a produção futura e a força de trabalho:
" Eu me reúno com muitas equipes executivas e simplesmente pergunto: 'Vocês estão falando em dobrar a produção, isso significa dobrar o número de funcionários?' Eles respondem educadamente: 'Não, isso significa reduzir o número de funcionários pela metade.'"
A indústria do fraturamento hidráulico, apesar de seu crescimento e potencial, ainda não atingiu a lucratividade e, para isso, essas empresas terão que começar a eliminar o que Ingram descreveu, em resposta a uma pergunta sobre a automação substituindo a mão de obra, como "ineficiências estruturais".
“ Existem grandes ineficiências estruturais a serem exploradas neste setor, o que criará uma excelente vantagem de custos…”, disse Ingram. “Estou ansioso por isso.”
Executivos bem remunerados do setor e analistas de Wall Street estão "ansiosos" para melhorar a viabilidade econômica do fracking, mas essa medida custará o emprego de muitos trabalhadores braçais.
A indústria de petróleo e gás parece estar prestes a seguir os passos da indústria do carvão, onde a automação vem eliminando empregos há décadas. Enquanto os executivos no topo dessas empresas continuarão a prosperar, muitos dos trabalhadores — ou “ineficiências estruturais” — estão se tornando rapidamente as mais recentes vítimas do avanço tecnológico.
Acompanhe a série investigativa da DeSmog: Finanças do Fraturamento Hidráulico: A Indústria do Xisto Acumula Mais Dívidas do que Lucros
Imagem principal: Meio do processo de fraturamento hidráulico na formação Bakken, em Dakota do Norte. Crédito: Joshua Doubek , CC BY – SA 3.0
