Em 2016, a queda nos preços do petróleo levou a uma redução geral na produção das empresas de xisto, que utilizam perfuração horizontal e fraturamento hidráulico para extrair petróleo e gás de formações de xisto como Marcellus e Permian. Este foi um dos poucos períodos financeiros relativamente positivos para um setor marcado por altos custos e baixos retornos (embora ainda tenha apresentado prejuízo em 2016).
Mas a indústria não deve se acomodar, alertou Robert Clarke, do grupo de pesquisa e consultoria do setor energético Wood Mackenzie . Já começam a surgir rachaduras nas previsões otimistas sobre o potencial de produção dessas formações de xisto, o que é um mau sinal para a recuperação das finanças em dificuldades do setor.
“ Em 2016, apenas as melhores plataformas, com as equipes mais experientes, perfuravam as melhores rochas com os menores custos de serviço”, e era isso que estava dando certo”, disse Clarke na conferência anual da Administração de Informação de Energia ( EIA ) de 2018 , em junho. “Se você é um produtor, é muito perigoso pensar que essa é a nova norma.”
Mas os produtores pareciam acreditar que essa era a nova normalidade e seguiram em frente, apostando tudo no fraturamento hidráulico na Bacia Permain, atualmente considerada a melhor área para exploração de xisto no país.
É verdade que os resultados têm sido impressionantes do ponto de vista da produção. A EIA prevê que a produção regional da Bacia Permiana terá uma média de 3.3 milhões de barris por dia em 2018 e 3.9 milhões de barris por dia em 2019. Esses números podem chegar a 5.4 milhões de barris por dia até 2023, de acordo com a consultoria petrolífera IHS Markit.
Embora a produção de petróleo na Bacia Permiana tenha sido prolífica, isso não se traduziu em lucros. "Por que os produtores de petróleo da Bacia Permiana não são lucrativos?", questionava uma manchete da publicação especializada Oilprice.com em maio passado.
Como documentado na série da DeSmog sobre as finanças do fracking , não há dúvida de que o fracking pode levar à produção de grandes volumes de petróleo leve, mas isso tem um custo de aproximadamente um quarto de trilhão de dólares a mais do que a indústria lucrou desde 2007.
A maior empresa de serviços petrolíferos do mundo CEO Emite um alerta grave para as empresas de fraturamento hidráulico.
Como a maior empresa de serviços petrolíferos do mundo, a Schlumberger possui um conhecimento profundo do que é necessário para produzir petróleo por meio de fraturamento hidráulico nas diversas formações de xisto que estão sendo perfuradas atualmente.
Seu CEO , Paal Kibsgaard, alertou analistas do setor em uma recente teleconferência, em um tom bastante semelhante ao aviso feito por Clarke em junho.
“ O consenso de mercado bem estabelecido de que a Bacia Permiana pode continuar a fornecer um crescimento anual de produção de 1.5 milhão de barris por dia num futuro próximo está começando a ser questionado”, disse Kibsgaard, de acordo com o Financial Times.
A principal preocupação de Kibsgaard aborda um fenômeno conhecido como "poços infantis", uma situação sobre a qual relatei para o DeSmog em agosto.
O conceito é simples. Nem todas as formações de xisto são iguais, o que significa que, para lucrar, os produtores precisam encontrar "boa rocha", ou o que também é conhecido no setor como "pontos ideais".
Bomba de extração localizada ao sul de Midland, Texas. Crédito: Eric Kounce, TexasRaiser, domínio público
Mas os locais ideais para perfuração são limitados. E a indústria está perfurando muitos "poços secundários" em áreas já consolidadas ao redor de "poços principais" que estão produzindo, na esperança de capitalizar sobre essa "rocha de boa qualidade". Mas, como expliquei , essa abordagem não está funcionando e, em alguns casos, está até custando mais dinheiro para a indústria, danificando os poços existentes nessas áreas promissoras.
Mas isso levanta uma questão simples: se a indústria de xisto tem um suprimento abundante de rocha de boa qualidade para sustentar as previsões otimistas de grupos como a IHS , por que as empresas estão perfurando tantos poços secundários em torno de alguns poucos pontos promissores, em vez de partirem para perfurar outros novos pontos promissores?
Talvez o setor não tenha outros nichos de mercado promissores para explorar e, em vez disso, esteja tentando evitar a iminente falência devido ao enorme endividamento que carrega?
Kibsgaard explicou sua visão cética sobre a produção futura da bacia Permiana, afirmando que na formação de xisto Eagle Ford — onde a produção está bem abaixo do pico de 2015 — “até cerca de 70% de todos os novos poços perfurados” são poços secundários. Essa tendência indica que os produtores da região esgotaram as novas “rochas de boa qualidade” e estão tentando extrair o máximo possível dos pontos já conhecidos como ideais.
Entretanto, na seção Midland Wolf Camp da Bacia Permiana, os poços secundários já representam quase 50% dos novos poços perfurados, disse Kibsgaard, e os resultados parecem seguir a mesma trajetória da formação Eagle Ford.
“ Já começamos a observar uma redução semelhante na produtividade unitária dos poços àquela já vista em Eagle Ford, o que sugere que o potencial de crescimento da Bacia Permiana pode ser menor do que o previsto anteriormente”, alertou Kibsgaard.
Esta é a mensagem do CEO da maior empresa de serviços petrolíferos para analistas de investimento. Será que alguém vai dar ouvidos?
Algum fraturamento hidráulico CEOFaça avisos semelhantes
A Schlumberger não atua na perfuração de poços de petróleo, apenas presta apoio às empresas que o fazem. Portanto, apresentar projeções otimistas para o futuro a fim de manter os investidores engajados não é necessário — como pode ser o caso de empresas de fraturamento hidráulico profundamente endividadas e incapazes de gerar lucro nos níveis de produção atuais. Promessas de lucros exorbitantes no futuro são, na verdade, o único motivo plausível para alguém investir em empresas de fraturamento hidráulico.
Mas mesmo alguns CEOs de empresas de fraturamento hidráulico não acreditam nas previsões otimistas para a Bacia Permiana. No excelente livro recém-lançado de Bethany McLean, Saudi America: The Truth About Fracking and How It's Changing the World (América Saudita: A Verdade Sobre o Fraturamento Hidráulico e Como Ele Está Mudando o Mundo) , ela conversa com dois CEOs de empresas de fraturamento hidráulico que de fato obtiveram sucesso no setor: Bill Thomas e Mark Papa.
Bill Thomas, atual CEO da EOG (antiga Enron Oil and Gas), uma das poucas empresas de fraturamento hidráulico lucrativas , disse a McLean que na Bacia Permiana a "rocha realmente boa" é menor do que os otimistas do setor afirmam. Isso ajuda a explicar o aumento repentino de poços secundários, onde a indústria está tentando perfurar em excesso a rocha de boa qualidade existente.
Thomas explica a McLean: “A Bacia Permiana assustou o mercado mundial de petróleo, mas as expectativas em relação a ela são exageradas.” “Assustou” porque, se a Bacia Permiana de fato conseguir produzir 5.7 milhões de barris por dia, produzirá um volume de petróleo maior do que todos os países, exceto os EUA, a Arábia Saudita e a Rússia, em 2017.
Os comerciantes e produtores de petróleo não gostam de surpresas, e o surgimento repentino de uma nova fonte de petróleo dessa magnitude se encaixa perfeitamente nesse perfil. Mas, como Thomas alerta, esses temores podem não ser totalmente justificados.
Mark Papa é o ex -CEO da EOG e agora dirige a Centennial Resource Development. Papa chegou a apresentar sua mensagem pouco otimista na conferência anual da indústria petrolífera da IHS Markit de 2018, conhecida como CERA Week, mas aparentemente não era o que o público queria ouvir.
“ Existem bons pontos geológicos em formações de xisto e pontos geológicos mais fracos, e muitos dos bons pontos geológicos já foram perfurados”, explicou Papa durante um painel de discussão.
Na revista Saudi America , McLean relata que Papa afirmou que, até 2020, mesmo na Bacia Permiana, as melhores áreas já teriam sido praticamente todas perfuradas e previu uma queda considerável na produção em seguida.
O tempo está se esgotando para as empresas de fraturamento hidráulico que estão profundamente endividadas.
Com os preços atuais do petróleo, a maioria das empresas de fraturamento hidráulico está perdendo dinheiro enquanto tenta extrair cada gota possível das áreas mais produtivas das formações de xisto americanas. Nessas condições, o setor tem dificuldade em aceitar que as afirmações de Papa, Thomas e Kibsgaard possam ser verdadeiras. Essas empresas não têm como pagar suas dívidas enormes se os melhores dias das principais formações de xisto já passaram ou estão se aproximando rapidamente.
Então, quem estará certo? Por quase uma década, a indústria do fracking vem prometendo que os lucros estão logo ali, mas eles não se materializaram — nem mesmo no cenário ideal de 2016 descrito por Clarke, da Wood Mackenzie.
Será que a indústria ficou sem rocha de boa qualidade? Em seu livro, McLean cita um investidor do setor, cujas palavras deveriam causar pavor em todos aqueles que investem ou possuem dívidas com empresas de xisto.
“ Nossa opinião é que restam apenas cinco anos de reservas para perfuração no núcleo”, disse um investidor proeminente a McLean, cujo livro foi publicado em setembro de 2018. “Se eu fosse da OPEP , estaria rindo do xisto. Daqui a cinco anos, quem se importa?”
Imagem principal: O campo de gás Jonah, no Wyoming, é marcado por uma rede de plataformas de poços, estradas e gasodutos. Crédito: Bruce Gordon, EcoFlight, CC BY 2.0
