Sharon Lavigne, da paróquia de St. James, Louisiana, é uma das seis vencedoras do Prêmio Ambiental Goldman de 2021, em reconhecimento ao seu trabalho na área de “Beco do Câncer"Comunidade onde nasceu e que agora, aos 68 anos, continua a mobilizar-se pela justiça ambiental."

Lavigne, que fundou o grupo comunitário RISE St. James em 2018, trabalhou para quase 40 anos Como professora de educação especial na St. James High School, ela se envolveu na luta contra a indústria pesada — e seus impactos na saúde pública e no meio ambiente — em sua cidade natal, às margens do rio Mississippi.

O Prêmio Goldman, às vezes chamado de "Nobel Verde", é concedido anualmente a seis defensores do meio ambiente, um de cada uma das seis regiões continentais habitadas do mundo. O prêmio reconhece "heróis ambientais da base" — incluindo muitos cujo trabalho os coloca em grave risco de represálias — que ajudaram a criar mudanças concretas, como a proteção de ecossistemas ameaçados, o combate a projetos industriais destrutivos e a promoção da justiça ambiental. 

Os homenageados do Goldman Sachs deste ano conquistaram uma ampla gama de vitórias ambientais em todo o mundo. Kimiko Hirata, de 50 anos, lutou contra a construção de usinas de carvão no Japão após o desastre nuclear de Fukushima Daiichi em 2011. Liz Chicaje Churay, de 38 anos, defendeu com sucesso a criação, em 2018, de um parque nacional no Peru tão grande quanto o Parque Nacional de Yellowstone, mas localizado na floresta amazônica. Gloria Majiga-Kamoto, de 30 anos, fez campanha para que o Malawi restabelecesse a proibição de plásticos descartáveis ​​em 2019 e, posteriormente, para que o governo a aplicasse. Thai Van Nguyen, de 39 anos, lutou para proteger espécies ameaçadas, incluindo animais extraordinários como... pangolinse Maida Bilal, de 39 anos, cujos esforços, segundo a Fundação Goldman, para proteger o rio Kruščica na antiga Iugoslávia “evoluíram para um poderoso símbolo de resistência pacífica — entre bósnios, sérvios, croatas, ciganos e outros — em uma região que ainda se recupera das consequências de uma guerra brutal”.

Os vencedores recebem US$ 200,000 para dar continuidade ao seu trabalho e também se beneficiam, por exemplo, dos recursos da organização. Programa de Defesa de Vencedores de Prêmios, que busca proteger a segurança dos premiados.

Wangari Maathai, que mais tarde se tornou laureado com o Prêmio Nobel da Paz, ganhou o Prêmio Goldman em 1991. Os homenageados com o Prêmio Goldman alcançaram suas vitórias em prol do meio ambiente, apesar da ameaça muito real de retaliação, que pode ser perigosa ou até mesmo fatal. Ken Saro-Wiwa, o autor nigeriano que liderou um movimento ambiental e de direitos humanos e — com o suposta cumplicidade of Royal Dutch Shell — foi enforcado em 1995. Berta Cáceres, que lutou contra a construção de barragens em Honduras e recebeu o Prêmio Goldman em 2015, foi assassinado Em 2016. (O suposto mentor do assassinato de Cáceres, presidente da empresa de barragens Desa, foi, em meados de maio, em julgamento no Supremo Tribunal de Justiça de Honduras).

Lavigne não é a primeira vencedora do Prêmio Goldman a vir do infame "Corredor do Câncer" na Louisiana. Em 2004, Margie Richard de Norco, Louisiana, Co-fundador da organização ambientalista Louisiana Bucket Brigade, foi a primeira afro-americana a receber o Prêmio Goldman por seus esforços O objetivo é obrigar a Shell a pagar pela realocação dos moradores que vivem mais perto da fábrica química altamente poluente da empresa em Norco.

'Isso acabaria nos matando a todos'

Lavigne iniciou sua trajetória no movimento ambientalista após participar de uma reunião do conselho escolar em 2015, onde conheceu membros de uma organização local chamada HELP (Humanitarian Enterprise of Loving People) e começou a aprender mais sobre os problemas de poluição na paróquia de St. James.

“Com mais de 20,000 habitantes, a paróquia tem uma das maiores concentrações de substâncias químicas tóxicas do país”, escreveu a Fundação Ambiental Goldman, descrevendo a casa de Lavigne. “Vazamentos químicos noturnos que causam a ‘chuva amarela’ tóxica são comuns”, acrescentou, descrevendo uma névoa amarela que os moradores locais... disse frequentemente deixam pássaros mortos em seus gramados. Partes da região sofrem com riscos de câncer excepcionalmente altos da poluição do ar que, segundo Organização das Nações UnidasA situação irá piorar se novas fábricas petroquímicas forem construídas.

Com a expansão da exploração de petróleo e gás de xisto pelos Estados Unidos na última década, atingindo a bacia Permiana no Texas e Novo México, fabricantes de produtos petroquímicos, refinarias de petróleo e exportadores de combustíveis fósseis começaram a planejar a expansão de suas operações — principalmente ao longo da Costa do Golfo. Entre 2016 e 2018 Somente nos estados da Louisiana e do Texas, os órgãos reguladores aprovaram 31 novas instalações de petróleo, gás e petroquímicas ao longo da Costa do Golfo, atraindo a atenção nacional para os impactos climáticos das 50 milhões de toneladas adicionais de emissões de gases de efeito estufa que esses projetos produziriam anualmente.

Em 2018, Lavigne tomou conhecimento dos planos que as empresas petroquímicas tinham para St. James, incluindo uma fábrica de US$ 1.25 bilhão proposta por uma empresa chinesa, a Wanhua.

“Eu orei”, disse Lavigne ao DeSmog. “E foi aí que recebi minha resposta. Porque eu achava que teríamos que arrumar as malas e nos mudar por causa da indústria, porque já havia muita gente aqui, adicionar mais uma acabaria nos matando. Então foi aí que eu orei.”

Lavigne fundou a RISE St. James em outubro de 2018. separando-se de outros organizadores que acreditavam ser impossível derrotar um grande projeto petroquímico, concluindo que talvez fosse possível. mais sábio para se concentrar em ajudar as pessoas a se realocarem. "A luta está em mim", disse Lavigne a Julie Dermansky, da DeSmog, que perfilado Em janeiro de 2020, Lavigne relembrou uma ação direta e marcha de setembro de 2018 pelo bairro de Burton Lane, em St. James, com sua família e vizinhos. "Não consigo explicar a mudança, mas sabia que estava pronta para assumir a liderança."

Lavigne descende de uma linhagem de lutadores pela justiça. Seus pais se organizaram em St. James durante a era dos Direitos Civis.

“Ele foi o único homem corajoso e seguro o suficiente para integrar uma escola só para brancos”, disse Lavigne sobre seu pai, Milton Cayette, Sr., um agricultor de cana-de-açúcar que se tornou presidente da filial local da NAACP e que acompanhou sete mães negras e seus filhos até a St. James High School em 1966. Seu pai enfrentou ameaças de morte e seu caminhão foi incendiado. Lavigne, por sua vez, tornou-se educadora.

Questionada se havia buscado inspiração em outros modelos ao enfrentar a Wanhua, Lavigne disse que tinha um único objetivo. "Eu ia acabar com essa planta. Era tudo o que eu sabia", disse ela. "Nunca pensei em aprender com alguém ou ver o que outra pessoa fazia, não tínhamos tempo para isso. Estávamos apenas tentando acabar com a planta."

'Eles Recuaram'

O RISE St. James utilizou um conjunto de ferramentas de organização que pode parecer familiar a ativistas de base em qualquer lugar. "Realizamos uma marcha, nos manifestamos publicamente, discursamos diante da comunidade e comparecemos às reuniões do conselho paroquial", disse Lavigne, "e nos manifestamos nessas reuniões; não apenas comparecemos, mas também nos pronunciamos."

A empresa chinesa Wanhua, que financia esse projeto, puxado de St. James em setembro de 2019.

“Nós derrotamos Wanhau”, disse ela. “Eles recuaram.”

Nessa altura, Lavigne já tinha levado no uma batalha por uma planta 10 vezes maior. A FG LA LLC, parte do Formosa Plastics Group, havia começado a planejar uma planta petroquímica em St. James, que batizou de "Projeto Sunshine", em homenagem a uma ponte próxima. Em dezembro de 2020, o extenso complexo industrial estava projetado com um custo de até 12 bilhões de dólares — e seria construído a poucos quilômetros da casa de Lavigne, onde bombear até 800 toneladas de poluentes atmosféricos tóxicos e 13.6 milhões de toneladas de gases de efeito estufa por ano.

O terreno que Formosa comprou também é uma antiga plantação — e os pesquisadores descobriram sepulturas não identificadas de pessoas escravizadas no terreno onde a Formosa planejava construir. “A grande maioria das instalações industriais no 'Corredor do Câncer' está localizada em antigos terrenos de plantações”, afirmou o pesquisador Justin Kray. disse O jornal The Intercept, em dezembro de 2019, afirmou: “As áreas onde as grandes empresas petroquímicas querem se instalar são grandes extensões de terra indivisas. E essas são as extensões de terra indivisas.”

No verão passado, Lavigne e outros membros da RISE St. James chegaram ao local onde se acreditava que pessoas escravizadas haviam sido enterradas. um serviço memorial No Juneteenth, o férias Comemorando o fim da escravidão legal fora das prisões nos EUA 

A visita ao local onde Lavigne disse que seus ancestrais foram enterrados ocorreu logo após ela e outros terem feito campanha com sucesso para o governo da Louisiana. vetar um projeto de lei Isso teria aumentado as penas criminais para invasão da chamada “infraestrutura crítica”, incluindo oleodutos e gasodutos e plantas petroquímicas.

No ano que se seguiu, a oposição ao Projeto Sunshine da Formosa continuou a crescer. Analistas do setor energético declararam que o enorme complexo petroquímico proposto pela Formosa Plastics na paróquia de St. James, na Louisiana, é "financeiramente inviável" devido às condições de mercado, à incerteza jurídica e regulatória e a uma onda crescente de oposição política e acusações de racismo ambiental. atenção internacional,” Truthout relatado em março.

“Neste momento, está tudo parado”, disse Lavigne. Outro membro da RISE St. James contestou as licenças da fábrica na justiça e, no início deste mês, a juíza Trudy White deu aos órgãos reguladores ambientais do estado 90 dias para analisar as provas apresentadas na contestação. “Eles usaram dados de 2014. Pedimos que revisassem os dados e analisassem informações mais recentes.”

RISE St. James também é empurrando O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA revogou a licença para o projeto da Formosa — e, em maio, procuradores-gerais de cinco estados. assinado nessa chamada, afirmando que o Corpo de Engenheiros precisava considerar mais atentamente não apenas os impactos sobre os moradores de St. James, mas também as maneiras pelas quais os impactos climáticos se estendem por diferentes jurisdições.

O conselho de Lavigne para outras pessoas que vivem perto de projetos de combustíveis fósseis é simples: “Digam a elas para ficarem atentas ao que está acontecendo em sua comunidade”, disse ela. “Se virem algo errado, falem. Não fiquem aí sentadas dizendo que outra pessoa deveria fazer isso, vão lá e façam. Porque eu fiz isso.”

Questionada se havia algo mais que as pessoas deveriam saber sobre ela, Lavigne, que frequenta Na Igreja Católica de St. James, em St. James, ela se voltou para a fé religiosa.

"Apenas diga a eles que sou guiada por Deus", disse ela.