Sharon Lavigne, da paróquia de St. James, Louisiana, é uma das seis vencedoras do Prêmio Ambiental Goldman de 2021, em reconhecimento ao seu trabalho na comunidade do " Corredor do Câncer ", onde nasceu e onde, aos 68 anos, continua a se mobilizar pela justiça ambiental.
Lavigne, que fundou o grupo comunitário RISE St. James em 2018, trabalhou por quase 40 anos como professora de educação especial na St. James High School antes de se envolver na luta contra a indústria pesada — e seus impactos na saúde pública e no meio ambiente — em sua cidade natal, às margens do rio Mississippi.
O Prêmio Goldman, às vezes chamado de "Nobel Verde", é concedido anualmente a seis defensores do meio ambiente, um de cada uma das seis regiões continentais habitadas do mundo. O prêmio reconhece "heróis ambientais da base" — incluindo muitos cujo trabalho os coloca em grave risco de represálias — que ajudaram a criar mudanças concretas, como a proteção de ecossistemas ameaçados, o combate a projetos industriais destrutivos e a promoção da justiça ambiental.
Os homenageados do Goldman Sachs deste ano conquistaram uma ampla gama de vitórias ambientais em todo o mundo. Kimiko Hirata, de 50 anos, lutou contra a construção de usinas de carvão no Japão após o desastre nuclear de Fukushima Daiichi em 2011. Liz Chicaje Churay, de 38 anos, defendeu com sucesso a criação, em 2018, de um parque nacional no Peru tão grande quanto o Parque Nacional de Yellowstone, mas localizado na floresta amazônica. Gloria Majiga-Kamoto, de 30 anos, fez campanha para que o Malawi restabelecesse a proibição de plásticos descartáveis em 2019 e, posteriormente, para que o governo fizesse cumprir essa proibição. Thai Van Nguyen, de 39 anos, lutou para proteger espécies ameaçadas, incluindo animais extraordinários como os pangolins , e Maida Bilal, de 39 anos, cujos esforços, segundo a Fundação Goldman, para proteger o rio Kruščica na antiga Iugoslávia, “evoluíram para um poderoso símbolo de resistência pacífica — entre bósnios, sérvios, croatas, ciganos e outros — em uma região que ainda se recupera das consequências de uma guerra brutal”.
Os vencedores recebem US$ 200,000 para dar continuidade ao seu trabalho e também se beneficiam, por exemplo, do programa de Defesa dos Vencedores do Prêmio da organização , que busca proteger a segurança dos premiados.
Wangari Maathai , que mais tarde se tornou laureada com o Prêmio Nobel da Paz, ganhou o Prêmio Goldman em 1991. Os homenageados com o Prêmio Goldman alcançaram suas vitórias em prol do meio ambiente, apesar da ameaça muito real de represálias, que podem ser perigosas ou até mesmo fatais. Ken Saro-Wiwa , o escritor nigeriano que liderou um movimento ambientalista e de direitos humanos e — com a suposta cumplicidade da Royal Dutch Shell — foi enforcado em 1995. Berta Cáceres, que lutou contra a construção de barragens em Honduras e recebeu o Prêmio Goldman em 2015, foi assassinada em 2016. (O suposto mentor do assassinato de Cáceres, presidente da empresa de barragens Desa, estava, em meados de maio , sendo julgado no Supremo Tribunal de Justiça de Honduras).
Lavigne não é a primeira vencedora do Prêmio Goldman a vir do infame "Corredor do Câncer" na Louisiana. Em 2004, Margie Richard , de Norco, Louisiana, cofundadora da organização ambientalista Louisiana Bucket Brigade, foi a primeira afro-americana a receber o Prêmio Goldman por seus esforços para obrigar a Shell a pagar pela realocação dos moradores que viviam mais perto da fábrica química altamente poluente da empresa em Norco.
'Isso acabaria nos matando a todos'
Lavigne iniciou sua trajetória no movimento ambientalista após participar de uma reunião do conselho escolar em 2015, onde conheceu membros de uma organização local chamada HELP (Humanitarian Enterprise of Loving People) e começou a aprender mais sobre os problemas de poluição na paróquia de St. James.
“Com mais de 20,000 habitantes, a paróquia tem uma das maiores concentrações de substâncias químicas tóxicas do país”, escreveu a Fundação Ambiental Goldman, descrevendo a casa de Lavigne. “Vazamentos de produtos químicos noturnos que causam a ‘chuva amarela’ tóxica são comuns”, acrescentou, descrevendo uma névoa amarela que, segundo moradores locais , frequentemente deixa pássaros mortos em seus gramados. Partes da região sofrem com riscos de câncer excepcionalmente altos devido à poluição do ar que, de acordo com as Nações Unidas , irão piorar se novas plantas petroquímicas forem construídas.
Com a expansão da exploração de petróleo e gás de xisto pelos Estados Unidos na última década, atingindo a bacia Permiana no Texas e Novo México, fabricantes de produtos petroquímicos, refinarias de petróleo e exportadores de combustíveis fósseis começaram a planejar a expansão de suas operações — principalmente ao longo da Costa do Golfo. Somente entre 2016 e 2018 , órgãos reguladores da Louisiana e do Texas aprovaram 31 novas instalações de petróleo, gás e petroquímicas na Costa do Golfo, atraindo a atenção nacional para os impactos climáticos das 50 milhões de toneladas adicionais de emissões de gases de efeito estufa que esses projetos produziriam anualmente.
Em 2018, Lavigne tomou conhecimento dos planos que as empresas petroquímicas tinham para St. James, incluindo uma fábrica de US$ 1.25 bilhão proposta por uma empresa chinesa, a Wanhua.
“Eu orei”, disse Lavigne ao DeSmog. “E foi aí que recebi minha resposta. Porque eu achava que teríamos que arrumar as malas e nos mudar por causa da indústria, porque já havia muita gente aqui, adicionar mais uma acabaria nos matando. Então foi aí que eu orei.”
Lavigne fundou a RISE St. James em outubro de 2018, separando-se de outros organizadores que acreditavam ser impossível derrotar um grande projeto petroquímico, concluindo que seria mais sensato concentrar-se em ajudar as pessoas a se realocarem. “A luta está dentro de mim”, disse Lavigne a Julie Dermansky, do DeSmog, que fez um perfil do trabalho de Lavigne em janeiro de 2020, enquanto ela relembrava uma ação direta e marcha em setembro de 2018 pelo bairro de Burton Lane, em St. James, com sua família e vizinhos. “Não consigo explicar a mudança, mas eu sabia que estava pronta para assumir a liderança.”
Lavigne descende de uma linhagem de lutadores pela justiça. Seus pais se organizaram em St. James durante a era dos Direitos Civis.
“Ele foi o único homem corajoso e seguro o suficiente para integrar uma escola só para brancos”, disse Lavigne sobre seu pai, Milton Cayette, Sr., um agricultor de cana-de-açúcar que se tornou presidente da filial local da NAACP e que acompanhou sete mães negras e seus filhos até a St. James High School em 1966. Seu pai enfrentou ameaças de morte e seu caminhão foi incendiado. Lavigne, por sua vez, tornou-se educadora.
Questionada se havia buscado inspiração em outros modelos ao enfrentar a Wanhua, Lavigne disse que tinha um único objetivo. "Eu ia acabar com essa planta. Era tudo o que eu sabia", disse ela. "Nunca pensei em aprender com alguém ou ver o que outra pessoa fazia, não tínhamos tempo para isso. Estávamos apenas tentando acabar com a planta."
'Eles Recuaram'
O RISE St. James utilizou um conjunto de ferramentas de organização que pode parecer familiar a ativistas de base em qualquer lugar. "Realizamos uma marcha, nos manifestamos publicamente, discursamos diante da comunidade e comparecemos às reuniões do conselho paroquial", disse Lavigne, "e nos manifestamos nessas reuniões; não apenas comparecemos, mas também nos pronunciamos."
A empresa chinesa Wanhua, que financiava o projeto, desistiu de participar do St. James em setembro de 2019.
“Nós derrotamos Wanhau”, disse ela. “Eles recuaram.”
Naquela altura, Lavigne já estava envolvida numa batalha judicial por uma fábrica dez vezes maior. A FG LA LLC, parte do Grupo Formosa Plastics, tinha começado a planear uma fábrica petroquímica em St. James, que denominou "Projeto Sunshine", em homenagem a uma ponte próxima. Em dezembro de 2020, o extenso complexo industrial tinha um custo estimado de até 12 mil milhões de dólares — e seria construído a poucos quilómetros da casa de Lavigne, onde emitiria até 800 toneladas de poluentes atmosféricos tóxicos e 13.6 milhões de toneladas de gases com efeito de estufa por ano.
O terreno que a Formosa comprou também é uma antiga plantação — e pesquisadores descobriram sepulturas não identificadas de pessoas escravizadas no local onde a Formosa planejava construir. “A grande maioria das instalações industriais no 'Corredor do Câncer' está localizada em antigos terrenos de plantações”, disse o pesquisador Justin Kray ao The Intercept em dezembro de 2019. “As áreas onde as grandes empresas petroquímicas querem se instalar são grandes extensões de terra indivisas. E essas são as extensões indivisas.”
No verão passado, Lavigne e outros membros da RISE St. James chegaram ao local onde se acreditava que pessoas escravizadas haviam sido enterradas para uma cerimônia em memória delas no Juneteenth, o feriado que comemora o fim da escravidão legal fora das prisões nos EUA.
A visita ao local onde Lavigne disse que seus ancestrais foram enterrados ocorreu logo após ela e outros terem feito campanha com sucesso para que o governador da Louisiana vetasse um projeto de lei que teria aumentado as penas criminais para invasão da chamada "infraestrutura crítica", incluindo oleodutos e refinarias de combustíveis fósseis.
No ano que se seguiu, a oposição ao Projeto Sunshine da Formosa continuou a crescer. "Analistas do setor energético declararam que o enorme complexo petroquímico proposto pela Formosa Plastics na paróquia de St. James, na Louisiana, é 'financeiramente inviável' devido às condições de mercado, à incerteza jurídica e regulatória e a uma onda de oposição política e acusações de racismo ambiental que estão ganhando atenção internacional ", relatou o Truthout em março.
“Neste momento, está tudo parado”, disse Lavigne. Outro membro da RISE St. James contestou as licenças da fábrica na justiça e, no início deste mês, a juíza Trudy White deu aos órgãos reguladores ambientais do estado 90 dias para analisar as provas apresentadas na contestação. “Eles usaram dados de 2014. Pedimos que revisassem os dados e analisassem informações mais recentes.”
A RISE St. James também está pressionando o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para que revogue a licença do projeto da Formosa — e, em maio, procuradores-gerais de cinco estados aderiram a esse apelo , afirmando que o Corpo precisava considerar mais atentamente não apenas os impactos sobre os moradores de St. James, mas também as maneiras pelas quais os impactos climáticos se estendem por diferentes jurisdições.
O conselho de Lavigne para outras pessoas que vivem perto de projetos de combustíveis fósseis é simples: “Digam a elas para ficarem atentas ao que está acontecendo em sua comunidade”, disse ela. “Se virem algo errado, falem. Não fiquem aí sentadas dizendo que outra pessoa deveria fazer isso, vão lá e façam. Porque eu fiz isso.”
Questionada se havia algo mais que as pessoas deveriam saber sobre ela, Lavigne, que frequenta a Igreja Católica de St. James em St. James, recorreu à sua fé religiosa.
"Apenas diga a eles que sou guiada por Deus", disse ela.
