À medida que o GNL dos EUA se expande na Europa, uma ameaça oculta cresce.

Em março, o presidente Biden e a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, anunciaram uma força-tarefa conjunta com o objetivo de reduzir a dependência da Europa em relação ao gás russo e aumentar a utilização do gás natural extraído por fraturamento hidráulico nos Estados Unidos. A maior parte do gás russo chega à Europa por meio de gasodutos, portanto, levar o gás americano para a Europa envolverá sua liquefação e posterior transporte através do Atlântico. E à medida que as remessas de gás natural liquefeito (GNL) dos Estados Unidos aumentam, também aumentam as ameaças de um intruso indesejado inerente à matriz de gás natural americana: a radioatividade.

Isso ocorre porque dados do governo indicam que grande parte do gás que será enviado para a Europa pode vir das formações de xisto negro de Marcellus e Utica , em Ohio, Virgínia Ocidental e Pensilvânia. Cerca de 40% do gás natural produzido nos Estados Unidos provém dessas formações e, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA, elas apresentam níveis de radioatividade particularmente elevados.

A radioatividade é um problema em vários pontos da cadeia de produção de gás natural, e os trabalhadores e comunidades dos campos petrolíferos em Marcellus e Utica têm sido afetados por uma série de preocupações radiológicas, desde incêndios e derramamentos em instalações que processam resíduos radioativos de campos petrolíferos até o descarte desses resíduos em fontes de água potável e altos níveis de radioatividade encontrados em vias públicas perto de um campo de futebol americano de uma escola de ensino médio.

Mas a radioatividade não é um problema apenas na produção de gás natural; ela também assombra a cadeia de distribuição. O gás radioativo radônio, segunda principal causa de mortes por câncer de pulmão nos Estados Unidos, viaja junto com o próprio fluxo de gás natural. O radônio se decompõe em chumbo-210 e polônio-210, substâncias radioativas, uma das mais tóxicas da Terra, que foi notoriamente usada em 2006 por assassinos russos para matar o ex-espião Alexander Litvinenko. Acadêmicos e profissionais da indústria estão preocupados com o potencial de acúmulo desses isótopos radioativos ao longo da cadeia de distribuição de GNL, que podem prejudicar trabalhadores e comunidades nos Estados Unidos e na Europa.

“É perfeitamente apropriado discutir os níveis de radioatividade no GNL”, afirma Mark Baskaran, geólogo da Universidade Estadual de Wayne, em Michigan, e especialista mundialmente reconhecido em radônio, que estudou a radioatividade em campos petrolíferos nas formações Marcellus e Utica. 

No entanto, parece que ninguém nos governos dos Estados Unidos ou da Europa envolvidos no recente acordo de GNL está discutindo a radioatividade. Enesta Jones, porta-voz da Agência de Proteção Ambiental (EPA), afirmou: “A EPA não regula a radioatividade nos sistemas de produção, processamento e transporte de petróleo e gás”. Da mesma forma, um representante da Comissão Federal de Regulamentação de Energia (FERC) disse que a agência não monitora a radioatividade em campos petrolíferos e “também não está envolvida no monitoramento de quais países, portos ou instalações recebem GNL dos EUA”. 

As perguntas detalhadas sobre o assunto enviadas pela DeSmog ao Gabinete de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca e a Matt Hill, responsável pela comunicação sobre o clima na Casa Branca, permaneceram sem resposta.

“Já posso afirmar que ninguém na Europa está analisando o GNL do ponto de vista da radioatividade”, disse Andy Gheorghiu, que reside na Alemanha e monitora de perto as importações de GNL para a Europa como cofundador da Aliança Climática Contra o GNL. 

A jornada do gás natural radioativo até a Europa

O gás natural liquefeito (GNL) inicia sua jornada como gás natural. Gasodutos menores geralmente transportam o gás da boca do poço até plantas de processamento que removem impurezas e separam outros hidrocarbonetos. De lá, o gás natural é transportado por gasodutos de transmissão maiores até terminais de exportação de GNL, onde é resfriado até se liquefazer e reduzir seu volume. Uma vez liquefeito, é carregado em navios para ser transportado ao redor do mundo.

Todo o processo requer uma extensa rede de tanques de armazenamento, vasos, compressores e tubulações — cada um representando um local onde a radiação pode se acumular e representar um risco para trabalhadores, comunidades ou o meio ambiente. E à medida que a demanda por GNL cresce, também cresce a rede de terminais de exportação — e o potencial de exposição radiológica acidental nos Estados Unidos e na Europa. 

A indústria de exportação de GNL vem se expandindo há vários anos. Em 2016, a Cheniere Energy, com sede em Houston , inaugurou o primeiro terminal de exportação de GNL nos Estados Unidos continentais. Atualmente, existem oito instalações em todo o país, com mais 15 terminais de exportação aprovados pela FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) e outros sete com pedidos de aprovação pendentes. Embora muitos desses projetos tenham sido firmados antes da guerra na Ucrânia, a Casa Branca prometeu um ambiente regulatório favorável para projetos de GNL, visando reduzir a dependência da Europa em relação ao gás russo.

Diante dessa rápida expansão da infraestrutura de GNL, Baskaran acredita que é urgente a realização de mais estudos sobre a radioatividade no GNL e na rede de gás em geral. Ele e um de seus alunos de pós-graduação, Bobby Manion, realizaram um cálculo para melhor compreender os níveis potenciais de radiação e os riscos associados. Embora a análise ainda não tenha sido publicada e não tenha passado por revisão por pares, eles acreditam que o exercício representa um primeiro passo importante para tentar entender a dimensão do problema.

Baskaran e Manion consideraram o gás natural originário da formação Marcellus, viajando por 350 quilômetros de gasoduto diretamente até um terminal de exportação em Cove Point, Maryland, e então por navio até o terminal de importação de GNL em Montoir de Bretagne, na costa atlântica da França. Eles presumiram que esse gás contém níveis médios de radônio com base em medições mundiais. Dada a rapidez com que o radônio se decompõe em isótopos radioativos, incluindo chumbo-210 e polônio-210, e a enorme carga de gás radioativo transportada junto com o combustível no navio de GNL, Baskaran e Manion concluíram que o navio se torna essencialmente uma gigantesca máquina geradora de chumbo e polônio. 

Durante sua viagem transatlântica, a carga de gás natural deste navio produziria mais de 134 milhões de picocuries de chumbo-210 e quase 17 milhões de picocuries de polônio-210. (Para contextualizar, um grama de solo em qualquer lugar da Terra pode conter entre 1 e 5 picocuries de qualquer um dos isótopos.) Esses isótopos radioativos provavelmente estariam dispersos por todo o navio, mas a preocupação é que os tanques do navio possam, com o tempo, acumular uma lama radioativa e, à medida que o gás natural liquefeito for transformado novamente em gás natural em terra na Europa, essa radioatividade possa se acumular em certos locais e representar perigos. 

“Esses altos níveis de chumbo-210 e polônio-210 podem resultar na contaminação do meio ambiente”, incluindo quaisquer trabalhadores que limpem a lama radioativa dos navios, contêineres ou instalações na Europa onde o GNL é transformado novamente em gás natural, explicou Baskaran. 

Nazrin Babashova, uma engenheira residente na Suécia, chegou a conclusões semelhantes em sua dissertação de mestrado na Universidade Linnaeus, que estudou a detecção de contaminação radioativa em sistemas de GNL. Ela previu que quantidades significativas de chumbo-210 e polônio-210 poderiam se acumular em um terminal de exportação de GNL dentro de curvas, válvulas, juntas e em qualquer ponto onde o fluxo de gás se expande, contrai ou muda de direção repentinamente. Sua pesquisa mostrou que a radioatividade também se acumularia nos mesmos tipos de locais em instalações de importação de GNL na Europa e em outros lugares.

Babashova conclui sua tese dizendo que, até onde ela sabe, nenhum estudo formal sobre o assunto foi realizado e, como resultado, resta saber se a radioatividade “pode representar um risco para a saúde dos funcionários”.

Mas esta não é apenas uma questão acadêmica. Em setembro de 2019, Alan McArthur, um dos principais especialistas do setor em radioatividade em campos petrolíferos, disse a um grupo de reguladores dos EUA em um simpósio da Conferência de Diretores de Programas de Controle de Radiação que níveis excepcionais de radônio, chumbo radioativo e polônio estão circulando pelo sistema de gasodutos. 

Em uma apresentação , ele alertou sobre os perigos da inalação ou ingestão dessa radioatividade, aconselhou que os trabalhadores usassem respiradores e afirmou que o monitoramento do ar deveria ser obrigatório em TODOS os projetos de gás natural que envolvam radioatividade. O GNL (Gás Natural Liquefeito) é mencionado na apresentação de McArthur, embora não especifique quanta radioatividade se acumularia nessa parte da cadeia do gás natural. McArthur não respondeu às perguntas sobre o assunto.

“Manter um ambiente regulatório favorável”

Apesar dos riscos conhecidos da radioatividade no gás natural e no GNL, a demanda por GNL não dá sinais de diminuir. A Administração de Informação Energética dos EUA prevê que os Estados Unidos ultrapassem a Austrália e o Catar, tornando-se o maior exportador mundial de GNL ainda este ano. E a onda de novos projetos que entrarão em operação nos próximos anos ampliará ainda mais essa diferença.

“Esta não é uma relação nova”, disse Gheorghiu sobre os Estados Unidos como fornecedor de GNL para a Europa. “Ela começou em julho de 2018, mas aumentou 2,240% desde então. Portanto, trata-se definitivamente de um aprofundamento da relação existente, talvez desta vez com contratos de longo prazo como a cereja do bolo para os EUA.” 

“É interessante notar que as exportações russas de GNL para a UE também cresceram exponencialmente no mesmo período”, acrescentou. “Os EUA e a Rússia têm sido os principais concorrentes no mercado de GNL da UE.”

O recente acordo entre os EUA e a UE prevê que os Estados Unidos e outros parceiros forneçam à Europa 50 bilhões de metros cúbicos adicionais de GNL por ano “pelo menos até 2030”. A União Europeia se comprometeu a agilizar as aprovações regulatórias para terminais de importação de GNL e unidades de regaseificação, enquanto os Estados Unidos declararam que o fornecimento de GNL à Europa é um “objetivo emergencial de segurança energética” e se comprometeram a “manter um ambiente regulatório favorável”.

Nem a Casa Branca nem o Departamento de Energia dos EUA responderam às perguntas sobre como esse "ambiente regulatório favorável" afetaria a capacidade da indústria de remover a radioatividade do GNL. Questionamentos feitos a porta-vozes da União Europeia especializados em mudanças climáticas e saúde pública também permaneceram sem resposta. A remoção da radioatividade da infraestrutura de petróleo e gás pode ser uma tarefa difícil e perigosa, e o problema não precisa ser gerado a partir do gás natural para que ele se desenvolva.

“Películas, revestimentos ou placas radioativas podem se formar a partir da produção ou do processamento de gás natural”, afirma um artigo da indústria sobre o tema, publicado em 1993 no periódico Journal of Petroleum Technology, da Society of Petroleum Engineers . “Frequentemente invisíveis a olho nu, essas películas contêm radônio e seus produtos de decaimento”, e a contaminação “pode ser suficientemente grave a ponto de expor funcionários de manutenção e outros a concentrações perigosas”.

Embora o artigo da Sociedade de Engenheiros de Petróleo (Society of Petroleum Engineers) recomende que “instalações contaminadas e problemas com resíduos devem ser reconhecidos e resolvidos”, é difícil determinar o quão rigorosamente essa recomendação foi seguida nos Estados Unidos nas décadas seguintes. Não existem diretrizes ou regulamentações federais sobre o assunto, e consultas a grupos do setor, como o Instituto Americano de Petróleo (American Petroleum Institute) , buscando informações sobre as melhores práticas em relação à exposição de trabalhadores à radioatividade, retornaram apenas respostas genéricas, sem detalhes.

Manion disse ao DeSmog que o gás russo provavelmente também teria algum grau de contaminação radioativa, embora estimar os potenciais danos aos trabalhadores que interagem com o combustível e aos consumidores que o utilizam pareça impossível. "Tenho lido artigos sobre resíduos radioativos de campos petrolíferos de todo o planeta e não encontrei nenhum artigo relacionado à indústria petrolífera russa", afirmou. 

Mas a pesquisa não garante ação. Nos Estados Unidos, a pesquisa sobre radioatividade no petróleo e gás remonta a mais de 50 anos, contudo, não existem normas abrangentes em âmbito nacional para proteger trabalhadores e comunidades de seus potenciais danos.