O administrador da Agência de Proteção Ambiental (EPA), Michael Regan, anunciou uma nova proposta de regulamentação para as emissões de substâncias químicas tóxicas no ar. em uma coletiva de imprensa em 6 de abril coreografado para ter como pano de fundo a fábrica de elastômeros Denka Performance, uma unidade de produção de borracha sintética localizada na paróquia de St. John the Baptist, Louisiana. 

A fábrica da Denka está localizada ao lado do rio Mississippi, no meio de um trecho de 85 quilômetros entre Baton Rouge e Nova Orleans, repleto de fábricas de produtos químicos e refinarias que o presidente Joe Biden chamou de “Beco do Câncer"quando ele estendeu o seu politica ambiental, é um dos muitos que estarão sujeitos às novas regulamentações incluídas na proposta de norma, caso esta seja finalizada e promulgada.

Membros do grupo Cidadãos Preocupados da Paróquia de São João Batista estavam ao lado de Regan enquanto ele explicava o amplo alcance que a regra proposta pretendia ter. O grupo comunitário surgiu do medo de respirar ar tóxico após descobrirem, em 2016, que a Avaliação Nacional de Tóxicos do Ar da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) havia identificado sua comunidade como a de maior risco de câncer devido a substâncias químicas presentes no ar em todo o país. 

Regan refletiu sobre sua primeira visita à comunidade em novembro de 2021, durante sua turnê "Jornada em Busca de Justiça". Ele relatou a constatação que teve ao visitar a Escola Primária do Quinto Distrito, "a um passo de distância" de uma fábrica, onde "os alunos negros que frequentam aquela escola, que estudam naquela escola, que almoçam naquela escola todos os dias, que respiram toxinas da fábrica da Denka", se parecem muito com seu filho de 8 anos. Ele também lembrou como quase todas as pessoas com quem conversou, que moram perto da escola, disseram conhecer alguém que sofria de uma doença que acreditam estar relacionada à poluição do ar que respiram.

Ele afirmou que a experiência de conhecer os moradores e ver o impacto da exposição prolongada a produtos químicos em uma comunidade próxima à cerca reforçou o compromisso de sua equipe com a justiça ambiental. Regan assegurou que a proposta de regulamentação, juntamente com outras ações recentes tomadas pela agência sob sua liderança, demonstram que ele honrou o compromisso assumido com a comunidade durante sua primeira visita. 

A nova regra proposta inclui padrões para cloropreno e óxido de etileno, dois produtos químicos que a EPA reclassificou como prováveis ​​carcinógenos humanos e que fazem parte do grupo de resinas poliméricas. A comunidade próxima à fábrica da Denka tem a duvidosa distinção de ser a única no país exposta a ambos os produtos químicos. 

Regan explicou que, se aprovada, a nova regra proposta reduziria as emissões de produtos químicos altamente tóxicos em mais de 6,000 toneladas por ano e diminuiria consideravelmente a exposição das comunidades vizinhas em todo o país. 

Medidas que fazem parte da regra proposta Reforçar e atualizar alguns regulamentos existentes que se aplicam a fábricas de produtos químicos. Também exige que as instalações realizem monitoramento em suas áreas de confinamento para seis poluentes atmosféricos principais que são conhecidos ou suspeitos de causar câncer em humanos, incluindo cloropreno, benzeno, óxido de etileno e cloreto de vinila — o produto químico que foi liberado em fevereiro em East Palestine, Ohio, quando Um trem da Norfolk Southern descarrilou. 

Os membros do grupo Cidadãos Preocupados de St. John continuaram a elogiar o desempenho de Regan desde que ele se reuniu com eles e percorreu as ruas do bairro em novembro de 2021 — apesar de eles e as crianças da Escola Primária Fifth Ward continuarem expostos a emissões de cloropreno que excedem o limite recomendado pela EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos). 

Eles esperam que o administrador possa fazer mais para proteger as crianças da escola primária, além de recomendar que o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ) e o Conselho Estadual de Saúde incentivem o Conselho Escolar de St. John the Baptist a transferir as crianças da Escola Primária Fifth Ward. Em outubro passado, a EPA enviou um comunicado a ambas as agências. carta de 56 páginas que os notificou de que iniciou uma investigação preliminar em resposta a uma denúncia feita pelos Cidadãos Preocupados de St. John e outras organizações de defesa ambiental. A denúncia alega que o LDEQ (Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana) e o Conselho Estadual de Saúde estão violando o Título VI da Lei dos Direitos Civis de 1964 em suas relações com as comunidades minoritárias que vivem próximas às cercas do Corredor do Câncer, e a carta da EPA (Agência de Proteção Ambiental) indicou que a denúncia tem fundamento. 

As ações tomadas pela EPA em nome da comunidade da Paróquia de São João Batista estão ligadas a um consentimento decreto A agência concordou em agosto passado para resolver duas ações judiciais separadas que o grupo Cidadãos Preocupados e outros grupos de defesa ambiental moveram contra ela. 

O anúncio da proposta de regulamentação da agência ocorre pouco tempo depois do prazo de 31 de março, estipulado pelo acordo judicial que exigia que a agência propusesse uma regulamentação para cloropreno e óxido de etileno e, posteriormente, apresentasse uma regulamentação finalizada até março de 2024. Embora a EPA tivesse planejado estabelecer propostas de regulamentação para ambos os produtos químicos antes de concordar com o acordo judicial, o processo de regulamentação de produtos químicos normalmente se estende por vários anos.

Questionada sobre quanto tempo levaria para as novas regras entrarem em vigor, a porta-voz da EPA, Shayla Powell, disse em um e-mail para o DeSmog: “O monitoramento no perímetro das instalações teria que começar na maioria delas dentro de um ano após a publicação da norma. A maioria das instalações teria dois anos após a publicação da norma para atender aos requisitos de óxido de etileno e cloropreno; e três anos para atender aos requisitos resultantes da revisão tecnológica da EPA.” Powell acrescentou que a agência “não pode especular” sobre como contestações judiciais poderiam atrasar esse cronograma.

Em um entrevista No dia da conferência de imprensa, Cynthia McFadden, da NBC, perguntou a Regan: "Por que não fechar a fábrica?" enquanto a regulamentação é elaborada e os processos judiciais movidos pelo Departamento de Justiça em nome da EPA contra a Denka e a DuPont prosseguem. 

“Estamos usando todas as ferramentas que temos à disposição”, respondeu Regan. “Se eu tivesse mais poderes, acredite, eu os usaria”, disse ele a ela.

Mas Wilma Subra, química que trabalha com a organização Concerned Citizens como consultora técnica desde sua criação em 2016, e o tenente-general aposentado Russel Honoré, fundador da Green Army, uma coalizão de grupos ambientalistas e cidadãos preocupados que lutam contra a poluição na Louisiana, discordam.

Eles afirmam que a EPA tem, sim, o poder de fechar a fábrica. Quando a EPA solicitou ao Departamento de Justiça que apresentasse uma queixa contra a Denka no início deste ano, citou um poder de emergência concedido por Seção 303 da Lei do Ar Limpo Isso não apenas autoriza a agência a tomar medidas legais, mas também a usar sua autoridade para lidar com riscos antes que causem danos. Isso inclui a capacidade de interromper o funcionamento de uma instalação por pelo menos 60 dias enquanto outras medidas são consideradas, caso a EPA considere que suas emissões representam um perigo iminente e substancial para a saúde pública ou o bem-estar do meio ambiente. 

Powell, a porta-voz da EPA, não respondeu diretamente a uma pergunta da DeSmog sobre se o fechamento da fábrica da Denka é uma das ferramentas à disposição da EPA. Em vez disso, ela escreveu que “os Estados Unidos entraram com um pedido de liminar no processo de fiscalização da Lei do Ar Limpo, solicitando ao tribunal que exigisse imediatamente que a Denka reduzisse significativamente sua poluição. Os Estados Unidos também pediram ao tribunal que ordenasse à Denka a interrupção da produção caso a empresa não cumprisse as ações específicas solicitadas para a redução da poluição do ar.”

Em um anterior entrevista com NBCDeena Tumeh, advogada da Earthjustice que tem trabalhado com moradores da região, destacou que essas moções da EPA podem levar anos para serem resolvidas, acrescentando que "A EPA decidiu não agir com rapidez suficiente para proteger esta comunidade".

“A EPA emite opiniões, não regulamenta”, disse Honoré em uma ligação após a coletiva de imprensa. “Com base na análise do impacto do ar nas pessoas, isso deveria ser uma emergência. Aquelas crianças [da Escola Primária Fifth Ward] deveriam ser transferidas, e a empresa deveria ser responsabilizada.”

Na visão de Honoré, os órgãos reguladores estaduais e federais continuam falhando em proteger a comunidade da Paróquia de St. John the Baptist, ao não exigirem que a Denka reduza a produção ou encerre suas atividades até que consiga implementar mudanças que garantam sua operação sem emitir cloropreno acima do nível seguro recomendado pela EPA, de 0.2 microgramas por metro cúbico de ar. 

Honoré acredita que a permissão dos órgãos reguladores para que a empresa emita cloropreno em níveis acima do limite estabelecido para prevenir o risco de câncer — após a reclassificação da substância química como provável carcinógeno humano em 2010 — demonstra que ambos os partidos estão comprometidos com a indústria química. Tanto sob o governo Trump quanto sob o governo Biden, a liderança da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) falhou em utilizar todas as ferramentas disponíveis para proteger a comunidade. O fato de a agência ter reconhecido que crianças menores de 16 anos são mais vulneráveis ​​às emissões de cloropreno do que adultos, e ainda assim as ações dos governos estadual e federal não terem sido suficientes para proteger a comunidade, o preocupa profundamente.

A Denka contestou repetidamente a reclassificação do cloropreno pela EPA como provável carcinógeno humano e o padrão recomendado pelo órgão regulador de 0.2 microgramas por metro cúbico de ar. Em 2017, a empresa firmou voluntariamente um acordo judicial com órgãos reguladores estaduais e federais para reduzir suas emissões de cloropreno em até 85%. No entanto, essas medidas não foram suficientes para atingir o padrão de 0.2 recomendado pela EPA. 

“A empresa continua acreditando que todas as evidências científicas confiáveis ​​sobre os impactos na saúde na Paróquia de St. John the Baptist e sobre o cloropreno em outras partes do mundo demonstram claramente que as operações da DPE não contribuem para o aumento do risco de impactos na saúde em áreas próximas”, escreveu David LaPlante, porta-voz da Denka, em um e-mail. 

A Denka entrou com uma ação judicial contra a EPA em janeiro deste ano. entrar com um processo sobre normas de poluição atmosférica "motivadas politicamente", antes que o Departamento de Justiça dos EUA reagisse com suas próprias ações legais contra a Denka e a DuPont, proprietária do terreno onde a fábrica está localizada.

Mesmo que a nova proposta de regulamentação da EPA para produtos químicos tóxicos seja finalizada daqui a um ano, ela certamente enfrentará contestações judiciais da indústria química e de muitas das empresas que serão regulamentadas. Não está claro se a EPA usará seu poder para obrigar as empresas a cumprirem a regulamentação após sua finalização, antes que quaisquer contestações judiciais relacionadas a ela sejam resolvidas. Portanto, mesmo que a regulamentação seja promulgada, o prazo para que a Denka e outras empresas façam as alterações necessárias em suas operações para se adequarem a ela é incerto. Além disso, se o próximo governo quiser revogar as regulamentações estabelecidas pelos anteriores, ele tem o poder de fazê-lo. 

Antes da visita de Regan em 6 de abril, na reunião do Conselho Escolar de St. John the Baptist em 28 de março, Robert Taylor, fundador do grupo Cidadãos Preocupados, e outros membros ficaram indignados ao saber que o conselho não havia feito planos para transferir as crianças da Escola Primária Fifth Ward. Eles também ficaram indignados com o fato de todos, exceto a conselheira Raydel Morris, que representa o distrito onde a escola está localizada, negarem saber que as crianças correm maior risco de desenvolver câncer devido às emissões de cloropreno. 

Morris convidou Adrienne Katner, diretora do programa e professora associada de Saúde Ambiental e Ocupacional da Escola de Saúde Pública LSU-Health, para fazer uma apresentação sobre os riscos à saúde aos quais as crianças estão sendo submetidas devido à manutenção da escola aberta, e deu a ela a oportunidade de trazer consigo um especialista adicional. 

Katner citou um ano de 2021. estudo Ela fez um trabalho para a NAACP sobre as condições ambientais nas escolas da paróquia de St. John the Baptist, que destaca como as emissões industriais tóxicas podem desencadear uma série de doenças e eventos adversos à saúde.

“As crianças são mais suscetíveis a mutagénicos porque estão em rápido crescimento, o que deixa menos tempo para reparar o ADN e permite uma replicação celular mais rápida”, salientou Katner. 

Após Katner concluir sua apresentação, membros do conselho tentaram impedir que Wilma Subra, a especialista que ela havia escolhido para acompanhá-la, falasse devido a uma pequena infração nas normas processuais do conselho. Morris interveio e garantiu que Subra pudesse fazer sua apresentação. Ao final, apesar das declarações dos membros do conselho de que aquela era a primeira vez que ouviam falar sobre os riscos à saúde enfrentados pelas crianças da Escola Primária Fifth Ward, nenhum deles fez perguntas a Subra. 

Durante o período de comentários públicos na reunião anterior à apresentação de Katner e Subra, Hugh “Skip” Lambert, um dos advogados envolvidos em uma ação coletiva contra a DuPont e a Denka em nome de moradores que vivem perto da fábrica, também implorou ao conselho que realocasse os estudantes para proteger sua saúde. 

Lambert, Subra e alguns membros do grupo de cidadãos que participaram da reunião de 28 de março me disseram posteriormente que não acreditam ser crível que algum membro do conselho escolar desconheça o alto risco de câncer que as crianças da Escola Primária Fifth Ward correm. Alguns dos atuais membros do conselho faziam parte dele em 2018, quando Lambert, Subra e outros discursaram para a comunidade em uma reunião informativa em LaPlace. Além disso, o incansável trabalho de defesa do ar limpo realizado pelo grupo desde 2016 tem sido amplamente divulgado por diversos veículos de comunicação ao redor do mundo. 

“Cada dia que as crianças têm que respirar emissões de cloropreno acima de 0.2 na escola é um dia a mais”, disse Taylor após a reunião do conselho escolar de 28 de março. Embora continue frustrado com o conselho escolar, que tem o poder de realocar as crianças, ele não responsabiliza Regan pela inação do conselho. A visita de Regan em 6 de abril renovou sua esperança de que a EPA ajude a comunidade a proteger suas crianças.