Em março, um homem chamado David Irizarry escreveu uma carta à Comissão Federal de Regulamentação de Energia (FERC) em apoio a um projeto de gás natural liquefeito (GNL) a ser construído em Brownsville, Texas. O projeto Rio Grande LNG (RGLNG), estimado em mais de US$ 11 bilhões, seria o maior investimento do setor privado na história do Texas. Mas aguardava uma decisão crucial da FERC.
“Como você sabe, o tribunal de apelações dos EUA do circuito de Washington D.C. rejeitou todas as alegações apresentadas pelos oponentes da RGLNG, com exceção de duas, relacionadas à ordem da FERC contra a RGLNG”, disse Irizarry. escreveuIrizarry não atua no setor de gás, nem lida com políticas energéticas. Como diretor executivo do Valley Regional Medical Center, um sistema de saúde que atende Brownsville e o Vale do Rio Grande, sua carta demonstrou uma compreensão excepcionalmente fluente dos meandros do processo federal de licenciamento de gás.
“O projeto enfrenta atualmente incertezas regulatórias relacionadas ao retorno do processo ao tribunal, o que está dificultando seu progresso”, escreveu ele.
Uma decisão de 2021 do Tribunal de Apelações dos EUA para o Circuito de DC exigiu que a FERC revisasse uma autorização anterior para o projeto de GNL, mas, no início de 2023, a agência ainda não havia tomado nenhuma providência, deixando o projeto em suspenso.
Algumas semanas depois de Irizarry ter enviado seus comentários à FERC, o chefe dos bombeiros de Brownsville expressou preocupações semelhantes. Na verdade, a linguagem era quase idêntica. "O projeto enfrenta atualmente incertezas regulatórias relacionadas ao retorno do processo judicial, o que está dificultando seu progresso", escreveu o chefe Jarrett V. Sheldon em um comunicado. submissão À FERC. "No entanto, após 19 meses, o tribunal e a RGLNG ainda aguardam uma resposta da Comissão; isso parece um período excepcionalmente longo", acrescentou.
Quase duas dezenas de outros comentários oficiais foram formalmente submetidos ao processo da FERC em março e abril, todos com linguagem semelhante. Na maioria dos casos, eram praticamente cópias uns dos outros, diferindo apenas nos cabeçalhos das cartas. Comentários também vieram de altos funcionários do Condado de Cameron, no Texas, onde a Rio Grande LNG seria construída, incluindo um representante do Condado de Cameron. juiz comissário do condado, um texano representante do estado, uma pequena cidade prefeito, um executivo da empresa portuguesa de gás galpe meia dúzia de comissários no Porto de Brownsville.
Ao que tudo indica, as cartas foram todas escritas por terceiros e enviadas por... Próxima Década, o patrocinador do projeto Rio Grande LNG.
De acordo com e-mails obtidos por meio de um pedido de acesso a informações públicas feito pela DeSmog, a NextDecade entrou em contato com esses funcionários com um rascunho de carta À FERC, solicitando seu apoio.
“Escrevo para perguntar se você estaria disposto a enviar uma carta de apoio ao projeto RGLNG ao presidente da Comissão Federal de Regulamentação de Energia (FERC)”, escreveu Andrea Figueroa Benton, chefe de relações com a comunidade da NextDecade, em um e-mail de 14 de março. email Para Cledia Hernandez, vice-reitora interina do Texas State Technical College: “Por favor, me avise se você estaria disposta a enviar uma carta. Em anexo, segue um rascunho que você pode editar conforme necessário.”
Hernandez editou a minuta da carta para discutir os benefícios que um projeto de GNL traria para a faculdade técnica e enviei Ela voltou a falar com a NextDecade. "As habilidades aprendidas nesses programas podem ser aplicadas à construção e operação do projeto RGLNG, criando oportunidades de emprego para nossos alunos", escreveu ela.
Em um e-mail para DeSmog, Hernandez explicou as alterações que fez. "Com exceção do parágrafo introdutório que indica meu cargo e o propósito da carta, as duas cartas não têm nenhuma outra linguagem em comum", disse ela.
Mas, ao contrário de Hernandez, quase todos os outros vinte apoiadores proeminentes identificados pela DeSmog fizeram alterações mínimas na minuta da NextDecade, simplesmente colando seus nomes no documento. Entre eles estão a comissária do Condado de Cameron, Sofia Benavides, o juiz do Condado de Cameron, Eddie Treviño, a representante estadual do Texas, Erin Elizabeth Gámez, o prefeito de Los Fresnos, Alejandro Flores, e seis funcionários do Porto de Brownsville, onde o projeto de GNL está localizado.
A DeSmog entrou em contato com mais de uma dúzia de autoridades públicas que enviaram comentários muito semelhantes à versão preliminar da NextDecade, mas nenhuma delas respondeu.
“Houve muita resistência pública a este projeto. Muita oposição vocal a ele”, disse Jennifer Richards, advogada da Texas RioGrande Legal Aid, que esteve envolvida em litígios contra o projeto, ao DeSmog. “Isso provavelmente é uma tentativa da Rio Grande LNG de reforçar o registro público para mostrar que as pessoas o apoiam, ou que alguém o apoia. Não acho que isso seja a mesma coisa que feedback da comunidade.”
Um “Desequilíbrio de Poder”
No início de 2023, após sofrer atrasos repetidos Devido à incerteza do mercado e a contratempos legais, a NextDecade parecia estar ficando impaciente. A empresa estava realizando alguns preparativos limitados no Porto de Brownsville, mas aguardava a aprovação final da FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia). Em 2021, um tribunal federal... ditou A FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) considerou que violou a Lei Nacional de Política Ambiental (NEPA) ao autorizar o projeto Rio Grande LNG e ordenou que a comissão refizesse sua análise de justiça ambiental e impactos climáticos do projeto. O resultado foi um longo atraso na construção do terminal de exportação de gás.
Em fevereiro de 2023, com o projeto Rio Grande LNG vários anos atrasado, a NextDecade disparou um protesto furioso. carta À FERC. “[É] evidente que um processo contínuo de 18 meses para abordar duas questões devolvidas à Comissão é indesculpável”, escreveu a NextDecade. “Solicitamos respeitosamente que isso seja retificado imediatamente.”
Nas semanas seguintes, uma série de comentários em apoio ao projeto Rio Grande LNG começou a aparecer nos autos da FERC. Eles vieram de autoridades importantes de Brownsville, todos citando "incerteza regulatória" e pedindo a aprovação rápida do projeto. As cartas também afirmavam que "a maioria das pessoas" na comunidade apoiava o projeto.
Mas todos os documentos foram protocolados pela NextDecade, usando linguagem escrita pela própria empresa. A NextDecade não respondeu às perguntas da DeSmog.
Os comentários surgiram em um momento delicado, já que a FERC estava concluindo sua análise ambiental. Em 21 de abril, a FERC anunciou A decisão, que consistia em reaprovar o projeto, foi essencialmente a mesma da primeira aprovação, ocorrida quatro anos antes, porém com uma análise mais aprofundada para fundamentá-la.
A FERC ampliou o raio de sua avaliação de impactos e descobriu 367 comunidades adicionais de "justiça ambiental" que seriam afetadas pelo projeto Rio Grande LNG e seu gasoduto associado Rio Bravo, um projeto de 220 quilômetros (137 milhas). oleoduto que transportaria gás de um centro de armazenamento de energia perto de Corpus Christi até o terminal proposto em Brownsville. Também constatou que as emissões de material particulado — amarrado a asma, diminuição da função pulmonar e doenças cardiovasculares — podem potencialmente exceder os padrões federais.
Mas, apesar desses impactos adicionais e do fato de que eles afetariam desproporcionalmente as comunidades de baixa renda e as comunidades de cor, o presidente da FERC, Willie Phillips, ainda assim... ditou que os impactos ambientais seriam “menos que significativos”.
Os oponentes do projeto ficaram horrorizados. "Não sei como uma agência federal pode reconhecer abertamente que todos os impactos desses terminais serão sentidos pelas comunidades de justiça ambiental e, ao mesmo tempo, concluir que isso é do interesse público", disse Richards. Ela acrescentou que a aparente atuação da NextDecade como redatora fantasma em nome de funcionários públicos demonstra "o desequilíbrio de poder" entre a indústria do gás e as comunidades locais onde instalações poluentes serão construídas.
“As empresas de GNL têm acesso a autoridades públicas de uma forma que outras pessoas não têm”, disse ela. “E não houve nenhuma tentativa real por parte da FERC de ir a campo e ver como as pessoas que vivem no local reagiriam a esse pedido.”
Uma das comissárias da FERC, Allison Clements, discordou da decisão de reaprovação, afirmando que a omissão da FERC em realizar um estudo de impacto ambiental suplementar — uma análise mais completa do que a feita pela própria FERC — deixa a Comissão com “um registro fundamentalmente falho que não pode sustentar uma determinação de interesse público”. Ela também sugeriu que a análise abreviada poderia, mais uma vez, abrir caminho para litígios contra o projeto de GNL.
Os oponentes do projeto viam-no em termos semelhantes. Em 22 de maio, uma coalizão que incluía o Sierra Club, a cidade de Port Isabel, a tribo Carrizo/Comecrudo do Texas e um grupo comunitário local chamado Vecinos para el Bienestar de la Comunidad Costera (Vizinhos para o Bem-Estar da Comunidade Costeira) apresentou um pedido à FERC para um ensaiando A petição contesta a recente aprovação do projeto de GNL pela comissão. Apontando múltiplas deficiências e a ausência de um estudo complementar de impacto ambiental, a petição classificou a aprovação da FERC como um "atalho processual".
“Em vez de exercer seu julgamento independente, a FERC simplesmente aceitou acriticamente as representações da indústria que deveria regular”, afirma o documento.
Entretanto, a Rio Grande LNG tem enfrentado críticas de alguns de seus clientes estrangeiros em relação ao seu impacto climático. O projeto visa transportar gás extraído por fraturamento hidráulico das bacias de Eagle Ford e Permian, nos campos de xisto do Texas, onde a queima descontrolada de gás e os vazamentos desenfreados de metano prejudicaram a reputação da indústria. Em 2020, a empresa francesa de comercialização de gás Engie desistiu de um acordo para comprar cargas da Rio Grande LNG.
Em resposta, a NextDecade prometeu implementar a captura e o sequestro de carbono (CCS) na instalação, alegando que seria o “projeto de GNL mais verde do mundo”. Não está claro se a tecnologia funcionará — a CCS falhou ou apresentou desempenho insatisfatório em muitos outros locais de petróleo e gás ao redor do mundo — mas mesmo que funcionasse, capturaria apenas uma pequena fração das emissões da instalação, ignorando o metano vazado a montante e a queima do gás no exterior.
De qualquer forma, a NextDecade não fez muitos progressos. A empresa ainda nem sequer selecionou um local para o projeto de CCS. Aliás, a FERC suspendeu Em sua análise da parte do projeto relacionada à captura e armazenamento de carbono (CCS) em abril, a NextDecade observou que não havia apresentado informações suficientes.
Mas isso pode não importar para a NextDecade. Em agosto de 2022 arquivamento À FERC, a empresa caracterizou seu projeto de CCS como um “empreendimento voluntário” e declarou: “[É] possível que o Projeto do Sistema CCS não opere em todos os momentos. Também é possível que a RGLNG não consiga prosseguir com o Projeto do Sistema CCS por diversos motivos.”
Em outras palavras, a NextDecade pretende prosseguir com o terminal de GNL, com ou sem CCS.
As alegações do CCS, mesmo que vagas em detalhes, cumprem um propósito. Ao envolver o projeto em linguagem amiga do climaA NextDecade parece estar conseguindo acalmar as preocupações dos compradores. Em maio de 2022, a Engie voltou a participar, concordando com um contrato de 15 anos para comprar GNL do terminal de exportação.
A última peça do quebra-cabeça é garantir mais um grande comprador para seu GNL. Em janeiro, a corretora de gás Poten & Partners sugerido que a TotalEnergies estava em negociações para um acordo com a Rio Grande LNG, um acordo grande o suficiente para impulsionar o projeto até a conclusão e o início da construção ativa. Isso ainda não aconteceu, no entanto.
Para a NextDecade, o tempo é essencial. A empresa afirmou que anunciaria uma decisão final de investimento até o final de junho. Mas já estabeleceu prazos semelhantes antes, apenas para adiar a decisão. Cada atraso custa dinheiro. A empresa está queimando US$ 15 milhões por mês, de acordo com a Evercore ISI, uma empresa de análise de ações. Se a decisão final de investimento não for tomada até o final do segundo trimestre, a NextDecade precisará de algum tipo de "injeção de liquidez", afirmou a Evercore.
Mas, a menos que a FERC decida reexaminar o caso, a NextDecade possui todas as licenças federais necessárias para prosseguir. Os oponentes esperam que a comissão reconsidere, mas não está claro se o pedido de reexame tem boas chances de sucesso. Dado o histórico da FERC, pode ser uma tentativa arriscada. A FERC não respondeu às perguntas da DeSmog.
“Nossa economia local depende da pesca e do turismo ecológico. Se danificarmos esses recursos naturais vitais, corremos o risco de perder milhares e milhares de empregos bem remunerados que sustentam nossa força de trabalho local”, disse Jared Hockema, administrador da cidade de Port Isabel, localizada muito perto dos locais propostos, em uma coletiva de imprensa em 24 de maio.
“Para quê? Para 150 trabalhadores que podem trabalhar nessas usinas e que nem sequer são dessas regiões?”, questionou. “Essa decisão reflete a falta de diligência e de análise da FERC sobre esse empreendimento, e estamos exigindo que reconsiderem suas ações e levem em conta o extremo perigo dessas instalações.”
