Uma comunidade indígena do norte de Alberta está processando o Regulador de Energia de Alberta pelos efeitos de um desastre ambiental em curso em uma mina de areias betuminosas da Imperial Oil.
O chefe Allan Adam, da Primeira Nação Athabasca Chipewyan (ACFN), entregou à diretora executiva da Alberta Energy Regulator (AER) uma declaração de reclamação indicando que sua comunidade pretende responsabilizar legalmente a agência reguladora pelas consequências do desastre na mina de Kearl, que começou em 2022. O chefe Adam entregou pessoalmente a ação judicial à diretora executiva Laurie Pushor durante uma reunião pública da AER em Fort Chipewyan, na terça-feira, 5 de março.
O processo alega “negligência, perturbação da ordem pública, violação do dever de consulta, violação da honra da Coroa, violação do dever fiduciário e infração injustificada de tratado por parte da AER e de Alberta contra a ACFN”. O país busca uma indenização de 500 milhões de dólares.
A ACFN possui direitos constitucionalmente protegidos ao seu território tradicional e ao seu modo de vida tradicional, que inclui caça, pesca, captura de animais com armadilhas e coleta em suas terras, bem como acesso a recursos de água doce.
Segundo o comunicado, três descargas descontroladas de águas residuais industriais da planta de processamento e mina de areias betuminosas de Kearl resultaram no escoamento de pelo menos 5.3 milhões de litros de águas residuais para o território tradicional da ACFN. Essa informação foi divulgada em março de 2023. De acordo com Jay Telegdi, gerente sênior de assuntos intergovernamentais da ACFN, foi nessa época que a AER (Administração de Energia Atômica) e a Imperial Oil admitiram pela primeira vez que sabiam que todas as quatro lagoas de rejeitos da instalação de Kearl estavam vazando desde pelo menos maio de 2022, mas não sabiam exatamente por quanto tempo, nem a quantidade vazada. Documentos obtidos pela ACFN e compartilhados com a DeSmog mostram que a Imperial tinha conhecimento de que suas próprias medições indicavam que o vazamento poderia, na verdade, datar de 2019.
A instalação de Kearl, que produz betume diluído, um tipo de petróleo bruto pesado, é uma das maiores operações de mineração de petróleo e gás a céu aberto do Canadá.
300 quilômetros quadrados de barragens de rejeitos
As barragens de rejeitos são corpos d'água artificiais que contêm rejeitos de mineração (no caso de rejeitos de areias betuminosas, uma mistura de sólidos em suspensão, sais, produtos químicos, água, lodo e betume residual, que constituem as águas residuais utilizadas durante o processo de extração). De acordo com a Environmental Defence, as barragens de rejeitos no Canadá cobrem atualmente cerca de 300 quilômetros quadrados , sem planos viáveis de remediação. Além disso, as barragens de rejeitos contêm produtos químicos perigosos, como mercúrio, benzeno e arsênio.
Segundo a petição inicial, embora a Alberta Energy Regulator (AER) tivesse conhecimento dos despejos e vazamentos descontrolados em 2022 e 2023, a AER não informou a ACFN e negligenciou a divulgação do possível impacto sobre os recursos hídricos e terrestres. Telegdi disse ao DeSmog que a AER alegou inicialmente que se tratava apenas de um problema de comunicação.
“Disseram apenas que havia uma poça de água ferruginosa perto das barragens de rejeitos”, disse Telegdi, argumentando que tanto a Imperial Oil quanto a AER foram propositalmente enganosas. A ACFN afirmou que só descobriu o vazamento subterrâneo nove meses depois de seu início.
“Tanto a Imperial quanto a AER são obrigadas a comunicar derramamentos e vazamentos, qualquer quantidade acima de um litro. Elas não o fizeram”, disse Telegdi.
A Imperial Oil não respondeu imediatamente às perguntas sobre o vazamento.
O processo da ACFN alega que em nenhum momento a AER entrou em contato com a comunidade, seja para consultar sobre medidas de mitigação ou para notificar sobre a contaminação contínua de suas terras.
Em março de 2023, assim que a AER admitiu os despejos e vazamentos descontrolados, a ACFN orientou os membros de sua comunidade a pararem de consumir alimentos silvestres. A ACFN começou a distribuir água engarrafada devido à preocupação com a contaminação das fontes de água locais.
A ACFN (Associação Canadense de Minas e Energia) está preocupada com o impacto ambiental da instalação de Kearl há algum tempo. Em 2007, durante a fase de avaliação de impacto ambiental pré-construção, a ACFN afirma ter alertado o órgão regulador de que as barragens de rejeitos provavelmente apresentariam vazamentos, pois foram construídas em solo poroso. A ACFN alega que foi ignorada pelo órgão regulador e que a instalação de Kearl foi aprovada com base em um sistema de contenção que bombearia o material infiltrado de volta para as barragens de rejeitos com vazamentos.
Um membro da equipe da AER que visitou Fort Chipewyan foi fotografado carregando um engradado de água engarrafada ao desembarcar no aeroporto local. A situação não foi bem recebida pelos moradores, que foram informados pela AER de que os contaminantes encontrados no abastecimento de água local estão dentro dos limites aceitáveis.
A ACFN alega ainda que, durante o verão de 2022, a Imperial e a AER trabalharam juntas em um plano de remediação, mas nunca informaram a ACFN sobre o que estavam fazendo. Em agosto de 2022, os testes da Imperial revelaram que os vazamentos continham efluentes industriais e que diversas substâncias — incluindo arsênio, sulfato e ferro dissolvido — excediam as diretrizes regulatórias provinciais para a proteção da vida aquática. A ACFN foi mantida no escuro, mesmo enquanto a Imperial continuava participando de reuniões com o governo federal, alega o processo.
Embora a AER tenha mantido silêncio sobre os vazamentos nas barragens de rejeitos, a ACFN alega que a província arrecadou 50 milhões de dólares por mês em royalties apenas da instalação de Kearl. Um porta-voz da Imperial Oil confirmou ao Globe and Mail que as barragens de rejeitos ainda estão vazando , mas indicou que não acreditam que os vazamentos estejam afetando negativamente a qualidade da água potável ou a fauna e flora locais.
“A AER deveria regular o setor energético em Alberta para garantir a segurança e a responsabilidade ambiental”, disse o Chefe Adam em um comunicado. “Eles falharam espetacularmente nesse aspecto. A AER também negligenciou o direito constitucional da ACFN de ser consultada e atendida. Sempre defenderemos nossas terras e nossos direitos previstos em tratado. Levaremos a AER e Alberta ao tribunal para que respondam pelo que consideramos ações e decisões inconstitucionais, negligentes e imprudentes.”
A reunião de terça-feira foi a primeira da AER em Fort Chipewyan, um povoado predominantemente indígena a cerca de cinco horas ao norte de Fort McMurray. A reunião foi frequentemente tensa, com membros da comunidade bombardeando Pushor com perguntas sobre a lenta resposta do órgão regulador ao desastre inicial, bem como sobre a aparente falta de interesse no assunto ao longo do último ano.
'Dólares de Energia'
Diversos líderes indígenas, incluindo o chefe Adam e Kendrick Cardinal, presidente da comunidade Métis de Fort Chipewyan, pediram o fechamento das areias betuminosas de Alberta.
“Quando é que a indústria vai compreender as crenças desta comunidade?”, questionou Cardinal, argumentando ainda que as comunidades indígenas locais não tinham qualquer utilidade ou necessidade de “dinheiro proveniente da energia”.
Vários membros da comunidade expressaram preocupação com o fato de uma série de mortes recentes por câncer estar ligada ao vazamento. Telegdi disse ao DeSmog que "ninguém vai financiar um estudo sobre câncer", apesar de meia dúzia de moradores locais terem falecido de câncer de ducto biliar. Taxas desproporcionalmente altas de câncer foram relatadas na comunidade em 2009 , e uma incidência aparentemente alta de um tipo raro de câncer de ducto biliar foi observada no mesmo ano . Embora não haja evidências definitivas de que as mortes recentes por câncer em Fort Chipewyan estejam relacionadas à indústria de petróleo e gás ou ao vazamento da Kearl, parecia que todos os presentes na reunião conheciam alguém que havia falecido recentemente de câncer.
Pushor não respondeu às repetidas perguntas sobre as recentes mortes por câncer, limitando-se a expressar suas condolências e reiterar a importância da transparência.
Alice Rigney, uma moradora da comunidade que disse ter perdido recentemente um familiar para o câncer, perguntou a Pushor se alguém na AER havia sido demitido ou disciplinado por não informar a comunidade sobre o vazamento. Pushor se recusou a responder, dizendo apenas que a AER havia tomado medidas para contratar mais monitores.
Mandy Olsgard, consultora independente que trabalhou anteriormente como toxicologista sênior na AER (Administração de Energia Atômica), analisou o relatório anual de monitoramento de águas subterrâneas da Imperial Oil. Segundo Olsgard, a Imperial não havia ativado seu sistema de interceptação após a detecção de infiltração. Olsgard disse ao DeSmog que, de acordo com os documentos que analisou, a gigante do petróleo parecia ter identificado o lado norte das barragens de rejeitos como tendo alta probabilidade de vazamento. Essa informação já havia sido compartilhada com os órgãos reguladores desde 2007.
A reunião terminou pouco depois de o Chefe Adam ter notificado Pushor sobre o processo. Embora Pushor e a AER tivessem inicialmente indicado que estavam dispostos a responder a perguntas da imprensa, mudaram de ideia durante a reunião. Em um e-mail, um porta-voz da AER afirmou que a agência reguladora não poderia responder a perguntas específicas sobre uma ação judicial em andamento.
A resposta da AER não impressionou Jay Telegdi: "Por que eles não conseguiram responder a nenhuma pergunta durante o último ano, antes do processo?"
