De todas as coisas que vêm à mente quando se pensa em fraturamento hidráulico para extração de petróleo e gás, a lama radioativa cancerígena pode não estar necessariamente no topo da lista. Mas o premiado jornalista investigativo do DeSmog, Justin Nobel, está trabalhando para mudar isso com seu novo livro. Petróleo-238, que expõe um segredo perturbador no âmago da indústria (leia um excerto) aqui.As empresas de petróleo e gás nos EUA produzem bilhões de litros de resíduos radioativos diariamente, que acabam em aterros sanitários municipais, no abastecimento de água potável local e na corrente sanguínea dos trabalhadores do setor e de suas famílias.
Para sua surpresa, ele descobriu que os níveis de radiação em algumas instalações de petróleo e gás em pequenas cidades americanas são mais altos do que os da zona de exclusão ao redor do local do desastre nuclear de Chernobyl, em 1986.
O Prêmio Nobel foi oficialmente lançado. Petróleo-238 No final de abril, no Jalopy Theatre, no Brooklyn, aconteceu um evento que apresentou humor negro de artistas como "Dr. Frackenstein", além de histórias comoventes, porém inspiradoras, de pessoas que vivenciaram a poluição causada pelo fracking em suas comunidades e decidiram lutar contra a indústria.
Após o evento, a DeSmog conversou com Nobel para saber mais sobre a história secreta e radioativa do petróleo e do gás, as zonas de resíduos perigosos localizadas perto de escolas de ensino médio e por que ele decidiu lançar o livro de forma independente depois que um notório investidor de capital privado envolvido no fraturamento hidráulico comprou sua editora original.
A conversa foi ligeiramente editada para maior brevidade e precisão.
Geoff Dembicki:
Tenho trabalhado como repórter na área de petróleo e gás há muito tempo e, na verdade, não sabia muito sobre a radioatividade da indústria até ler seu livro. De onde vem esse lixo?
Justin Nobel:
Em um poço de petróleo e gás, muito mais do que apenas petróleo e gás vem à superfície. Há uma quantidade incrível de resíduos. E o principal fluxo de resíduos da indústria é um líquido salgado extremamente tóxico chamado "salmoura" ou "água produzida". Esses nomes podem parecer inofensivos, mas a salmoura pode conter níveis tóxicos de sal, metais pesados como chumbo e arsênio, além do metal radioativo rádio. A indústria de petróleo e gás dos EUA produz três bilhões de galões de salmoura por dia. Isso equivale a um trilhão de galões por ano. Se pegássemos todo esse fluxo de resíduos e o colocássemos em barris de petróleo padrão, que têm aproximadamente a altura da cintura, e os empilhássemos uns sobre os outros, ele daria uma volta de ida e volta quase 28 vezes.
DG: Então, o que a indústria faz com todo esse lixo?
JN: Na verdade, a única maneira de a indústria operar com lucro é descartar esse fluxo de resíduos da forma mais barata e rápida possível. Inicialmente, isso significava despejá-lo diretamente em riachos, fossas sem revestimento ou campos. Agora, envolve o que se conhece como poços de injeção, onde os resíduos são enterrados no subsolo. Mas os resíduos precisam ser transportados até lá em caminhões, às vezes atravessando comunidades. Como a salmoura contém muitos sedimentos, esse material se deposita no fundo de qualquer caminhão-tanque que a transporte, na forma de lodo, e esse lodo pode ser muito mais radioativo do que a própria salmoura. Isso representa diversos riscos para os trabalhadores que interagem regularmente com ele.
DG: Você consegue descrever a situação de uma comunidade que realmente teve que suportar o impacto de todo esse lixo radioativo?
JN: Uma comunidade sobre a qual já escrevi diversas vezes é Martins Ferry, Ohio. Ela fica bem às margens do Rio Ohio. Empresas de processamento de resíduos de fraturamento hidráulico instalaram suas operações em uma antiga siderúrgica. A comunidade não fazia ideia do que estava acontecendo naquela instalação. Então, essa empresa, a Austin Master Services, recebia lodo radioativo de campos petrolíferos e outros materiais radioativos provenientes do petróleo, e os funcionários tentavam processá-los. Essa instalação ficava bem perto do estádio de futebol americano da Martins Ferry High School. E na direção oposta, ficavam os poços de água da comunidade. Descobri que inspetores estaduais, durante uma visita, viram caminhões carregados com resíduos de fraturamento hidráulico transbordando para a rua. Eles notaram que a instalação tinha vazamentos, então ela se enchia constantemente de água da chuva, e essa água se misturava com os resíduos de fraturamento hidráulico, espalhando-os por toda a instalação.
A instalação dependia dessa prática horrível de contratar trabalhadores recém-saídos da prisão, desesperados por trabalho. Muitas vezes, eles eram viciados em drogas. Não eram informados de que o lixo era radioativo. Não recebiam a proteção adequada contra a radiação. Ficavam completamente cobertos de lama, muitas vezes tendo que levar as roupas para casa para lavar na máquina ou no hotel local onde estavam hospedados.
DG: Há alguma outra comunidade que se destaque para você?
JN: Existe um aterro sanitário no norte da Virgínia Ocidental, uma antiga instalação industrial abandonada, que se tornou um local onde adolescentes faziam festas. Quando coletamos amostras lá, descobrimos que os níveis de radioatividade eram superiores a 99% da zona de exclusão de Chernobyl.
DG: Pode parecer uma pergunta óbvia, mas você poderia explicar por que a exposição a toda essa radioatividade é prejudicial ao corpo humano?
JN: Os trabalhadores inalam poeira que contém elementos radioativos ou trabalham em um ambiente insalubre e ficam cobertos de lama radioativa. Não usam proteção adequada. Fumando cigarro e levando os dedos sujos à boca, ingerem essas partículas acidentalmente. Quando esses elementos radioativos se desintegram dentro do corpo, liberam uma onda de radiação, frequentemente atingindo órgãos internos como os pulmões ou o intestino, ou talvez os ossos e a corrente sanguínea.
Os trabalhadores podem apresentar dificuldades respiratórias. Podem estar perdendo dentes. Conversei com uma pessoa que trabalhava em uma instalação chamada Fairmont Drive e que sofre de muitos problemas de saúde. Dois de seus colegas de trabalho faleceram de câncer, uma forma agressiva de câncer cerebral e câncer de estômago.
O problema com os tipos de câncer que esperaríamos nessas situações é que eles geralmente levam de cinco a dez anos para se desenvolver, e pode ser muito difícil acompanhar os trabalhadores durante esse período e, em seguida, começar a fazer conexões mais rigorosas com seu local de trabalho.
É preciso tempo e esforço para que essa ciência aconteça. Mas ela está lá, à espera. E acredito que, se houver mais atenção voltada para ela, haverá mais pesquisadores trabalhando no assunto. Haverá mais pessoas interessadas em políticas públicas. E será uma nova onda de escrutínio que a indústria terá que enfrentar.
DG: Originalmente, este livro seria publicado pela Simon & Schuster, a famosa editora de Nova York, mas você decidiu lançá-lo de forma independente — por quê?
JN: Inicialmente, fiquei muito entusiasmado com a publicação pela Simon & Schuster. É uma editora de renome. No verão passado, foi anunciado que a Simon & Schuster seria vendida para a empresa KKR. E, ao pesquisar sobre a KKR, descobri que se trata de uma empresa de private equity bastante controversa. Eles possuem participações significativas em petróleo e gás, tendo inclusive fundado sua própria empresa do setor e estando envolvidos em diversos projetos no oeste do país. Isso significa que, inerentemente, eles têm resíduos de petróleo e resíduos radioativos em suas operações.
Existem vários motivos pelos quais isso é moralmente problemático. Trata-se da situação de tentar vender um livro que critica essa indústria, e agora o livro se tornou parte da indústria porque os donos da editora fazem parte dela. Então, retiramos o livro da Simon & Schuster e minha namorada e eu abrimos nossa própria editora. Fizemos tudo sozinhos e estamos imprimindo o livro com uma distribuidora que distribui livros por todo o país. Isso facilita muito para livrarias, bibliotecas e qualquer outra pessoa conseguirem o livro.
DG: Agora que você passou anos fazendo reportagens sobre isso, qual você considera ser uma das principais conclusões sobre os resíduos radioativos da fratura hidráulica?
JN: Acredito que essa questão oferece uma maneira incrivelmente poderosa de responsabilizar a indústria de petróleo e gás. Isso porque a indústria terá que, um dia, encarar de frente todo o desperdício que gera e os riscos que isso representa para os trabalhadores, as comunidades e o meio ambiente. Se isso acontecer, ela entrará em colapso.
Eles não conseguirão sobreviver a esse escrutínio, porque ele subverte uma narrativa que eles conseguiram manipular com sucesso: a de que os malefícios da indústria são apenas invenções de ativistas ambientais e, na verdade, não tão significativos quanto todos os benefícios que ela proporciona. Mas, na realidade, os danos recaem mais diretamente sobre seus próprios trabalhadores e as comunidades onde esses trabalhadores vivem. No que diz respeito aos perigos desses resíduos, todos nós fomos manipulados e enganados.
