Em Paris, França, existem cafés requintados e pontos turísticos famosos. Mas o que ninguém realmente sabe é que, no outro extremo de um edifício conhecido como Le V, na zona nordeste da cidade, existe um portal que leva a um depósito secreto de resíduos da fraturação hidráulica provenientes das florestas da Virgínia Ocidental . Muito mais do que apenas o petróleo e o gás vem à tona em um poço de petróleo e gás, incluindo bilhões de quilos de resíduos todos os dias nos EUA, muitos deles tóxicos e radioativos. Minha jornada nesse assunto começou quando um organizador comunitário de Ohio me contou que alguém havia fabricado um líquido descongelante a partir de resíduos radioativos de campos petrolíferos para uso em calçadas e pátios residenciais, supostamente "seguro para animais de estimação", que estava sendo vendido na Lowe's. Como vocês verão, isso de fato aconteceu. A investigação de como isso ocorreu se transformou em uma reportagem de 20 meses para a revista Rolling Stone , que ganhou um prêmio da Associação Nacional de Escritores de Ciência, e em uma série de reportagens chocantes para o DeSmog . E, por fim, tudo se transformou neste livro, Petroleum 238: Big Oil's Dangerous Secret and the Grassroots Fight to Stop It — disponível aqui na Amazon , aqui na Bookshop , ou pode ser encomendado em qualquer livraria local.
Parece quase irreal, e você pode até negar. Mas, na verdade, tudo o que aconteceu aqui foi que uma indústria poderosa espalhou danos por toda a região, afetando seu povo e, principalmente, seus próprios trabalhadores, fazendo o possível para garantir que ninguém jamais juntasse as peças do quebra-cabeça. E ninguém jamais juntou — até agora. Muitas pessoas me dizem que não há nada de errado aqui, que os níveis não são tão ruins. Mas, infelizmente, essa é a mesma coisa que a rede clandestina de trabalhadores expostos a resíduos radioativos da indústria de petróleo e gás ouve com frequência . Então, eles continuam trabalhando, cavando e recolhendo resíduos, misturando-os com cal, cinzas de carvão e sabugos de milho moídos, numa tentativa de reduzir os níveis de radioatividade, sem a devida proteção, às vezes apenas de camiseta, almoçando, fumando cigarros e, ocasionalmente, fazendo churrascos nesse ambiente de trabalho absurdamente contaminado. Resíduos de petróleo respingaram por todo o corpo, líquidos contaminados atingiram seus rostos, olhos e bocas, poeira radioativa foi inalada, os resíduos corroeram suas botas, encharcaram suas meias e incrustaram suas roupas, que muitas vezes seriam levadas para casa e lavadas na máquina de lavar da família ou em um hotel local, espalhando ainda mais a contaminação. Resíduos de campos petrolíferos foram derramados , espalhados, injetados, despejados e emitidos livremente por todo o país. E a contaminação foi lançada — às vezes ilegalmente, muitas vezes legalmente — nos mesmos rios dos quais as cidades americanas obtêm sua água potável.
Mais radioatividade do que em Chernobyl
Há pouco tempo, visitei uma usina de tratamento de resíduos de fraturamento hidráulico abandonada às margens de um grande rio nos EUA, onde jovens locais, sem saber, estavam fazendo uma festa. O local estava repleto de latas de cerveja e preservativos, e algumas partes apresentavam níveis de contaminação radioativa superiores aos da maior parte da Zona de Exclusão de Chernobyl. Eu estava lá com um ex-cientista do Departamento de Energia, cujo contador Geiger emitiu um alarme assustador — em torno de 2 milirroentgens por hora. Ele enviou amostras para análise em um laboratório de radiologia e descobriu que o elemento radioativo rádio estava em níveis 5,000 vezes superiores aos níveis de radiação de fundo.
Está tudo lá, nas próprias pesquisas e relatórios da indústria. E essa é a beleza da ciência: um registro incrível do nosso mundo e de seus mecanismos ao longo do tempo, que, como uma linguagem sagrada, se propaga através do tempo, coletando novos fragmentos e construindo conhecimento. Podemos voltar a 1904, quando um estudante canadense de pós-graduação de 25 anos chamado Eli descreveu “experimentos com um gás altamente radioativo obtido do petróleo bruto”. Ou a 1982, quando um relatório do Comitê de Biologia Ambiental e Saúde Comunitária do Instituto Americano de Petróleo afirmou : “Quase todos os materiais de interesse e uso para a indústria petrolífera contêm quantidades mensuráveis de radionuclídeos que acabam residindo em equipamentos de processo, fluxos de produtos ou resíduos”. O rádio, alertaram, era “uma potente fonte de exposição à radiação, tanto interna quanto externa”, enquanto o gás radioativo radônio e seus produtos de decaimento, o polônio, “causam exposições significativas à população e a ocupações”. O radônio é a segunda principal causa de mortes por câncer de pulmão nos Estados Unidos e contamina naturalmente o gás natural. Isso significa que está sendo emitido por fogões domésticos em algumas partes do país em níveis suficientemente altos para gerar riscos à saúde pública e, com o tempo, câncer e mortes. O relatório do Instituto Americano de Petróleo de 1982 concluiu: “a regulamentação de radionuclídeos poderia impor um fardo severo às empresas associadas à API”.
E eles triunfaram, pois a radioatividade trazida à superfície pela exploração de petróleo e gás nunca foi regulamentada pelo governo federal e permanece sem regulamentação. A indústria recebeu uma isenção federal em 1980 que definiu legalmente seus resíduos como não perigosos, apesar de conterem substâncias químicas tóxicas, carcinógenos, metais pesados e toda a radioatividade. Como o cientista forense nuclear Marco Kaltofen me disse: “Com os combustíveis fósseis, essencialmente o que você está fazendo é pegar um reservatório radioativo subterrâneo e trazê-lo à superfície, onde ele pode interagir com as pessoas e o meio ambiente”. E ele disse ainda: “A radiação é complexa e difícil de entender, mas deixa centenas de pistas”.
Poucos sabem, mas a incrustação mineral e a lama que se acumulam nos nossos mais de 321,000 quilômetros de gasodutos de coleta e transmissão de gás natural podem conter níveis impressionantes do mesmo isótopo de polônio que assassinos usaram em 2006 para matar o ex-agente de segurança russo Alexander Litvinenko, colocando uma quantidade menor que um grão de areia em seu chá em um bar de hotel em Londres. A lama dos gasodutos, segundo um artigo de 1993 sobre radioatividade em campos petrolíferos, publicado no Journal of Petroleum Technology da Society of Petroleum Engineers, pode se tornar tão radioativa que exige “o mesmo manuseio que resíduos radioativos de baixa atividade”. Mesmo assim, segundo a legislação americana, ela ainda é considerada não perigosa. Ao contrário da radiação cósmica à qual um passageiro de avião está exposto, ou dos raios X de uma tomografia computadorizada, movimentar-se em meio a lodo ou incrustações radioativas de campos petrolíferos invariavelmente cria poeira e partículas que um trabalhador desprotegido pode facilmente inalar ou ingerir, introduzindo elementos radioativos em seu corpo, onde podem se decompor e liberar radiação no espaço íntimo e vulnerável dos pulmões, intestinos, ossos ou sangue.
Então vem a verdadeira revelação: os trabalhadores do setor de petróleo e gás, tão celebrados pelos políticos, têm seus corpos e roupas cobertos por resíduos que podem ser tóxicos e radioativos, mas que são legalmente classificados como não perigosos. Pergunto a esses políticos, assim como os trabalhadores me perguntam regularmente: será que esses resíduos ainda são não perigosos quando os inalam? Ou quando os levam para dentro de casa e para suas famílias? Essa mesma isenção de 1980 permite que resíduos radioativos de campos petrolíferos sejam transportados de países estrangeiros sem problemas através das fronteiras dos Estados Unidos e depositados no deserto do oeste do Texas . Eu estive lá.
Uma 'História Científica Surpreendente'
Esta é uma história sobre justiça para os trabalhadores. Esta é uma história sobre justiça ambiental. Esta é uma história científica surpreendente. Vivemos em um planeta radioativo, e o petróleo e o gás trazem à tona alguns dos elementos radioativos mais interessantes e notórios da Terra. Eles podem se concentrar nas formações subterrâneas e serem ainda mais concentrados pelos processos da indústria na superfície. Desde o início, em 1859, nos Estados Unidos, a indústria de petróleo e gás americana não soube o que fazer com esse resíduo. E assim começou uma campanha extraordinária para se livrar de tudo. O fraturamento hidráulico moderno só agravou o problema, ao atingir formações ainda mais radioativas, aproximar a perfuração das comunidades e aumentar drasticamente a quantidade de resíduos.
Em uma audiência no Congresso em 1979, os reguladores dos campos petrolíferos do Texas, usando números calculados pelo Instituto Americano de Petróleo, deram uma pista do que regulamentações mais rigorosas, que de fato classificassem os resíduos mais perigosos dos campos petrolíferos como perigosos, poderiam significar para a indústria: um “custo único de mais de US$ 34 bilhões para adequar as operações existentes às normas” e “até US$ 10.8 bilhões por ano”. Esse número seria drasticamente maior hoje, mas ninguém fez os cálculos, em parte porque o quadro completo dos custos e danos permanece desconhecido.
Seja uma multinacional de Paris ou o sujeito na zona rural da Pensilvânia que escondeu resíduos de fraturamento hidráulico debaixo de um tribunal, os leitores ficarão surpresos com a profundidade dessa toca do coelho e com a proximidade que ela pode ter com aquilo que chamam de lar ou com as coisas que prezam. É dessa ignorância e desse engano que este livro existe. Meu desafio para você é lê-lo até o fim e perceber que este não é um livro sobre desespero — dizer isso é saber, é mudar.
