Na zona rural da Virgínia Ocidental, em grande parte escondida entre colinas íngremes, ergue-se uma instalação de US$ 255 milhões projetada para transformar resíduos da fratura hidráulica em sais de qualidade alimentar e para produção de água doce. Os defensores aclamaram o projeto como um dos mais importantes empreendimentos ambientais realizados pela indústria de petróleo e gás na história recente dos EUA. No entanto, grupos de conservação locais e moradores permaneceram céticos desde o início, alertando que a usina poderia vazar resíduos tóxicos para a água e o ar, prejudicando a saúde humana e os ecossistemas em uma região predominantemente florestal, onde comunidades unidas vivem em estreita proximidade com a terra.
A instalação, chamada Clearwater, foi construída pela Antero Resources, empresa de extração de petróleo e gás com sede em Denver, Colorado, e por uma afiliada da Veolia, multinacional francesa de gestão de resíduos, água e energia. Ela está localizada no coração dos campos de gás Marcellus e Utica, no centro-norte dos Apalaches — a principal região produtora de gás natural dos Estados Unidos — e foi construída para processar 600 caminhões-tanque por dia de águas residuais da fratura hidráulica. Carregadas de metais pesados, produtos químicos e outros contaminantes, essas águas residuais frequentemente apresentam níveis de radioatividade centenas de vezes superiores aos limites de segurança estabelecidos pelos órgãos reguladores.
As expectativas dos desenvolvedores eram inicialmente altas. Em uma reunião em setembro de 2015 no tribunal do Condado de Doddridge, Virgínia Ocidental, Conrad Baston, gerente geral de engenharia civil da Antero, sugeriu que o sal produzido durante o processo de tratamento de resíduos poderia ser chamado de "Sabor de Marcellus", em referência à formação geológica rica em gás de onde provinha. "É o melhor projeto desse tipo no mundo", afirmou Kevin Ellis, vice-presidente de relações governamentais da Antero. disse a um jornal da Virgínia Ocidental Em 2019. "Sem exceção. Ponto final." Ellis é atualmente vice-presidente regional da Antero nos Apalaches, e Baston ainda está alocado na Antero na Virgínia Ocidental.
A Antero seria proprietária da estação de tratamento e a abasteceria com resíduos da fratura hidráulica provenientes de suas operações de extração de petróleo e gás nas proximidades. A Veolia projetaria, construiria, operaria e manteria a instalação sob um contrato de 10 anos em troca de mais de US$ 255 milhões, afirmou a Antero em 2015.
Segundo uma fonte, a Clearwater começou a operar em novembro de 2017. Site de notícias da indústria de perfuração. Mas apenas 22 meses depois, a fábrica foi desativada, e a Antero e a Veolia estão agora envolvidas em uma batalha judicial de meio bilhão de dólares pela planta.
Em 13 de março de 2020, a Antero entrou com uma ação judicial contra a Veolia no Tribunal Distrital do Condado de Denver, Colorado. reclamaçãoA ação judicial, obtida pela DeSmog por meio de um pedido de acesso a registros públicos, acusava a empresa de fraude, quebra de contrato, negligência grave e conduta dolosa, e exigia pelo menos US$ 457 milhões em indenização.
“Clearwater foi um fracasso.” lê-se na queixa. “A Veolia prometeu uma instalação 'pronta para uso', onde a Antero simplesmente 'viraria a chave' e tudo funcionaria como planejado”, mas “A Veolia falhou em todas as etapas”, alega a denúncia. O processo alega ainda que a Veolia "começou a economizar em tudo, inclusive em processos mais complexos". antes o projeto começou.” “Ocultaram” falhas de projeto vitais e fizeram modificações que foram “mal concebidas, não testadas e mal implementadas”, o que, em última análise, “condenou a viabilidade comercial da instalação”. De acordo com a denúncia, a paralisação da usina em setembro de 2019 não teve nada a ver com a queda nos preços do gás natural, razão declarada por representantes da Antero. Jornal de Pittsburgh Na época. A verdadeira explicação, segundo a denúncia, é: "As instalações simplesmente não funcionavam."
Enquanto isso, em extensos comentários ao DeSmog, a Veolia defendeu a Clearwater. "A Veolia discorda e continua a discordar veementemente das alegações de Antero", disse Carrie Griffiths, vice-presidente executiva e diretora de comunicações da Veolia América do Norte. "Em particular, a Veolia nega enfaticamente ter cometido fraude."
No mesmo dia em que a Antero entrou com o processo, a Veolia apresentou uma reconvenção no valor de mais de US$ 118 milhões. Em 3 de janeiro de 2023, o tribunal distrital do Condado de Denver decidiu que a Antero havia vencido suas alegações de quebra de contrato e fraude, concedendo à empresa de energia do Colorado aproximadamente US$ 242 milhões em indenização, mais juros, custos razoáveis e honorários advocatícios. "Discordamos respeitosamente da decisão do tribunal e entraremos com um recurso", disse Griffiths ao DeSmog no final de março. Em abril, o Tribunal Distrital reduziu o valor da indenização. No final de agosto, o recurso da Veolia no Tribunal de Apelações do Colorado ainda estava pendente.
Antero não respondeu aos repetidos pedidos de comentários.
A indústria de petróleo e gás enfrenta críticas há tempos pelo papel que as emissões de carbono provenientes da queima de seus produtos desempenham na causa das mudanças climáticas. Mas a batalha judicial em torno de Clearwater revela um problema que recebeu muito menos atenção: um vácuo regulatório que rege os resíduos radioativos da indústria. Empresas multinacionais aproveitaram oportunidades lucrativas para limpar essa sujeira. Mas a falta de transparência torna quase impossível para as comunidades responsabilizar essas empresas quando os projetos falham, ou compreender os tipos de riscos à saúde ou ao meio ambiente que eles podem representar.
“Se eles viessem da Europa e tivessem um sistema superior que realmente nos livrasse da poluição e da toxicidade, isso seria bem-vindo”, disse Jill Hunkler, diretora executiva da Ohio Valley Allies, um grupo de defesa popular que luta por justiça ambiental no norte dos Apalaches.
“Mas não parece que foi isso que aconteceu”, disse Hunkler. “E como eles são de outro país, vai ser muito mais difícil responsabilizá-los.”
Oportunidade de negócio
Muito antes de a Veolia iniciar a construção da fábrica em Clearwater, a construção de uma instalação para tratar águas residuais da fratura hidráulica já parecia uma oportunidade comercial promissora.
Conhecida como "salmoura de campos petrolíferos" ou "água produzida", a água residual gerada pela indústria de perfuração tem sido, há muito tempo, um problema para as empresas de petróleo e gás.
Nas últimas décadas, a maior parte desses resíduos tem sido simplesmente bombeada de volta para o subsolo — uma abordagem repleta de problemas. O descarte das águas residuais dessa forma geralmente exige longas viagens em caminhões que consomem muito combustível para chegar aos poços de injeção — também chamados de poços de descarte de água salgada — onde os resíduos são injetados em profundidade na terra. Essas instalações controversas frequentemente enfrentam oposição local. O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) associou os poços de injeção a terremotos e, em Ohio, nos últimos dois anos, os órgãos reguladores estaduais determinaram que, em quatro ocasiões diferentes, Poços de injeção vazaram água residual do fraturamento hidráulico para poços de gás natural.Um caso recente atribuído a poços de injeção próximos no Condado de Kingfisher, Oklahoma, envolveu grandes quantidades de água salgada borbulhando da terra e para os campos de trigo.
“A água produzida é, de longe, o maior fluxo de resíduos gerado pela indústria de petróleo e gás upstream, e mais de 90% dela é injetada em poços de descarte”, disse J. Blake Scott, um veterano da indústria com 30 anos de experiência, que antes administrava uma empresa de serviços petrolíferos. Ele agora é presidente da Análise de Resíduos, uma empresa de dados sobre resíduos de campos petrolíferos com sede no Texas. Dados os problemas com os poços de injeção e o transporte das águas residuais até eles, Scott disse que a indústria tem buscado diversos projetos para tratar e limpar os resíduos, proporcionando “o potencial de gerar grandes somas de dinheiro para as empresas de descarte de resíduos”.
Em um artigo do (2019 relatório)A empresa de serviços financeiros Raymond James & Associates, com sede na Flórida, recomendou que os potenciais investidores pesquisem bem o setor de tratamento de águas residuais da indústria petrolífera.
“A maioria dos investidores simplesmente desconhece o fato de que, à medida que a produção de petróleo bruto aumenta, a produção de água contaminada cresce ainda mais rapidamente”, afirma o relatório. “Esse crescente problema da água contaminada deveria criar oportunidades para os investidores.”
Mas uma combinação de regulamentações frouxas e a falta de dados oficiais sobre a salmoura dos campos petrolíferos permitiu que a indústria moldasse a narrativa para investidores e o público em geral sobre o tratamento de resíduos do fraturamento hidráulico, pintando esse fluxo de resíduos complexo e perigoso como relativamente inofensivo, conforme apurou a DeSmog.
Tanto o governo quanto pesquisadores acadêmicos comprovaram que, apesar do nome aparentemente inofensivo, a salmoura contém níveis tóxicos de sal, metais pesados como chumbo e arsênio, e o elemento radioativo rádio. "Análises da água produzida com o gás geralmente mostram níveis elevados de salinidade e rádio", afirmou um estudo do Serviço Geológico dos Estados Unidos de 2011. Anotado. Os melhores lugares para procurar gasolina, disse um A localização da camada de xisto na formação Marcellus, conforme publicado em 2008 pelo Serviço Geológico da Pensilvânia, não corresponde necessariamente à maior espessura da camada, mas sim aos níveis mais elevados registrados pelo contador Geiger. "Simplificando", afirma o relatório, "RADIOATIVIDADE = RIQUEZA ORGÂNICA = GÁS".
Reguladores da Pensilvânia encontraram rádio na salmoura da formação Marcellus em níveis milhares de vezes acima dos limites de segurança para água potável estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) e centenas de vezes acima do nível em que a EPA define formalmente um fluxo de resíduos como "resíduos radioativos". Informações fornecidas pela EPA Isso indica que a lama que se forma no fundo de tanques e caminhões que armazenam salmoura pode conter concentrações ainda maiores de rádio, além de quantidades impressionantes de chumbo e polônio radioativos.
O fraturamento hidráulico agravou ainda mais essa avalanche de resíduos tóxicos. Os produtos químicos utilizados no processo de fraturamento hidráulico retornam à superfície nas semanas e meses seguintes à entrada em operação de um poço, como um fluxo de resíduos altamente perigoso chamado "fluxo de retorno".
A EPA não monitora as quantidades de salmoura e refluxo provenientes de poços. Mas, de acordo com um (2021 relatório) Segundo o Conselho de Proteção das Águas Subterrâneas, com sede em Oklahoma, os Estados Unidos produzem cerca de três bilhões de galões de salmoura e efluentes de retorno todos os dias, provenientes tanto de poços convencionais quanto de poços não convencionais (fraturados hidraulicamente). Se o volume de um ano inteiro dessas águas residuais da indústria petrolífera fosse colocado em um barril de petróleo padrão, e os barris fossem empilhados uns sobre os outros, eles chegariam à Lua e voltariam quase 22 vezes.
“Produtos Limpos”
A instalação de Clearwater, planejada para o Condado de Doddridge, na Virgínia Ocidental, pode ter representado a maior tentativa da indústria petrolífera até o momento de lidar com esse problema. De acordo com o comunicado de imprensa da Antero de agosto de 2015, a instalação receberia aproximadamente 60,000 barris de salmoura e refluxo da Antero por dia, ou cerca de 600 caminhões, economizando milhões de dólares para a empresa no transporte até os poços de injeção e permitindo a reutilização da água tratada da planta em operações de fraturamento hidráulico, em vez de canalizar água doce. No entanto, nem a Antero nem a Veolia divulgaram detalhes sobre como exatamente a planta trataria com segurança um volume tão grande desse efluente complexo.
De acordo com uma série de perguntas frequentes e respostas sobre a instalação, publicada no site da Antero (mas já fora do ar), a Clearwater transformaria 98% do esgoto recebido em “produtos limpos: sal e água doce”. A água tratada seria usada para fraturar novos poços da Antero na região, o que significa que as empresas de perfuração não precisariam mais depender dos recursos hídricos da Virgínia Ocidental para essa operação que consome muita água. Quanto ao sal, as licenças estaduais obtidas pela Antero indicavam que a usina geraria aproximadamente 1,900 toneladas de sal por dia. O engenheiro da Antero, Conrad Baston, afirmou que uma parte do sal é de “qualidade alimentar” e poderia ser usada para pavimentação de estradas, para derreter neve e gelo ou para outros fins comerciais. No entanto, uma descrição do projeto no site da Antero declarava: “A Antero propôs um aterro sanitário no local para o descarte seguro e eficiente do sal”. Na reunião de 2015 no Tribunal do Condado de Doddridge, Baston disse à comunidade, para incredulidade de alguns, que o revestimento do aterro sanitário duraria “milhares de anos”.
Embora a Antero possa não ter o mesmo reconhecimento de marca de uma grande empresa de petróleo e gás dos EUA, como a ExxonMobil ou a Chevron, ela construiu uma sólida reputação e se apresenta como um investimento maduro. Sua sede, na Wynkoop Street, no centro de Denver, Colorado, está localizada em uma área moderna e vibrante da cidade. Um de seus diretores estudou na Harvard Business School, e a Universidade de Yale adquiriu uma participação na Antero em 2015, com investimentos que atingiram o pico de US$ 230 milhões no ano seguinte, segundo informações. um artigo 2018 Segundo o Yale Daily News, no final de 2018, o investimento da universidade havia caído para US$ 357,000. A Universidade Yale não respondeu ao pedido de comentário da DeSmog.
“Altos padrões”
O descarte de resíduos de campos petrolíferos pela Antero já enfrentou oposição no passado. Em 2011, um jornal do Colorado Foi relatada uma controvérsia no Condado de Eagle envolvendo o descarte dos revestimentos de poços da Antero, que são usados para conter resíduos de campos petrolíferos no local de perfuração e podem estar cobertos de contaminantes.
Ainda assim, as autoridades do estado da Virgínia Ocidental estavam entusiasmadas com Clearwater. "O complexo de tratamento de águas residuais avançado planejado pela Antero no condado de Doddridge é bom para o meio ambiente e bom para a economia da Virgínia Ocidental", disse o governador da Virgínia Ocidental, Earl Ray Tomblin (D), em 2015.
De acordo com o relatório Comunicado de imprensa da Antero, agosto de 2015A Veolia afirmou estar "satisfeita em firmar parceria com a Antero" neste projeto. A empresa destacou os "altos padrões de responsabilidade social" do projeto e disse que utilizará "tecnologias exclusivas" para "fornecer uma solução confiável e sustentável para o tratamento de água de retorno e água produzida".
Em um comunicado de imprensa de 2017, a Veolia afirmou que o projeto contaria com o apoio da expertise de sua "entidade de Soluções Nucleares" e que "a Veolia também fornecerá um programa abrangente de Saúde e Segurança Ambiental para proteger seus funcionários e subcontratados, o público e o meio ambiente".
“Uma vez em funcionamento”, afirmava a descrição do projeto no site da Antero, que já não está mais disponível, “as instalações da Antero darão suporte direto a 21 funcionários permanentes, bem como a 25 empregos na área de serviços da cadeia de suprimentos”.
Preocupações com a poluição
Desde o início, muitos moradores locais se mostraram cautelosos.
Clearwater foi construída em uma colina no Condado de Doddridge, não muito longe da fronteira com o Condado de Ritchie. Nesta parte da Virgínia Ocidental, muitas pessoas vivem em terras que pertencem às suas famílias há gerações, em casas que construíram com as próprias mãos. Cultivam ou coletam parte de seus próprios alimentos e remédios, incluindo ginseng e cogumelos morel, e pescam e caçam trutas e veados. Embora o ex-presidente dos EUA, Donald Trump, tenha conquistado 69% dos votos na Virgínia Ocidental na eleição presidencial de 2020, o estado também possui uma forte veia independente, com um Partido da Montanha progressista que ocasionalmente apresenta candidatos promissores, e muitos moradores desconfiam das grandes corporações americanas após décadas de contaminação pela indústria do carvão.
A localização de Clearwater nessa paisagem preocupava os moradores locais.
No final de 2015, chegou um lote de cartas A carta enviada ao Departamento de Proteção Ambiental da Virgínia Ocidental (WV DEP), a principal agência de proteção ambiental do estado, solicita a negação da licença de qualidade do ar para a instalação. “Aqui no Condado de Doddridge, temos visto licença após licença aprovada. Licenças que permitem a poluição do ar que respiramos com venenos cancerígenos perigosos”, escreveu o morador Eric Bernhardt. “Esta instalação proposta aumentaria significativamente a carga de poluição do ar que temos que processar através de nossos pulmões.” Uma carta de outra moradora do Condado de Doddridge, Linda Ireland, afirmou: “Nosso condado já está sitiado pela indústria do gás — plataformas de perfuração, tráfego de caminhões a diesel, estações de compressão, gasodutos e grandes instalações de processamento... já emitem substâncias tóxicas em nosso ar. Nós, que escolhemos o ar puro, a água limpa e a tranquilidade da vida no campo, vemos tudo isso destruído.”
Não eram apenas os moradores do Condado de Doddridge que estavam preocupados. Vickie Nutter, residente do Condado de Ritchie e membro de um grupo de conservação chamado Amigos da Bacia Hidrográfica do Rio Hughes, disse ao DeSmog: “O Rio North Fork Hughes é a única fonte pública de água do Condado de Ritchie, e a estação de tratamento de esgoto e o aterro sanitário ficam ao lado dele.”
“Para a nossa região, este pode ser o pior dos piores.” A Associação de Bacias Hidrográficas do Condado de Doddridge publicou no Facebook em julho de 2016: "Isso NÃO será um bom presságio para nossas bacias hidrográficas."
Na reunião de setembro de 2015 no Tribunal do Condado de Doddridge, disponível no YouTubeOs moradores continuaram desconfiados das instalações e pressionaram os executivos da Antero sobre como a fábrica lidaria com a radioatividade nas águas residuais dos campos petrolíferos. Um homem perguntou se a Antero poderia dar "garantia absoluta" de que não haveria rádio no sal produzido. Uma mulher questionou se a Antero estaria disposta a trabalhar com pesquisadores para monitorar a radioatividade.
“Se a sua indústria emite a menor quantidade de radiação, radônio, ou qualquer outra substância que você ache que possa prejudicar as gerações futuras, cuidado!”, exclamou outra mulher. “E não minta, não tente esconder o problema... Não queremos outro Chernobyl.”
Bill Hughes, um eletricista industrial que se tornou um investigador autodidata sobre radioatividade em campos petrolíferos, também expressou suas preocupações. (Hughes faleceu em 2019.)
“Em nenhum momento você abordou a questão do xisto Marcellus, altamente radioativo”, disse ele. “Metais pesados e a radioatividade precisam ser tratados de forma clara, direta e honesta desde o início, porque esta usina, se funcionar, será ótima. Se for mal feita, se não for projetada perfeitamente, instalada conforme o projeto, operada de acordo com os procedimentos operacionais padrão, com muitos recursos de segurança, corremos o risco de uma enorme contaminação da água”, e “todos nós temos amigos ou parentes no Condado de Ritchie e rio abaixo daqui”.
“Isso já foi feito alguma vez com água produzida com a mesma qualidade da formação Marcellus?”, perguntou Hughes. “Alguma vez, em algum lugar?”
Baston não respondeu diretamente a essa pergunta e, em vez disso, citou as doses anuais de radioatividade que o público americano recebia.
“Estamos trabalhando com alguns dos melhores especialistas em radiação do setor”, disse ele. “Avaliamos nossos materiais e o risco de exposição pública proveniente de nossas fábricas ou dos locais para onde esse material é destinado é essencialmente indetectável.”
Um negócio global
A Veolia Environnement SA, comercializada sob a marca Veolia, possui uma longa e rica história. A empresa francesa começou como Compagnie Générale des Eaux, ou CGE, fundada em 1853 por decreto imperial de Napoleão III.
A Veolia opera atualmente em 48 países, substituindo serviços tradicionalmente geridos por autoridades públicas, como o fornecimento de água potável e a gestão de resíduos. Por exemplo, em Londres, a Veolia oferece serviços de reciclagem, gestão de resíduos e paisagismo; limpa ruas e mantém parques e espaços públicos. Em Marrocos, a empresa distribui água potável e eletricidade. Na Índia, trata e fornece água potável e gere águas residuais. No Sudeste Asiático, a Veolia desenvolveu soluções de tratamento de água para a indústria cosmética e, recentemente, criou uma nova tecnologia de dessalinização.
Mas também houve queixas sobre as práticas da empresa.
A 2023 de maio Um relatório do grupo internacional de defesa dos direitos humanos Global Witness sobre o aterro sanitário de Yerbabuena, operado pela Veolia na Colômbia, afirmou que o local recebe lixo municipal e também resíduos domésticos de uma refinaria de petróleo próxima. O relatório destacou um histórico preocupante de contaminação na comunidade adjacente ao aterro, observando que um pediatra colombiano relatou casos de bebês que nasceram sem cérebro e outros recém-nascidos com cicatrizes, erupções cutâneas e furúnculos.
Durante o período de apuração deste artigo, a Veolia não respondeu a perguntas específicas sobre o aterro sanitário. Após a publicação da matéria, um representante da Veolia América Latina entrou em contato com o DeSmog para informar que o aterro de Yerbabuena agora se chama Parque Tecnológico Ambiental San Silvestre e que a Veolia “nega veementemente qualquer alegação de que a Veolia Colômbia tenha desrespeitado a legislação ambiental no âmbito de suas operações no Parque Tecnológico Ambiental San Silvestre”. A Veolia também nega veementemente que tenha havido contaminação ou impactos na saúde da população local. Griffiths, porta-voz da Veolia América do Norte, não respondeu às perguntas sobre quantos outros projetos a Veolia está envolvida nos Estados Unidos e no mundo relacionados ao tratamento ou descarte de resíduos da indústria petrolífera. “Não poderemos responder ao restante das suas perguntas”, disse ela ao DeSmog em meados de julho.
A Página da Veolia A publicidade de serviços de tratamento de água produzida para a indústria de petróleo e gás reconhece as potenciais dificuldades envolvidas. "Tratar a água produzida com segurança, para que possa ser descartada com segurança no ecossistema circundante, não é tarefa fácil", afirma a página. "Regulamentações ambientais cada vez mais rigorosas, aliadas à necessidade de manter baixos custos de capital e operacionais, significam que as operadoras precisam de um parceiro experiente em tratamento de água produzida em quem possam confiar." A página lista um projeto em operação no Bahrein, um país rico em petróleo no Oriente Médio.
Nos Estados Unidos e no Canadá, a empresa, frequentemente sob o nome Veolia Water North America, possui assumido de forma controversa Os contratos de serviços públicos são normalmente geridos por entidades governamentais em grandes cidades como Pittsburgh e Seattle, e também em cidades menores, incluindo Moncton, em New Brunswick.
Embora representasse um investimento significativo para a Virgínia Ocidental, o projeto Clearwater, de US$ 255 milhões, constituía apenas uma fração dos negócios globais da Veolia, que no início de 2016 tinha uma capitalização de mercado de pouco mais de US$ 13 bilhões. Desde então, o valor da empresa aumentou para cerca de US$ 23 bilhões.
Clearwater era uma parte tão periférica das operações multinacionais da Veolia que a empresa dedicou apenas uma única frase ao projeto em seu relatório. relatório financeiro trimestral Publicado em setembro de 2017: “No mercado industrial, a Veolia utilizará sua expertise para auxiliar a Antero Resources no carregamento, acondicionamento e descarte adequado do lodo gerado por sua unidade industrial na Virgínia Ocidental (contrato de 10 anos representando receita acumulada de US$ 70 milhões).”
Embora a empresa às vezes tenha gerado revolta na comunidade, a Veolia se apresenta como uma corporação compassiva na linha de frente do combate às mudanças climáticas e na criação de um mundo mais limpo. No final de abril, a Veolia América do Norte... patrocinou um jantar na conferência anual da Sociedade de Jornalistas Ambientais em Boise, Idaho.
“O projeto Clearwater, portanto, se encaixa perfeitamente no compromisso de longo prazo da Veolia em ajudar seus clientes a terem sucesso em sua transformação ecológica”, disse Griffiths.
“Pesadelo Ambiental”
A relação inicial da Veolia com a Antero parece ter sido amigável. O diretor administrativo da Antero, Alvyn Schopp, explicou em um vídeo promocional de Clearwater, publicado enquanto a fábrica estava em operação, mas que já foi retirado do ar, que sua empresa ficou impressionada com a capacidade da Veolia de solucionar problemas.
“Francamente”, disse ele, “para gastar mais de 200 milhões de dólares em uma solução, é preciso ter certeza de que essa solução vai funcionar.”
Segundo o site de notícias da indústria de perfuração, Clearwater iniciou suas operações em novembro de 2017. (Charleston Gazette-Mail) relatado Os problemas começaram em abril de 2018, quando a Antero notou níveis elevados de cloreto em uma lagoa de águas pluviais e descobriu que o líquido estava vazando pelo aterro sanitário. Cerca de um mês depois, a Antero encontrou outra seção da lona de proteção do aterro — presumivelmente aquela que o engenheiro da empresa, Baston, havia dito que duraria “milhares de anos” — rasgada, segundo o jornal.
“Tudo está sendo feito sem documentação”
– Jim Shreves, Amigos da Bacia Hidrográfica do Rio Hughes
De acordo com um relatório de inspeção do WV DEP, Conforme citado no artigo do Charleston Gazette-Mail, a Antero não contatou a linha de emergência designada; não informou a Divisão de Água e Gestão de Resíduos da agência; não forneceu um aviso por escrito dentro de cinco dias com uma descrição do incidente e um plano para solucioná-lo; e não contatou o Conselho de Água do Rio Hughes — todas ações que era obrigada a tomar.
“Tudo está sendo feito sem documentação”, disse Jim Shreves, presidente do grupo de defesa local Friends of Hughes, ao jornal Charleston Gazette-Mail, chamando o aterro sanitário de “um pesadelo ambiental”. O Departamento de Proteção Ambiental da Virgínia Ocidental (WV DEP) emitiu uma notificação de infração para a Antero, mas não aplicou multa.
“Parece ruim”
A falta de regulamentação agravou a dificuldade da população local em determinar exatamente o que estava acontecendo em Clearwater.
Apesar dos inúmeros riscos conhecidos associados aos resíduos de petróleo e gás, a indústria goza de uma isenção surpreendente. Nas Emendas Bentsen e Bevill de 1980 à Lei de Conservação e Recuperação de Recursos (RCRA, na sigla em inglês), os resíduos de petróleo e gás foram classificados como não perigosos — o que significa que recebem muito menos escrutínio regulatório. Por exemplo, tanto a salmoura quanto o refluxo de campos petrolíferos processados na planta de Clearwater seriam considerados não perigosos.
“Nenhum outro país desenvolvido tem regulamentações e fiscalização tão deficientes para esses resíduos primários quanto os Estados Unidos”, disse J. Blake Scott, da Waste Analytics.
Enquanto as empresas disputavam o controle das operações da usina, para muitos moradores, o funcionamento da instalação permanecia um mistério. "Não sei o suficiente para afirmar se é ruim, mas parece ruim", disse Dawn Bush ao DeSmog em 2019. Na época, sua família morava na pequena comunidade de Greenwood, no Condado de Doddridge, localizada a apenas 2,000 metros de Clearwater.
“Sou libriana, consigo ver os dois lados da moeda”, disse Bush. “E vou te dizer, é realmente assustador morar ali perto, mas conheço muita gente que trabalha para as companhias de gás ou dirige aqueles caminhões de salmoura, e é assim que sustentam suas famílias.” Em 2020, a família de Bush deixou sua casa em Greenwood, feliz por se mudar da sombra de Clearwater.
Resíduos da fratura hidráulica estão a “aproximadamente 1,000 metros” dos campos de futebol da escola.
Embora de longe o maior, o projeto Clearwater não foi o único projeto malfadado de tratamento de águas residuais da fratura hidráulica realizado por uma empresa europeia que irritou os moradores da região de Marcellus-Utica.
A Apateq, com sede em Luxemburgo, é uma empresa de tratamento de águas residuais fundada em 2013. Um dos objetivos da empresa, segundo um Comunicado de imprensa 2016A missão da empresa é fabricar e fornecer “soluções inovadoras e economicamente eficientes para o tratamento de água e esgoto a clientes em todo o mundo”.
Em 2019, em Belmont, Ohio, em um local próximo à Escola Primária Union Local, a Apateq e uma empresa local chamada TROO Clean Environmental instalaram uma operação para tratar resíduos de fraturamento hidráulico sob uma gigantesca estrutura branca, arqueada e aberta, semelhante a um hangar de aviões. "O campo de beisebol da escola fica a cerca de 1,000 metros do limite da instalação", confirmou um funcionário do Departamento de Recursos Naturais de Ohio em um e-mail de janeiro de 2019 para um organizador ambiental de Ohio, que compartilhou a correspondência com o DeSmog. "Atualmente, não há restrições quanto ao afastamento", afirmou o funcionário, "portanto, a Divisão não pode proibir a instalação neste local."
“Nenhum outro país desenvolvido possui regulamentações e fiscalização tão deficientes para esses resíduos a montante quanto os Estados Unidos.”
– J. Blake Scott, Análise de Resíduos
Em Ohio, as leis estaduais também permitem que instalações de tratamento de resíduos da fratura hidráulica sejam desenvolvidas e construídas sem qualquer participação pública. "Não há aviso público", disse Hunkler, da Ohio Valley Allies, que mora no Condado de Belmont. "Essa instalação não está apenas ao lado da comunidade, está no meio da comunidade."
A TROO Clean Environmental encerrou suas atividades e sua unidade de tratamento de resíduos de fraturamento hidráulico em Belmont não está mais em operação. "A APATEQ não está mais envolvida com o projeto no Condado de Belmont", disse Brian Ward, chefe de Desenvolvimento de Negócios da Apateq na América do Norte, ao DeSmog em fevereiro de 2023. Quando questionado especificamente sobre o motivo da saída da Apateq do projeto, ele afirmou: "Não posso falar sobre detalhes que desconheço; além disso, os acordos de confidencialidade permanecem em vigor".
Preocupações com a radioatividade
Embora muitas pessoas que vivem perto de instalações de tratamento de resíduos da fratura hidráulica tenham pouca noção dos riscos potenciais, as preocupações com a radioatividade levantadas por alguns moradores locais são válidas, de acordo com relatórios da indústria, pesquisas acadêmicas e governamentais e informações da DeSmog.
No ano passado, a DeSmog publicou uma série de artigos sobre uma instalação de processamento de resíduos de fraturamento hidráulico em Ohio que contaminou uma estrada pública adjacente e também as botas de um de seus trabalhadores com rádio. A análise radiológica de amostras de lodo retiradas dessas botas revelou níveis de rádio aproximadamente 15 vezes os limites da EPA para solo em locais do Superfund, que são os locais de resíduos industriais tóxicos mais notórios da América.
Em outros casos, pesquisadores da Universidade Duke analisaram sedimentos no ponto onde uma instalação de tratamento de resíduos de um campo petrolífero da Pensilvânia despejava efluentes em um córrego e descobriu o rádio aproximadamente 200 vezes níveis de fundo. E geoquímicos e engenheiros ambientais da Universidade Estadual da Pensilvânia e do Union College, em Nova York, descobriram sinais de resíduos de campos petrolíferos acumulados em mexilhões a jusante das instalações de tratamento de resíduos de campos petrolíferos da Pensilvânia.
É um problema do qual o Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia está ciente, pelo menos em parte. A agência publicou um relatório em 2016. sobre os potenciais riscos de radioatividade no campo de gás Marcellus, no estado; constatou-se que as instalações que tratavam águas residuais da fratura hidráulica estavam liberando radioatividade no meio ambiente local e que os trabalhadores dessas instalações enfrentavam riscos de exposição.
Entretanto, em 2020, pesquisadores da Escola de Saúde Pública de Harvard... publicou um estudo na Nature Communications que determinou que as atividades não convencionais de petróleo e gás — uma referência às técnicas modernas de fraturamento hidráulico — “poderiam elevar significativamente” a quantidade de radioatividade atmosférica em comunidades a sotavento. O estudo listou o tratamento de águas residuais do fraturamento hidráulico como um dos muitos componentes da produção não convencional de petróleo e gás que poderiam aumentar a carga de radioatividade na atmosfera a níveis que “poderiam causar efeitos adversos à saúde dos moradores próximos”.
As preocupações com os impactos da radiação na atmosfera sobre a saúde pública remontam a décadas. "As emissões radioativas atmosféricas provenientes de diversas fontes naturais e artificiais põem em risco a saúde pública" e "representam um risco aumentado de câncer e danos genéticos em seres humanos", afirma o texto. uma declaração de 1979 por Douglas Costle, então administrador da EPA, em um comunicado à imprensa relacionado a estudos da EPA sobre radioatividade atmosférica. Na época, a EPA chegou a listar os radionuclídeos — referindo-se aos vários isótopos ou formas de diferentes elementos radioativos — “como poluentes atmosféricos perigosos sujeitos a possível regulamentação futura por esta agência”.
A perspectiva de regulamentação chamou a atenção de Instituto Americano de petroleo A API (American Petroleum Association), o lobby de petróleo e gás mais poderoso dos Estados Unidos, produziu seu próprio relatório em 1982 analisando o possível impacto da regulamentação de radionuclídeos como poluentes atmosféricos. O relatório concluiu que tal regulamentação "poderia impor um fardo severo às empresas associadas à API".
O relatório da API também reconheceu os perigos específicos do rádio na salmoura dos campos petrolíferos e apresentou um alerta que parece bastante adequado para uma instalação de processamento de resíduos petrolíferos como a Clearwater. "Qualquer metodologia de controle proposta para materiais radioativos deve reconhecer o fato de que a radioatividade não pode ser modificada ou tornada inerte por meios químicos", afirma o relatório da API. E as tentativas de remover a radioatividade podem acabar transformando "uma fonte muito diluída de materiais radioativos em uma fonte muito concentrada de radioatividade".
“Fora dos padrões”
Um pedido de licença ambiental de 2018 da Clearwater indica que elementos do fluxo de resíduos da indústria petrolífera, como cálcio, sódio, magnésio, lítio, bário e estrôncio, seriam emitidos para a atmosfera pelas torres de resfriamento de 39 metros de altura da planta, uma liberação denominada perda por deriva. O relatório não mencionou o rádio.
A licença da Clearwater estipulava que a perda por arraste representaria apenas 001% dos 2,070,000 galões de fluido que circulam pela planta a cada hora. Em abril de 2019, quando a Clearwater estava em operação, a DeSmog visitou os limites do local com um motorista de caminhão de resíduos petrolíferos que estava de folga e observou um fluxo constante de caminhões de salmoura entrando no local e enormes quantidades de vapor branco-acinzentado saindo das torres de resfriamento e sendo lançadas na atmosfera.
“Os níveis de radioatividade na formação de xisto Marcellus estão altíssimos”, disse Marvin Resnikoff, PhD, físico nuclear e especialista em resíduos radioativos que atuou como perito jurídico em casos envolvendo exposição de trabalhadores à radioatividade em campos petrolíferos. Resnikoff afirmou que, se quantidades excessivas de vapor forem detectadas em uma planta que processa águas residuais da fratura hidráulica, essas “instalações de tratamento estão essencialmente fervendo ou destilando a água e concentrando a radioatividade” e “o vapor deve conter elementos radioativos”. Essas emissões, disse Resnikoff, “poderiam potencialmente se misturar com o ciclo hidrológico” e precipitar como “chuva radioativa”.
Bill Burgos, engenheiro ambiental da Universidade Estadual da Pensilvânia e autor de diversos artigos acadêmicos sobre os resíduos da fratura hidráulica em Marcellus, afirmou que a complexa composição química da salmoura e do refluxo presentes nos campos petrolíferos, incluindo os níveis extraordinariamente altos de sal, torna o tratamento e a remoção do rádio muito difíceis. Os resíduos podem ser filtrados com certos tipos de membranas, mas esse processo eficaz pode ser caro e ainda resultar em um produto residual "rico em rádio".
Griffiths, da Veolia North America, quando questionado no início deste ano sobre como o rádio era removido dos resíduos recebidos, disse que o processo de tratamento da Clearwater tinha três partes: um sistema de pré-tratamento que tratava sólidos e metais dissolvidos; um sistema térmico onde os sais eram cristalizados e separados da água; e um sistema de pós-tratamento onde os compostos orgânicos restantes eram tratados por um processo biológico. “O processo de pré-tratamento precipitava os constituintes que continham rádio por meio de um processo de decantação físico-química. Os constituintes que continham rádio saíam do fluxo através do lodo residual do sistema de pré-tratamento”, disse Griffiths.
“Isso não significa que os radionuclídeos sejam proibidos; eles simplesmente não são regulamentados.”
– Casey Korbini, WV DEP
Ao ser confrontado com as informações do pedido de licença ambiental e questionado sobre se seria apropriado presumir que rádio teria sido liberado no vapor, Griffiths respondeu: “Os testes de qualidade do ar eram de responsabilidade da Antero”. Quando perguntado se o vapor havia sido testado para elementos radioativos comumente encontrados em águas residuais de campos petrolíferos, como o rádio, Griffiths respondeu: “Como já mencionei, os testes de qualidade do ar eram de responsabilidade da Antero”.
A Antero não respondeu às perguntas sobre como a usina funcionava e como ela pode ter removido o rádio de suas emissões, ou se estas foram alguma vez verificadas quanto à radioatividade.
Quando a DeSmog perguntou ao Departamento de Proteção Ambiental da Virgínia Ocidental (WV DEP) em 2019 se a usina tinha licença para liberar radioatividade no ar e se a agência estava testando o vapor liberado pela usina para verificar a presença de radioatividade, a porta-voz Casey Korbini disse que a agência emite licenças de acordo com as leis federais e estaduais de qualidade do ar, “e os radionuclídeos não são poluentes regulamentados por essas leis”.
Ele acrescentou: "Isso não significa que os radionuclídeos sejam proibidos; eles simplesmente não são regulamentados."
Em 15 de janeiro de 2020, funcionários do Departamento de Proteção Ambiental da Virgínia Ocidental (WV DEP) e do Departamento de Saúde e Recursos Humanos da Virgínia Ocidental realizaram uma visita não anunciada às instalações de Clearwater. "Durante a inspeção dos processos utilizados nas instalações, a equipe de Saúde Radiológica usou um medidor Ludlum Modelo 2241-3 para coletar dados em vários locais", afirmou um relatório enviado em fevereiro daquele ano à Antero por Tera Patton, chefe do departamento de saúde radiológica.
O relatório revelou que as autoridades de saúde observaram níveis de radioatividade frequentemente na faixa de 50 vezes os níveis de radiação de fundo, chegando a até 160 vezes esses níveis. Diversas agências ambientais e de saúde do governo dos EUA, bem como a Associação Internacional de Produtores de Petróleo e Gás (IOGP), consideram uma área de trabalho contaminada se os níveis de radioatividade forem mais que o dobro dos níveis de radiação de fundo. Mesmo assim, após a visita não anunciada em janeiro de 2020, as autoridades da Virgínia Ocidental declararam: “Nenhuma notificação de infração foi emitida para a instalação até o momento”.
“Exposição à radiação”
Se era impossível determinar a extensão da possível poluição radioativa do ar, o mesmo se aplicava à localização e à possível radioatividade de grandes quantidades de resíduos sólidos.
Segundo cálculos da DeSmog, baseados nas especificações da usina presentes nas licenças do projeto, a estação de tratamento de água Clearwater pode ter produzido até 144 milhões de litros de lodo residual e 2.8 bilhões de libras de sal residual durante seus 22 meses de operação. Para onde foram todos esses resíduos e eles chegaram a ser transformados em sais comerciais?
“O lodo foi transportado para diversos locais de descarte nos Estados Unidos”, disse Griffiths, da Veolia. “Devido às cláusulas de confidencialidade contidas nos contratos assinados pela Veolia, à atual disputa com a Antero e aos processos em andamento, a Veolia não está em condições de fornecer mais informações neste momento.”
Griffiths acrescentou: "Segundo o conhecimento da Veolia, todo o sal foi descartado no aterro sanitário adjacente à unidade de Clearwater" e "Segundo o conhecimento da Veolia, a Antero nunca produziu sal comercializável". A Antero não respondeu às perguntas sobre o paradeiro do lodo ou do sal produzido na fábrica, nem se o sal chegou a ser comercializado. O Departamento de Proteção Ambiental da Virgínia Ocidental (WV DEP) não respondeu às repetidas perguntas sobre o paradeiro desses subprodutos.
Julie Weatherington-Rice, Ph.D., geocientista de Ohio que se dedica ao estudo de resíduos da indústria petrolífera há mais de 40 anos, afirmou que aterros sanitários com quantidades excessivas de lodo residual da exploração de petróleo estão fadados a se tornarem áreas contaminadas e permanecerão radioativos por dezenas de milhares de anos, visto que a meia-vida do rádio-226 é de 1,600 anos. Em um artigo publicado em 2013 na revista científica New Solutions, pesquisadores da Escola de Saúde Pública da Universidade do Norte do Texas, em Fort Worth, e da Universidade do Texas em Arlington, analisaram o lodo residual das operações de fraturamento hidráulico. Eles encontraram níveis elevados de radioatividade e alertaram que a prática de instalar depósitos de resíduos da indústria petrolífera em áreas residenciais “aumentará o potencial de exposição à radiação para o público em geral”.
“Fazendo-o desaparecer”
Oito anos após a apresentação da Antero sobre o projeto Clearwater no tribunal do condado de Doddridge, na Virgínia Ocidental, e quatro anos após a paralisação da usina, muitos dos moradores que levantaram preocupações sobre a radioatividade não estão mais envolvidos ou já faleceram.
A fratura hidráulica continua nas áreas rurais da Virgínia Ocidental, a indústria continua produzindo uma quantidade desproporcional de resíduos e uma parte do gás americano agora está sendo exportada para a Europa na forma de gás natural liquefeito. “A indústria de petróleo e gás conseguiu fazer desaparecer esse aspecto enorme de suas operações”, disse Carroll Muffett, presidente do Centro de Direito Ambiental Internacional (CIEL), uma organização jurídica sem fins lucrativos com sede em Washington, D.C., e Genebra, Suíça. “Isso é reconhecido pelo público europeu? Quase certamente não, porque nem mesmo nos locais onde acontece é reconhecido.”
A usina de Clearwater está fora de operação, e a frota aparentemente interminável de caminhões de resíduos da fratura hidráulica continua a percorrer as estradas da região, do poço de extração ao poço de injeção e vice-versa. Dawn Bush ainda mora na área e passa regularmente pela usina de Clearwater. "Para mim, é uma vergonha", disse ela ao DeSmog em agosto, "porque eles removeram toda aquela encosta, reestruturaram todo aquele terreno, construíram aquela monstruosidade e é uma visão horrível, e, nossa, foi tudo em vão."
Enquanto isso, 111 milhões de pessoas em todo o mundo recebem água da torneira graças à Veolia. E, toda semana, os londrinos colocam sacos de lixo de cores distintas na calçada para que a frota de caminhões de coleta de lixo e reciclagem da empresa os recolha. Comunicado de imprensa da Veolia, março de 2021, anunciado que na cidade de Londres a empresa operaria “uma frota completa de veículos elétricos de coleta de lixo”. Veolia pode ser um nome conhecido por muitas dessas pessoas, mas Clearwater provavelmente é um nome desconhecido. No mesmo ano em que a instalação começou a processar resíduos de fraturamento hidráulico na zona rural da Virgínia Ocidental, a Veolia inaugurou sua nova sede global no subúrbio parisiense de Aubervilliers. O edifício é conhecido como “V”, contém vários jardins internos e possui certificação de diversas alianças de arquitetura sustentável.
Em julho de 2022, a Veolia nomeou uma nova diretora executiva, Estelle Brachlianoff, ex-vice-presidente executiva sênior das operações da Veolia no Reino Unido e na Irlanda. Em uma declaração em vídeo, Brachlianoff fala com entusiasmo sobre a “economia circular” e a admiração que sentiu ao ingressar na Veolia décadas atrás.
“Ser a líder global da transformação ecológica é uma enorme responsabilidade”, disse ela. “Podem contar comigo para estar ao seu lado enquanto enfrentamos juntos os principais desafios da nossa era.”
Este artigo foi publicado originalmente em 19 de setembro de 2023 e atualizado em 22 de setembro de 2023 com comentários da Veolia América Latina.
