Os planos da Drax de obter pellets de madeira de florestas californianas foram arquivados, numa vitória que os ativistas consideram histórica.
A empresa de biomassa sediada em Yorkshire, que opera a maior central elétrica a lenha do Reino Unido, estabeleceu o projeto No ano passado, foi anunciada a construção de duas unidades industriais em áreas rurais da Califórnia, em parceria com a Golden State Natural Resources (GSNR).
Uma vez construídas, as fábricas deveriam produzir um total de um milhão de toneladas de pellets anualmente, que seriam enviadas para a Europa e a Ásia e queimadas para gerar eletricidade “renovável”. Mas, em uma reunião do conselho realizada na quarta-feira passada em Sacramento, a GSNR anunciou que estava mudando de rumo. Citando “contribuições” de milhares de manifestações públicas e “uma mudança nas condições do mercado de biomassa”, a organização sem fins lucrativos ligada ao governo afirmou que prosseguiria com um “projeto em escala reduzida”, que produziria cavacos de madeira para o mercado interno.
O plano de Drax é obter madeira de áreas que abranger Oito florestas nacionais protegidas suscitaram uma série de preocupações ambientais. Milhares de residentes e especialistas de uma coligação transfronteiriça de 185 organizações participaram. desafiado A lógica da queima de pellets de madeira com alto teor de carbono para geração de energia, bem como o aumento dos temores sobre a poluição do ar para comunidades marginalizadas que vivem perto das fábricas, e os impactos da colheita de madeira na biodiversidade e resiliência das florestas da Califórnia, propensas a incêndios florestais e lar de lobos-cinzentos ameaçados de extinção.
Drax já Opera 18 fábricas de pellets de madeira. nos EUA e no Canadá, mas o Memorando de Entendimento (MoU) com a GSNR, finalizado em fevereiro do ano passado, foi a indicação mais concreta até o momento da ambição da Drax de se expandir para a Califórnia, um estado com 33 milhões de acres de floresta.
Em 2024, a central elétrica de Yorkshire recebeu mais de 2 milhões de libras em subsídios diários do governo do Reino Unido para queimar biomassa classificada como "renovável" segundo as normas internacionais de contabilidade, com base na premissa, contestada por cientistas e ativistas , de que o cultivo de novas árvores pode substituir a madeira perdida com as queimadas.
No início deste ano, o governo do Reino Unido anunciou que reduziria pela metade os subsídios para a Drax a partir de 2027 e que endureceria as regras de sustentabilidade em relação ao fornecimento de matéria-prima. A Drax – que gera 5% da eletricidade do Reino Unido – afirma que seus pellets são feitos de “biomassa sustentável” gerada a partir de madeira de baixa qualidade ou “resíduos” de serrarias e florestas. Investigações da BBC mostraram repetidamente que a Drax queima madeira de florestas raras proveniente de “áreas proibidas” na província canadense da Colúmbia Britânica.
A empresa, que é a maior fonte individual de emissões de carbono no Reino Unido, busca expandir ainda mais suas operações globais. Seu futuro depende da capacidade de reduzir sua pegada de carbono utilizando uma tecnologia controversa conhecida como bioenergia, captura e armazenamento de carbono (BECCS), que visa remover o dióxido de carbono produzido pela queima de biomassa, capturando e armazenando o carbono no subsolo.
“Deixamos bem claro: o projeto faraônico de biomassa do GSNR não é bem-vindo nas comunidades da Califórnia”, disse Rita Vaughan Frost, defensora das florestas no Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
“Os californianos levantaram suas vozes para mostrar que querem energia limpa de verdade e soluções reais para os incêndios florestais, e não ver suas florestas devastadas e comunidades envenenadas apenas para exportar pellets de madeira que destroem as mudanças climáticas para o exterior.”
O deputado Adrian Ramsay, co-líder do Partido Verde, parabenizou os ativistas americanos. "Queimar madeira é uma maneira terrível de produzir eletricidade", disse ele. "Derrubar árvores destrói a natureza, enquanto plantar novas árvores simplesmente não substitui a biodiversidade perdida com o desmatamento de florestas antigas."
“Precisamos abandonar rapidamente o uso da usina de Drax como fonte de eletricidade neste país, utilizando os subsídios que ela recebe para investir em energias renováveis genuínas.”
'Suspiro de alívio'
Os ativistas afirmaram que as desigualdades de saúde já existentes seriam agravadas pelas fábricas e pelo local de exportação propostos.
A DeSmog já havia relatado a carga de poluição acima da média, as altas taxas de asma e doenças cardiovasculares e o alto índice de pobreza no Condado de Tuolumne, onde uma das usinas propostas seria localizada no sopé da Serra Nevada Central.
As comunidades que vivem perto do porto fluvial de Stockton, de onde os pellets teriam sido enviados, são alguns dos mais desfavorecidos no estado, e já estão expostos a altos níveis de material particulado.
Muitos ativistas também expressaram preocupação com o risco de incêndios decorrentes da produção, manuseio e armazenamento de pellets de madeira, que seriam provenientes de um raio de 160 quilômetros (100 milhas) das fábricas nos condados de Tuolumne e Lassen. A produção de pellets pode liberar grandes quantidades de serragem e outras partículas nocivas que afetam a qualidade do ar.
A Golden State Natural Resources afirma que suas técnicas de gestão florestal reduzem o risco de incêndios florestais e que mantém "diretrizes rigorosas" para garantir que o fornecimento de materiais para pellets seja sustentável.
Mary Booth, diretora do grupo de campanhas florestais e climáticas Partnership for Policy Integrity, que analisou as alegações da GSNR sobre a melhoria da resiliência ao fogo, rejeitou as afirmações da empresa, descrevendo-as como "em sua maioria, bravatas" e "sem respaldo em seus próprios números".
Gloria Alonso Cruz, coordenadora de defesa da justiça ambiental da Little Manila Rising, disse: “Com este anúncio, as comunidades vulneráveis em South Stockton podem respirar aliviadas, sabendo que protegemos nossa comunidade da GSNR. Agora, voltamos nossa atenção para a liderança da empresa — para exigir um compromisso com um desenvolvimento que não ameace a saúde de nossa comunidade.”
Apostando no BECCS
A Drax ainda não emitiu nenhuma declaração pública sobre a decisão e não respondeu ao pedido de comentário da DeSmog a respeito do projeto ou de seu envolvimento futuro na Califórnia.
No entanto, há indícios de que a Drax ainda espera angariar apoio para a Bioenergia, Captura e Armazenamento de Carbono (BECCS) nos EUA, onde vê mais oportunidades de expansão.
A Drax obteve a licença de construção para instalar a tecnologia no Reino Unido no ano passado, mas sua solicitação para uma nova rodada de subsídios do governo britânico, estimada em £ 31.7 bilhões, está atualmente em análise , com um relatório final previsto para outubro. A empresa também fez lobby na Califórnia para que o estado sedie uma usina de captura de carbono a partir de biomassa.
Em setembro de 2024, a Drax destinou US$ 12.5 bilhões para investimentos na expansão da tecnologia BECCS nos EUA, por meio de sua subsidiária americana Elimini. A Drax declarou à Reuters que estava explorando oportunidades para atender à “crescente demanda por energia renovável 24 horas por dia, 7 dias por semana, e por remoção de carbono de alta integridade”.
A GSNR afirma que a empresa ainda pretende construir fábricas nos condados de Tuolumne e Lassen, para aproveitar as ligações ferroviárias diretas. O documento lista vários mercados potenciais para cavacos de madeira, provenientes da produção de metanol verde, como combustível de bioenergia para projetos de bioenergia com captura e armazenamento de carbono (BECCs), combustível de aviação sustentável (SAF) e fabricação de hidrogênio.
Em uma carta enviada aos membros do conselho em junho, o presidente da GSNR, Patrick Blacklock, afirmou que a mudança da produção de pellets para a produção de cavacos de madeira reduziria os custos e o "impacto ambiental" do projeto, podendo também acelerar a sua construção.
Um porta-voz da Golden State Natural Resources afirmou que, apesar da decisão de abandonar as exportações de pellets de madeira, a parceria com a Drax "continua em vigor". O memorando de entendimento permitirá à empresa explorar "oportunidades de biomassa sustentável, com foco no aumento da resiliência florestal e na promoção de iniciativas de energia verde em todo o mundo", disse ele.
Gary Hughes, codiretor e coordenador nos EUA da Biofuelwatch, descreveu o sucesso da campanha como “monumental”.
“Trazer o setor de pellets de madeira para a Califórnia teria sido como se a indústria de celulose tivesse começado aqui na década de 1960 e poluído impunemente por décadas”, disse ele, acrescentando que a “visão de produção de cavacos” da GSNR era um retrocesso às práticas existentes na indústria madeireira.
“Produzir um milhão de toneladas de pellets de madeira por ano para enviá-los ao exterior para serem queimados teria sido uma mudança drástica na Califórnia”, disse ele. “Evitamos que esse desastre acontecesse.”
A luta continua, acrescentou Shaye Wolf, diretora de ciência climática do Centro para a Diversidade Biológica, uma organização sem fins lucrativos. "A nova proposta de sacrificar florestas e comunidades para produzir biomassa poluente aqui na Califórnia ainda é prejudicial ao clima, à saúde pública e à vida selvagem", afirmou. "Continuaremos lutando para proteger nossas florestas da industrialização em prol do lucro corporativo."
