Documento revela prova "enlouquecedora" de que a indústria do plástico sabia que a reciclagem era uma solução falsa em 1974.

Este trabalho foi financiado por uma bolsa do Fundo para o Jornalismo Investigativo.

Com a retomada das negociações de tratados internacionais destinados a abordar a crise da poluição plástica na Suíça esta semana, um novo documento revela que uma das maiores produtoras de plástico do mundo, a DuPont, reconheceu já em 1974 que a reciclagem de seus produtos plásticos era impossível.

Essa nova descoberta também surge em meio a dois processos judiciais pendentes que alegam que os produtores de plástico dos EUA enganaram o público sobre a viabilidade da reciclagem desde a década de 1980.

Durante décadas, a indústria de plásticos defendeu publicamente a reciclagem como estratégia para o gerenciamento de resíduos plásticos. Mas o documento, uma carta escrita em maio de 1974 por Charles Brelsford McCoy, presidente e diretor do conselho da DuPont, representa a evidência mais antiga até o momento de um alto funcionário da indústria admitindo que muitos produtos plásticos de uso comum não podem ser reciclados devido às suas estruturas químicas complexas.

A carta contém a resposta da DuPont a um convite para participar de um projeto piloto de reciclagem em homenagem às comemorações do bicentenário dos EUA em 1976. A DuPont recusou. O motivo: a reciclagem dos produtos plásticos da DuPont era simplesmente “ inviável ”.

Descoberta pela DeSmog, a correspondência comprova que, no início da década de 1970, o conhecimento da indústria do plástico sobre as limitações da reciclagem existia nos mais altos escalões, não apenas em laboratório, mas também entre os executivos de alto escalão. 

A descoberta também lança nova luz sobre a promoção, por décadas, da reciclagem pela indústria do plástico como uma solução viável para a crise global do lixo plástico. 

Tratado iminente sobre a poluição plástica

Em 1º de dezembro de 2024, o Comitê Intergovernamental de Negociação sobre Poluição Plástica realizou aquela que deveria ser a sessão final de negociação para um tratado global contra a poluição plástica em Busan, Coreia do Sul. No entanto, uma coalizão de países produtores de combustíveis fósseis, liderada pela Arábia Saudita, Irã e Rússia, bloqueou o progresso, defendendo soluções baseadas na reciclagem e na gestão de resíduos.

Agora, uma sessão adicional de negociação ocorrerá em Genebra, na Suíça, de 5 a 14 de agosto.

Apesar de esses países produtores de combustíveis fósseis oferecerem a reciclagem como solução, o processo não é viável nem técnica nem economicamente para muitos tipos de plástico. Até o momento, pesquisas mostram que apenas uma pequena fração — menos de 10% — de todo o plástico já produzido foi de fato reciclada e apenas 1% foi reciclado duas vezes.

Alguns consideram a sessão de Genebra da próxima semana uma reunião de "última chance", visto que a poluição plástica é vista como uma grande ameaça à saúde humana e planetária. Produzido predominantemente a partir de combustíveis fósseis, o plástico prejudica o clima, a biodiversidade e os ecossistemas oceânicos da Terra, além de ser tóxico para a saúde humana. Micropartículas e substâncias químicas provenientes do plástico foram encontradas em todo o mundo, da Fossa das Marianas ao Monte Everest , bem como em corpos humanos , do cérebro ao leite materno.

“Essas indústrias estão intimamente ligadas”, disse Patrick Boyle, advogado sênior do Centro de Direito Ambiental Internacional (CIEL), ao DeSmog. “Os plásticos são derivados do petróleo e do gás. Os componentes básicos dos plásticos são obtidos do petróleo, do gás e do carvão. São produtos petroquímicos... e os combustíveis fósseis estão em sua essência.” 

Empresas petroquímicas americanas e europeias, representadas pelo Conselho Internacional de Associações Químicas (ICCA), uniram-se à pressão para excluir do texto final do tratado as restrições juridicamente vinculativas à produção de plástico, defendendo também a reciclagem como solução para a crise e fazendo lobby contra limites legalmente aplicáveis.

DuPont, BP, Chevron, Dow, ExxonMobil, Phillips, Shell e TotalEnergies, que juntas faturam bilhões de dólares por ano com a venda e o processamento de subprodutos de combustíveis fósseis usados ​​na fabricação de novos plásticos, são membros de diversos grupos de lobby que pressionaram contra restrições à produção de plásticos. Esses grupos de lobby incluem o American Chemistry Council e o European Chemistry Industry Council , que, por sua vez, formam a ICCA juntamente com outras 65 associações da indústria química de todo o mundo.

“Há uma maneira melhor de acabar com a poluição”, disse Chris Jahn, secretário da ICCA , após o colapso das negociações em dezembro passado. Jahn, que também é presidente e CEO do American Chemistry Council , emitiu uma declaração em nome da Global Partners for Plastics Circularity , organização apoiada pela indústria , renunciando à imposição de restrições ao fornecimento de plástico e defendendo planos nacionais de “ reciclagem ” mais ambiciosos em vez de limites legalmente vinculativos à produção.

Apesar de a indústria ter consciência interna dos obstáculos técnicos e econômicos que a reciclagem em larga escala enfrenta, as grandes empresas petrolíferas e a indústria do plástico têm promovido enganosamente a reciclagem como solução para a poluição plástica há quase quatro décadas, a fim de evitar limites legais à produção ou proibições totais, de acordo com relatórios recentes do CIEL , da NPR / PBS Frontline e do Center for Climate Integrity (CCI).

Davis Allen, autor principal do relatório da CCI, " A Fraude da Reciclagem de Plástico ", publicado em fevereiro de 2024, disse ao DeSmog que a carta da DuPont recém-descoberta é "mais uma prova de que a indústria de plásticos vem enganando ativamente o público há décadas sobre a reciclabilidade dos plásticos", apesar de ter conhecimento das limitações inerentes à reciclagem.

“O documento é impressionante”, disse Allen, “devido à sua avaliação direta do desafio singular da reciclagem de plásticos e ao quão pouco mudou nos últimos 50 anos.”

Boyle, da CIEL, concorda. "É gratificante", mas também "irritante" ver alguém "em um cargo tão alto na empresa dizer algo que temos dito há anos: que a reciclagem de plástico não funciona", disse ele ao DeSmog.

'Não Fepossível': Uma olhada no interior da carta'

Em abril de 1974, Charles Brelsford McCoy, então presidente do influente Comitê de Finanças da DuPont, recebeu uma carta da Great America Foundation propondo que a DuPont participasse de um evento de reciclagem ainda em fase inicial, como parte das próximas comemorações da fundação intituladas "Vamos tornar a América mais bonita para o nosso grande bicentenário americano", conforme apurou o DeSmog. 

“Nosso programa não foi concebido para limpar as margens das estradas em áreas públicas”, escreveu o vice-presidente da Great America Foundation. “Ele foi concebido para impedir que embalagens de bebidas e outros alimentos cheguem lá em primeiro lugar.”

Embora as indústrias de ferro, aço e alumínio estivessem participando, McCoy recusou o convite.

“A DuPont fornece revestimentos, forros e matérias-primas para fabricantes de contêineres”, explicou ele. “Quando um contêiner chega ao mercado, os componentes que fornecemos já foram misturados com outros, de forma que impossibilitamos a reciclagem. Portanto, acreditamos que a participação da DuPont em seu programa não é viável.”

A correspondência, que se encontra nos arquivos da DuPont na Biblioteca Hagley em Wilmington, Delaware, antigo local das fábricas de pólvora da empresa no século ^XIX , reforça evidências anteriores que revelam o conhecimento prévio da indústria do plástico de que a mistura de polímeros sintéticos e aditivos envolvidos na produção de plástico tornava a reciclagem praticamente impossível.

Os combustíveis fósseis são usados ​​para produzir 98 % dos plásticos do mundo , cada variedade com sua própria composição química, o que impede que diferentes tipos de plásticos sejam reciclados juntos. Os mercados viáveis ​​existem apenas para um pequeno número de plásticos reciclados, como as garrafas de tereftalato de polietileno (PET). O custo da triagem e separação dos plásticos, a adição de aditivos químicos e corantes, e a contaminação durante o processo de reciclagem limitam ainda mais a reciclabilidade. O plástico também se degrada com o processo de reciclagem, liberando substâncias tóxicas que o tornam inadequado para muitos usos, como embalagens de alimentos.

“Na melhor das hipóteses, estamos falando de um ou dois ciclos de reciclagem antes que o plástico original não possa mais ser reciclado em um produto viável”, disse Boyle. “Isso não é reciclagem a longo prazo, não é economia circular. É um beco sem saída a caminho do desperdício.” 

Ao ser questionado sobre a carta de McCoy, o porta-voz da DuPont, Dan Turner, confirmou que McCoy era executivo da EI DuPont de Nemours & Company . Ele afirmou: “Há uma clara diferença entre a DuPont de Nemours e a antiga EI DuPont de Nemours e, portanto, não podemos comentar o que supostamente foi dito pelo Sr. McCoy em sua função na EI DuPont de Nemours há mais de 50 anos.”

Turner não especificou quais são as diferenças entre as empresas DuPont antigas e modernas. No entanto, após a fusão com a Dow em 2015, a DuPont cedeu o controle da divisão de plásticos das duas empresas para a Dow quando os negócios se separaram em 2019. Em 2022, a DuPont vendeu sua divisão de plásticos de engenharia . Ela ainda possui fabricantes de plásticos, como a Donatelle Plastics Inc., uma fabricante de dispositivos médicos que a DuPont adquiriu em 2024.

Historicamente, a DuPont tem sido uma das maiores produtoras de plásticos do mundo e um Relatório de Análise de Mercado de 2023 descreveu a empresa como uma das " empresas líderes no mercado de plásticos ", com base em dados coletados entre 2018 e 2023.

O plástico apresenta problemas de descarte.

Em 1969, na primeira Conferência Nacional dos EUA sobre Resíduos de Embalagens, um representante da Dow Chemical Company declarou ser “irônico” que a estrutura molecular que tornava o plástico leve, durável e popular também criasse seus “ problemas de descarte ”. Outros participantes disseram na conferência, que contou com a presença de representantes da DuPont, Mobil, Chevron e Amoco (agora BP), que “o próprio sucesso dos fabricantes de embalagens em combinar materiais diferentes tornou os materiais de embalagem praticamente irrecuperáveis ​​após o uso”.

Devido a esses desafios inerentes ao processo de reciclagem, produzir plástico novo a partir de petróleo bruto, gás natural ou carvão recém-extraídos é muito mais barato do que pagar pelo plástico reciclado.

Quando a DuPont e outros produtores de plástico finalmente passaram a promover a reciclagem de plástico na década de 1980, “não foi por causa de algum avanço técnico que resolvesse o problema”, explica Allen. “Simplesmente ficou cada vez mais claro que certos produtos de plástico provavelmente seriam proibidos se a indústria de plásticos não conseguisse fazer com que a reciclagem parecesse uma solução viável.”

A proibição de plásticos limitaria seriamente as margens de lucro das empresas de combustíveis fósseis e dos produtores de plástico.

Em resposta à crescente reação pública contra o lixo plástico e diante da imposição de leis punitivas, a indústria de plásticos dos EUA começou a promover agressivamente a reciclagem como solução, mesmo sem comprovação de sua eficácia em larga escala. De acordo com o relatório da CCI , os maiores produtores, incluindo DuPont, ExxonMobil e Dow, gastaram milhões de dólares em relações públicas para disseminar o “mito da reciclagem de plástico”, apesar de conhecerem suas limitações práticas.

Em 1988, Wayne Pearson, diretor de marketing de longa data da DuPont e diretor executivo da Plastics Recycling Foundation (um grupo do setor cujos membros incluíam a DuPont e a ExxonChemical), disse ao New York Times : "Sem dúvida, a legislação é o principal motivo pelo qual estamos considerando a reciclagem."

Naquele mesmo ano, como parte de uma campanha para convencer os consumidores da eficácia da reciclagem de plástico, a indústria introduziu um sistema de rotulagem, agrupando os plásticos por tipo de resina e marcando-os com um número rodeado por um triângulo de "setas em círculo". Fez isso apesar de alertas internos de que esses esforços teriam " praticidade limitada ", de acordo com o relatório "A Fraude da Reciclagem de Plástico".

"A reciclagem não pode continuar indefinidamente e não resolve o problema dos resíduos sólidos", reconheceu Roy Gottesman, fundador do Vinyl Institute, grupo da indústria de plásticos, em 1989.

Novas ações judiciais contra as principais fabricantes de plástico

Evidências de práticas enganosas da indústria do plástico em relação à reciclagem motivaram dois processos judiciais recentes contra fabricantes de plástico. Em setembro de 2024, o estado da Califórnia entrou com uma ação contra a ExxonMobil pela suposta "campanha de décadas de fraude e engano sobre a reciclabilidade dos plásticos"; e em dezembro de 2024, uma ação coletiva movida no Missouri contra a DuPont, ExxonMobil, Chevron, Dow Chemical e o Conselho Americano de Química busca uma liminar para proibir essas empresas de anunciarem seus produtos como recicláveis, segundo documentos judiciais.

“As empresas de combustíveis fósseis e petroquímicas querem que acreditemos que a reciclagem é a solução”, disse o procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, que entrou com a ação judicial no estado. Em um simpósio da Universidade de Nova York sobre Plásticos e Saúde Humana, em setembro do ano passado, Bonta falou sobre o “mito” da reciclagem. “É uma farsa, é uma mentira, é um engano”, afirmou.

“Não existe reciclagem de plástico em larga escala, embora queiram que você acredite no contrário. Apenas 5% dos resíduos plásticos dos EUA são de fato reciclados. Noventa e cinco por cento vão parar no meio ambiente, em nossos preciosos oceanos e rios, em aterros sanitários ou são incinerados. Não são reciclados”, acrescentou Bonta.

O caso do Missouri, Rodriguez et al. v. Exxon Mobil Corporation et al. , ainda está pendente.

Em 6 de janeiro, a ExxonMobil entrou com um processo por difamação contra Bonta e vários grupos ambientalistas, incluindo o Sierra Club , por declarações sobre as capacidades de reciclagem da ExxonMobil.

A ExxonMobil é a maior produtora mundial de polímeros plásticos usados ​​na fabricação de plásticos descartáveis.

A ExxonMobil também foi uma das empresas de combustíveis fósseis mais bem representadas ao longo das negociações do tratado internacional sobre plásticos, enviando 14 delegados, segundo análise do CIEL e do Greenpeace . A mesma análise revela que o American Chemistry Council , apoiado pela DuPont e pela Dow, enviou 22 delegados às negociações. No total, um número recorde de 220 lobistas da indústria de combustíveis fósseis e química participaram da última rodada de negociações em Busan, que não resultou em um acordo.

“O perigo aqui é a demora”, disse Rachel Radvany, coordenadora da campanha de Saúde Ambiental da CIEL, que participará das negociações em Genebra, ao DeSmog. “Temos visto cada vez mais lobistas da indústria do plástico aparecerem em cada rodada de negociações. O objetivo final deles é impedir que soluções verdadeiras sejam encontradas, porque isso prejudica suas margens de lucro.”

Segundo Radvany, cada atraso nas negociações prejudica as pessoas. "Todas as etapas do ciclo de vida do plástico causam danos muito sérios à saúde humana, ao meio ambiente, ao clima e à biodiversidade", afirmou. "Sempre que têm oportunidade, os grupos de pressão atrasam as coisas, e cada atraso significa que mais pessoas são afetadas e prejudicadas pelo plástico." 

De forma geral, as sete maiores empresas produtoras de plástico do mundo são empresas de combustíveis fósseis , que veem cada vez mais a produção de plástico como uma fonte de receita altamente lucrativa, num momento em que os setores de energia e transporte começam a se afastar dos combustíveis fósseis.

Estima-se que os gastos recentes da indústria petrolífera com fábricas capazes de produzir novos materiais plásticos tenham girado em torno de 400 bilhões de dólares.

Mas a produção de plástico também contribui significativamente para as mudanças climáticas. De acordo com o Fórum Econômico Mundial , a produção de apenas quatro garrafas plásticas libera a mesma quantidade de gases de efeito estufa que dirigir um quilômetro e meio de carro.

Um porta-voz da DuPont disse ao DeSmog que a empresa "não comenta processos judiciais em andamento".

A ICCA, a ExxonMobil, a Chevron, a Dow e o American Chemistry Council não responderam aos pedidos de comentários da DeSmog.

“Para resolver a crise do plástico, é preciso dar um passo atrás e focar na proteção da saúde humana e do meio ambiente, usando isso como guia para as soluções”, disse Radvany. “Quando você se concentra na reciclagem sem abordar os impactos tóxicos iniciais e também os impactos climáticos, nunca chegará a uma solução verdadeira.”