Como os desenvolvedores de data centers consolidaram sua presença na zona rural da Geórgia

Jacqueline Lassetter queria ver o maior centro de dados dos Estados Unidos. Então, um dia em julho do ano passado, aos 78 anos, ela entrou em um carro com sua filha, Daphne, e seguiu para o oeste, atravessando o lamacento rio Chattahoochee, deixando sua casa arborizada na Geórgia rumo ao deserto de Nevada. Uma semana depois, ela estava em frente ao Citadel Campus, de propriedade da empresa de centros de dados Switch, localizado às margens de uma rodovia nos arredores de Reno, Nevada, a mais de 2,000 quilômetros de sua casa.

Lassetter finalmente conseguiu imaginar o que poderia em breve estar à sua porta no condado de Coweta, na Geórgia: um gigantesco complexo de computadores sem janelas, emitindo um zumbido estranho.

A dupla mãe-filha fez a viagem depois de tomar conhecimento dos planos para a construção de um enorme complexo de data centers chamado Projeto Sail, em aproximadamente 830 hectares de terra nos arredores da cidade de Newnan, a cerca de 35 quilômetros a sudoeste de Atlanta. Isso equivale a cerca de 600 campos de futebol de desenvolvimento industrial em uma paisagem de estradas rurais onduladas, ladeadas por casas e fazendas. A Prologis, com sede em São Francisco, uma das maiores empresas imobiliárias do mundo, é a principal financiadora do empreendimento. Mas a Prologis manteve seu papel no projeto em segredo por meses, enquanto a Atlas Development, LLC — uma empresa sediada na cidade vizinha de Carrollton, na Geórgia, sem histórico conhecido de construção de data centers e com apenas alguns funcionários — serviu como a face pública do projeto.

Na terça-feira, os cinco comissários do Condado de Coweta votaram por 3 a 2 a favor da solicitação da Atlas Development para rezonear a área do Projeto Sail de “conservação rural” para “industrial”, um passo essencial para permitir que o empreendimento prossiga. Muitos moradores locais temem que, se construído, o projeto apague o caráter rural da região, trazendo consigo 10 anos de tráfego de construção, poluição do ar, luminosa e sonora, além do desmatamento de áreas florestais ao longo do riacho Wahoo, habitat de veados, ratos-almiscarados e águias.

“Provavelmente não viverei para ver isso concluído, na minha idade”, diz Lassetter, do Projeto Sail, “mas isso não precisa ser [construído] em uma área rural”. Desde que soube do megaprojeto do centro de dados, ela quase não perdeu uma reunião da Comissão do Condado de Coweta, que acontece a cada duas semanas, para expressar sua opinião. E todo mês Lassetter escreve aos comissários do condado manifestando sua oposição. “Mamãe manda mensagens para eles no meio da noite. Às duas da manhã, ela manda uma mensagem, se estiver acordada”, conta Daphne, sua filha, que comparece às reuniões nas raras ocasiões em que a mãe não pode ir. 

A parceria entre a Atlas Development e a Prologis é emblemática de um padrão que se repete nos Estados Unidos: empresas de consultoria pouco conhecidas se encarregam do trabalho burocrático de submeter pedidos de zoneamento para projetos de data centers altamente contestados, enquanto se associam a grandes empresas de tecnologia e imobiliárias, além de fundos de investimento prontos para investir bilhões de dólares assim que as principais aprovações locais forem obtidas. Embora os grandes empreendimentos imobiliários normalmente operem sob certo grau de confidencialidade — principalmente na compra de terrenos —, a opacidade que envolve os projetos de data centers oferece cobertura para que as empresas pressionem autoridades locais por mudanças nas regulamentações de zoneamento, negociem incentivos fiscais e angariem apoio para aprovar os projetos antes que os moradores tenham tempo de se organizar em resposta.

No condado de Coweta, a Atlas Development e vários indivíduos ligados ao Projeto Sail trabalharam para influenciar autoridades locais na elaboração de novas regulamentações para data centers e na análise do pedido de rezoneamento do projeto, conforme apurou o DeSmog. Entre os envolvidos na tentativa de moldar as regulamentações em favor dos projetos estavam: Arthur “Skin” Edge IV, um dos lobistas mais influentes da Geórgia; Leigh Ann Green, corretora de imóveis local; e Mike Lash, vice-presidente da CBRE, com sede em Dallas, uma das maiores empresas de serviços imobiliários do mundo. 

“Nossas conversas com o Condado de Coweta seguiram processos padrão e transparentes, abertos a todas as partes interessadas”, disse um porta-voz da Prologis em um comunicado à DeSmog em dezembro. “O envolvimento da Prologis foi consistente com a participação pública habitual em discussões sobre uso do solo e políticas públicas.” A Prologis afirmou que não contratou nenhum lobista no Condado de Coweta.

“Nunca houve uma reunião com os desenvolvedores para discutir a regulamentação”, disse Michael Fouts, administrador do Condado de Coweta, que coordenou o processo de elaboração da regulamentação de data centers do condado no ano passado. “Se houve alguma reunião, pode ter sido com a equipe para discutir o projeto proposto, mas eles não tiveram carta branca para simplesmente 'redigir a regulamentação'.”  

Na fria noite de segunda-feira, 6 de janeiro de 2025, uma semana após o Condado de Coweta publicar online o pedido de rezoneamento do Projeto Sail da Atlas Development, moradores locais lotaram a Igreja Batista Sargent, localizada ao lado do terreno proposto, a cerca de dez quilômetros a noroeste de Newnan, para compartilhar o que haviam descoberto sobre os impactos de grandes centros de dados nas comunidades vizinhas. Pouco depois, um grupo de opositores locais formou o grupo comunitário Cidadãos pela Coweta Rural, que gradualmente cresceu, chegando a centenas de moradores locais contestando os planos e a milhares de membros em uma página do Facebook com o objetivo de impedir o Projeto Sail.

“Eles [a Prologis] não foram transparentes desde o início”, diz Connie Lytten, uma das líderes da organização Cidadãos pela Área Rural de Coweta e diretora de uma escola local para crianças com dificuldades de aprendizagem. Lytten, que comparece às reuniões da Comissão do Condado de Coweta duas vezes por mês há mais de um ano para se manifestar contra os planos industriais, afirma que a luta contra o centro de dados tem sido “emocionalmente desgastante” — agravada pelas dificuldades em estabelecer exatamente quem está fazendo o quê para garantir a permissão para que o projeto prossiga.

Cronograma do projeto

A Atlas Development está localizada em um prédio de dois andares às margens da rodovia Bankhead, em Carrollton, Geórgia, a cerca de 15 quilômetros a noroeste do local proposto para o Projeto Sail. Seu site anuncia os “relacionamentos exclusivos da empresa com diversas concessionárias de serviços públicos e municípios locais” e sua capacidade de obter “aprovações de zoneamento em ambientes municipais e sociais complexos”.

A Atlas Development lista sete funcionários no LinkedIn, a rede social profissional. Entre eles está o presidente da empresa, Jonathon Ward, ex-funcionário da construtora United Grading, da região de Atlanta.

Apesar de sua sede modesta e equipe reduzida, a Atlas Development afirma em seu site que administra mais de US$ 40 bilhões em investimentos em construção e tem acesso a mais de 7.5 gigawatts de energia elétrica — uma parcela significativa da demanda mundial por capacidade de energia em 2025, estimada em cerca de 100 gigawatts.

Segundo uma análise da DeSmog, os principais bancos de dados do setor de data centers, Baxtel e Data Center Map, que incluem detalhes como localização, consumo de energia e propriedade das instalações de computação, não contêm nenhuma menção à conclusão ou construção de um data center pela Atlas Development. No entanto, a empresa adquiriu terrenos para construir diversos data centers de grande escala na Geórgia desde 2024, inclusive nos condados de Bartow, Floyd e Carroll, próximos ao condado de Coweta.

Apesar da falta de um portfólio conhecido de projetos concluídos, a Atlas Development possui um recurso altamente valioso na corrida para construir data centers que alimentem o crescimento da IA: conexões locais.

A empresa contratou Leigh Ann Green, uma corretora de imóveis de destaque no Condado de Coweta, como consultora para coordenar o pedido de rezoneamento do Projeto Sail. O Projeto Sail também poderia contar com o apoio de Arthur “Skin” Edge IV, residente do Condado de Coweta e “principal lobista” da Geórgia em 2024, segundo a revista James Magazine de Atlanta, que a Atlas Development contratou como advogado para auxiliar no processo de rezoneamento do Projeto Sail.

“Isso trará mais de cem milhões de dólares por ano em receitas fiscais para o Condado de Coweta”, disse Green ao DeSmog em agosto. Ela afirmou que o terreno do Projeto Sail fazia divisa com uma área industrial e acrescentou que a legislação do condado sobre data centers — que na época estava sendo elaborada — era a mais rigorosa que a Atlas Development já havia visto.

“É muito melhor do que o que podemos fazer com a propriedade hoje”, acrescentou Ward, presidente da Atlas, que afirmou que o Projeto Sail seria menos invasivo para as propriedades vizinhas do que a construção de centenas de casas no local. “Reajustamos vários aspectos para tentar atender às preocupações de todos os moradores da região.”

Alguns moradores locais não estão convencidos pelas promessas da construtora. "A Atlas Development nunca construiu uma casinha de cachorro", disse Steve Swope, morador do condado de Coweta e um dos oponentes mais ferrenhos do Projeto Sail, que criticou a localização do empreendimento perto das casas vizinhas.

A Prologis se envolveu no Projeto Sail em setembro de 2024, conforme informou um porta-voz da empresa ao DeSmog. No mês seguinte — em outubro de 2024 — Green se reuniu com a Autoridade de Desenvolvimento do Condado de Coweta, que tem o mandato de atrair desenvolvimento econômico para o condado, para discutir o projeto planejado , de acordo com e-mails obtidos por meio de solicitações de registros públicos. Representantes da Georgia Power, a principal fornecedora de eletricidade do estado, também estiveram presentes. Os funcionários da Georgia Power faziam parte da equipe de Desenvolvimento Econômico da concessionária, encarregada de encontrar parcerias comerciais e locais adequados para o desenvolvimento. O corretor de imóveis local Craig Jackson também estava presente.

Em meados de novembro de 2024, Green se reuniu novamente com funcionários do Condado de Coweta , Jackson e representantes da Georgia Power, de acordo com os registros. No início de dezembro, Green e funcionários do condado discutiram o rezoneamento planejado do local do Projeto Sail, de área de conservação para "indústria leve".

A Atlas Development posteriormente apresentou o pedido de rezoneamento. Embora a Prologis ainda não tivesse anunciado seu envolvimento no Projeto Sail, o pedido continha uma pista: um logotipo da Prologis visível em uma ilustração do projeto planejado. No entanto, enquanto a organização Cidadãos pela Coweta Rural se mobilizava contra o plano, o papel da Prologis permaneceu oculto. Os opositores de base do Projeto Sail não sabiam contra quem estavam lutando.

Sem o conhecimento dos moradores locais, representantes da Prologis se reuniram com funcionários do Condado de Coweta em 11 de fevereiro de 2025, juntamente com Green e Mike Lash, vice-presidente da CBRE, de acordo com e-mails recebidos em resposta a pedidos de acesso a informações públicas. A Prologis informou ao DeSmog que a Atlas Development havia contratado a CBRE como corretora.

Naquele mês, Green também se reuniu com o comissário do Condado de Coweta, Jeff Fisher (republicano), em um bar esportivo local para discutir o Projeto Sail, embora os registros não contenham detalhes sobre o que foi discutido. Green também enviou um e-mail à equipe do Condado de Coweta pedindo que acelerassem o processo de rezoneamento porque “estamos sendo solicitados pela Georgia Power e pela Prologist [sic]”, mostram os registros.

Reação negativa crescente

Enquanto os apoiadores do Projeto Sail trabalhavam para impulsionar o processo de aprovação, a decisão de aprovar um projeto semelhante no Condado de Coweta galvanizou os oponentes do Projeto Sail. Em meados de abril de 2025, os comissários do Condado de Coweta votaram por 3 a 2 para aprovar um pedido de rezoneamento para o Projeto Peach, um grande centro de dados que está sendo desenvolvido pela CyrusOne, com sede em Dallas, na cidade de Palmetto, a cerca de 15 quilômetros a nordeste do local do Projeto Sail.

Embora a Microsoft já estivesse construindo um centro de dados em uma parte de Palmetto que fica no condado de Fulton, a prefeita de Palmetto, Teresa Thomas-Smith, se opôs ao Projeto Peach, dizendo que a cidade estava buscando outras maneiras de desenvolver sua economia.

“Toda uma comunidade será afetada”, disse Thomas-Smith ao DeSmog. “Quem vai cuidar da infraestrutura centenária da minha cidade quando [o tráfego de veículos de construção] começar a rachar canos e danificar ruas?”

Alarmados com a aparente facilidade com que o Projeto Peach obteve a aprovação do rezoneamento em Palmetto, centenas de moradores próximos ao local planejado para o Projeto Sail começaram a escrever aos comissários do Condado de Coweta exigindo a adoção de limites mais rigorosos.

A crescente reação negativa levou os comissários a impor uma moratória de seis meses sobre novas decisões relativas a centros de dados no início de maio de 2025. O plano era usar esse período para trabalhar em novas leis de zoneamento que regulamentassem o desenvolvimento de centros de dados, incluindo o Projeto Sail.

Cerca de duas semanas depois — em meados de maio de 2025 — após meses mantendo-se fora dos holofotes, a Prologis revelou o projeto. Kent Mason, vice-presidente da empresa, escreveu um artigo de opinião no jornal Newnan Times-Herald defendendo o Projeto Sail, argumentando que ele teria baixo impacto ambiental e geraria US$ 1.3 bilhão em receita tributária ao longo de 21 anos.

Sarah Jacobs, presidente da Autoridade de Desenvolvimento do Condado de Coweta, enviou um e-mail a Mason agradecendo-lhe pelo artigo e mencionando a “importância” do Projeto Sail para a comunidade local, de acordo com a correspondência obtida por meio de um pedido de acesso à informação pública. Mason respondeu que se tratava de “um ótimo projeto, localizado próximo à usina, portanto não em uma área de natureza intocada” — uma referência à Usina Yates da Georgia Power, que ocupa uma área próxima ao local proposto para o Projeto Sail desde a década de 1950. Jacobs não respondeu ao pedido de comentário.

Em junho, a Atlas Development organizou uma visita guiada ao data center para autoridades do condado. Representantes da Prologis também participaram de um churrasco na casa de um morador local. Em um e-mail enviado posteriormente naquele verão ao comissário do condado, John Reidelbach (republicano), o vice-presidente da Prologis, JC Witt, escreveu que a empresa estava incorporando o feedback de três famílias da região próxima ao local do Projeto Sail em seu plano de implantação.  

Em 7 de julho, Edge, o lobista, redigiu recomendações detalhadas para a minuta da regulamentação de data centers do Condado de Coweta "em nome da equipe do Projeto Sail", de acordo com os registros, conforme relatado inicialmente pela DeSmog em agosto. As propostas de Edge incluíam uma sugestão para adiar um relatório ambiental sobre o projeto até depois da fase de rezoneamento, contrariando os apelos dos moradores para que tal estudo fosse concluído antes.

Fouts, o administrador do condado, disse que a equipe trabalhou para ser o mais transparente possível ao processar uma enorme quantidade de comentários de moradores e também de incorporadores. "Só porque eles enviaram e-mails, não significa que sejam eles que redigem a lei."

Com a proposta de regulamentação de data centers da Comissão do Condado de Coweta em votação em meados de agosto, Fisher, o comissário do Condado de Coweta, reuniu-se individualmente com representantes da Atlas Development e da Prologis em 29 de julho no escritório de um advogado imobiliário local, de acordo com um e-mail nos registros. Fisher e o Condado de Coweta não responderam a perguntas sobre o assunto da reunião. A Prologis afirmou que suas reuniões com autoridades locais fazem parte de seu processo padrão para empreendimentos imobiliários.

Alguns opositores do Projeto Sail alegam que um dos comissários do condado trabalhou para suprimir críticas ao projeto. Em meados de agosto, o jornal Newnan Times-Herald noticiou que o comissário do condado, Reidelbach, havia escrito ao Departamento de Recursos Naturais da Geórgia solicitando que um funcionário da agência fosse "repreendido" por sua posição pública contrária ao Projeto Sail e por ter elaborado sua própria avaliação independente de impacto ambiental. Reidelbach não respondeu ao pedido de comentário.

Após meses de deliberação sobre as novas regras para centros de dados, chegou a hora de submeter as medidas à votação. Os comissários do Condado de Coweta se reuniram na Câmara da Comissão em Newnan no dia 19 de agosto, o primeiro dia em que a regulamentação dos centros de dados estava sujeita à votação. Mas, dada a forte oposição local, o presidente da comissão, Bill McKenzie (Republicano), propôs uma moção para adiar a decisão sobre as novas regulamentações, a fim de permitir mais tempo para deliberações.

“Considerando o grande número de manifestações positivas em relação à minuta da regulamentação de data centers, gostaria de propor que o Conselho dê continuidade à audiência pública”, disse McKenzie na reunião. Sua moção foi aprovada e o Condado de Coweta agendou uma reunião extraordinária para receber a opinião pública sobre a regulamentação de data centers, a ser realizada no Parque de Exposições do Condado em 11 de setembro.

Enquanto isso, a Prologis procurou angariar apoio para o Projeto Sail no Condado de Coweta. Witt participou de um programa em uma rádio local no final de agosto, e a empresa criou um site exaltando os benefícios prometidos pelo empreendimento, como empregos qualificados e arrecadação de impostos para financiar estradas, escolas e serviços de emergência.

Após uma reunião concorrida em 11 de setembro no Parque de Exposições do Condado, os comissários e funcionários do condado continuaram a revisar as novas regulamentações para data centers ao longo do outono. Jackson, o corretor de imóveis, e Lash, da CBRE, buscaram a inclusão de novas disposições para favorecer os projetos em uma reunião da comissão em meados de novembro. Tanto Jackson quanto Lash são afiliados ao Projeto Sail em registros públicos, mas não revelaram seu envolvimento durante a reunião. 

Pelo menos algumas das solicitações de Lash foram incorporadas à versão final da lei, incluindo seu pedido para que a altura permitida para edifícios de data centers, incluindo equipamentos no telhado, fosse aumentada de 60 metros para 70 metros, e sua recomendação para permitir que os data centers ficassem de frente para ruas menores do que as permitidas em versões anteriores. Lash e Jackson não responderam aos pedidos de comentários.

Após meses de atrasos, pedidos de alterações por parte dos desenvolvedores de data centers e crescente indignação pública, a Comissão do Condado de Coweta não pôde mais adiar a decisão: as novas medidas que regem os data centers serão colocadas em votação no dia 16 de dezembro.

Por que Coweta?

Em setembro passado, Hamid Moghadam, então CEO da Prologis, subiu ao palco em Los Angeles na cúpula anual Groundbreakers da empresa. A gigante do setor imobiliário apresentou o evento como um destaque para “uma revolução global na cadeia de suprimentos impulsionada pela demanda implacável e por avanços acelerados em IA, infraestrutura e transformação energética”. O Secretário do Interior dos EUA, Doug Burgum, foi o palestrante principal do evento e participou por videochamada.

Moghadam afirmou que Burgum e outro membro do gabinete do governo Trump, o Secretário de Energia Chris Wright, estavam muito abertos a trabalhar com a empresa para desenvolver parcerias público-privadas e que se reuniram pessoalmente com ele. "Mas, infelizmente, eles [as agências federais] não controlam todas as condições", acrescentou Moghadam. "As entidades estaduais e locais têm muito poder neste país. E quando se trata de uso da terra e todas essas questões que temos discutido, você pode ter a política federal mais rápida, mas ela pode esbarrar em um muro intransponível devido às questões estaduais."

Assim como em diversos outros encontros semelhantes realizados no último ano, a mensagem transmitida pelo palanque foi clara: o governo federal apoiava uma aliança cada vez mais estreita entre gigantes da tecnologia, empresas imobiliárias e o setor de energia para garantir as terras necessárias para atender à crescente demanda por data centers e gerar as quantidades colossais de eletricidade necessárias para alimentá-los.

Essa convergência de forças está impactando o Condado de Coweta em grande medida porque a Usina Yates — uma central elétrica com mais de meio século de existência — fica ao lado do local do Projeto Sail e se tornou fundamental para os planos de obtenção dos mais de 900 megawatts necessários para operá-lo. Essa capacidade de geração é suficiente para abastecer cerca de 700,000 residências na Geórgia.

Em dezembro de 2025 — pouco mais de um ano depois de a Prologis ter começado a promover o Projeto Sail — a Georgia Power anunciou um plano de expansão de US$ 16 bilhões para adicionar 10 gigawatts de capacidade de geração até 2030, o equivalente a cerca de dois terços de toda a sua frota atual. Cerca de 80% dessa nova capacidade será usada para alimentar data centers, disse um porta-voz da empresa.

Em fevereiro, o governo federal apoiou o plano ao conceder um empréstimo de US$ 26 bilhões à Southern Company, empresa controladora da Georgia Power e a segunda maior concessionária de energia do país.

Embora parte do plano dependa da extensão da vida útil das usinas termelétricas a carvão que já deveriam ter sido desativadas, a Georgia Power também está implementando novas linhas de transmissão de alta tensão, armazenamento em baterias e ampliando a geração de energia a gás — inclusive na Usina Yates, que passou do carvão para o gás em 2017 e é fundamental para os planos de expansão da empresa.

Com os centros de dados a caminho de potencialmente consumirem mais de um décimo da demanda nacional de eletricidade até 2028, de acordo com um relatório do Departamento de Energia dos EUA — mais que o dobro dos 4% registrados em 2022 — as emissões de carbono associadas a esses projetos representam uma ameaça ao clima. Na Geórgia e em outros estados, no entanto, as pessoas costumam estar mais atentas às notícias que mostram como os custos das melhorias nas redes de energia para atender aos centros de dados estão elevando o preço da eletricidade. Esses custos se tornaram um tema de crescente debate às vésperas das eleições de meio de mandato de 2026. 

Para muitos opositores locais do Projeto Sail, seus maiores temores não estão relacionados às contas mensais, mas às ameaças que o projeto representa para as terras que amam.

Temores quanto ao destino da comunidade

Jacqueline Lassetter cresceu ao lado da recém-construída Usina Yates na década de 1950, cavalgando pelas terras agrícolas de sua família às margens do rio Chattahoochee. O condado de Coweta tinha apenas cerca de 30,000 habitantes na época — cerca de um quinto da população atual de mais de 160,000.

O pai de Lassetter trabalhava em uma serraria, e ela costumava se limpar em montes de serragem depois de cavalgadas enlameadas. Mais adiante, os vizinhos trabalhavam nas fábricas têxteis das vilas de Arnco e Sargent.

Em 1971, a Georgia Power informou a Lassetter, então uma jovem, que ela precisaria se mudar, pois a usina Yates estava sendo expandida. Os Lassetter foram obrigados a vender as terras da família para dar lugar à usina.

"Eu choro sempre que passo por ali agora", diz Lassetter.

Os Lassetters retiraram sua casa de madeira da fundação e a reconstruíram a três quilômetros de distância. Hoje, Lassetter, que ainda mora na casa da família realocada, vê o Projeto Sail como uma incursão ainda mais ameaçadora em seu canto do Condado de Coweta, uma que ela teme que possa arruinar permanentemente a paisagem rural onde cresceu.

“Isso me parte o coração”, diz Lassetter. “Tenho muitos familiares lá [exatamente na divisa com o Projeto Sail]… e amigos… As casas deles serão destruídas por causa do barulho, os valores dos imóveis vão cair porque ninguém vai querer morar perto de uma construção desse tamanho.” 

Na mesma estrada que Lassetter, a moradora local Laura Beth conta que estava entre os membros da comunidade que souberam dos planos do Projeto Sail em 31 de dezembro de 2024, quando o pedido de rezoneamento da Atlas Development LLC foi publicado online. Segundo seu marido, Phil, topógrafos logo apareceram sem aviso prévio na divisa de sua propriedade de 10 hectares, fincando estacas na mata onde seus filhos brincam perto de um riacho e andam de bicicleta na montanha. 

“Eles vão assistir a esta comunidade se desintegrar”, diz Beth, acrescentando que o fantasma de um grande complexo industrial ao lado está espantando novos compradores. Ela e Phil estão receosos de investir mais em sua propriedade — os planos de trocar o velho carpete azul da sala de estar e construir uma cabana na mata estão agora suspensos. Pouco depois do anúncio, Beth cofundou o grupo Cidadãos pela Comunidade Rural de Coweta.

Beth, que se mudou com a família para o Condado de Coweta em busca de natureza e tranquilidade, destaca que o Plano Diretor 2021-2041 do condado, documento que orienta o desenvolvimento territorial em conjunto com as normas de zoneamento, designa a área proposta para o Projeto Sail para uso rural, além de sua atual zona de “conservação rural”. Embora os desenvolvedores do Projeto Sail tenham citado a proximidade com a Usina Yates como um ponto central em seu argumento para a mudança de zoneamento da área para uso industrial, menos de 1% do perímetro do projeto faz divisa com a usina.

Ron Bockrath, um octogenário e químico industrial aposentado, vive com sua esposa em uma propriedade de 50 hectares, cercada por uma fazenda de cavalos e pela área arborizada destinada ao Projeto Sail. "De que adianta nos matarmos?", questiona Bockrath, que teme os impactos do local no aquecimento global, a possível destruição de habitats da vida selvagem nas proximidades e o consumo dos recursos hídricos locais para manter o data center refrigerado.

Muitos dos opositores locais ao Projeto Sail reconhecem o papel dos centros de dados no suporte à vida moderna, afirmando que sua campanha se concentra principalmente na localização do projeto. No entanto, eles querem que as instalações sejam construídas em áreas industriais já existentes, e não em terras rurais, e temem que a receita tributária prometida nunca se concretize integralmente.

A Prologis estima que o Projeto Sail poderá gerar até US$ 100 milhões em receita tributária anual quando estiver totalmente concluído, de acordo com dados de uma análise de impacto econômico encomendada pela empresa a uma consultoria econômica da Geórgia. A estimativa se baseia em um investimento total projetado de US$ 112 bilhões em edifícios e infraestrutura de computação ao longo dos próximos 21 anos. Isso superaria em muito os US$ 35 bilhões da Usina Nuclear de Vogtle, no Condado de Burke, a maior usina nuclear dos EUA, tornando-se o projeto de infraestrutura mais caro da Geórgia. No pedido de zoneamento apresentado ao Condado de Coweta em dezembro de 2024, a Atlas Development estimou o custo de construção do Projeto Sail em US$ 17 bilhões.

A DeSmog não conseguiu apurar o motivo da discrepância entre as várias projeções do custo do projeto. A Prologis não respondeu ao pedido de esclarecimentos sobre como pretende obter os fundos necessários para a construção do Projeto Sail.

O maior projeto de data center da Prologis em construção, uma instalação de 600 megawatts em Hutto, Texas, que está pela metade, tem cerca de dois terços do tamanho do Projeto Sail e gerou cerca de US$ 2.4 milhões em receitas de impostos locais no ano passado, de acordo com os registros de impostos sobre a propriedade. A Prologis não respondeu a uma pergunta sobre suas projeções atuais e futuras de receitas tributárias para projetos de data center.

Rob Cole, vendedor em uma empresa de telhados em Newnan e crítico ferrenho do Projeto Sail, está cético em relação à estimativa de impostos de nove dígitos da Prologis. Cole trabalhou anteriormente no ramo de canetas de luxo e certa vez viu uma caneta que pertenceu ao escritor americano Mark Twain ser vendida por US$ 1.9 milhão. Mas, em todos os seus anos no mundo dos negócios, ele nunca observou nada parecido com as promessas astronômicas do setor de data centers, que ele compara a "jogadores de cassino" que jogam os dados, mas perdem a aposta "nove vezes em dez".

“Os data centers vieram para ficar, quer queiramos ou não. Mas o tamanho, o alcance, a localização e as proteções a serem implementadas para o meio ambiente e para as pessoas são o mais importante”, diz Cole. “Eles nos veem como os caipiras rudes que presumem que sejamos.”

“Aqui estão os cervos, não os dados!”

Por volta das 17h da terça-feira, 5 de dezembro, Jacqueline Lassetter juntou-se a uma multidão de moradores reunidos em frente à Câmara Municipal do Condado de Coweta, em Newnan, para acompanhar a votação do conselho sobre as novas regras de zoneamento para centros de dados. 

Alguns carregavam cartazes feitos à mão com dizeres como: “Aqui pelos cervos, não pelos dados!”, “Mantenha Coweta rural!” e “Vote Não ou você está fora”. Muitos vestiam vermelho, a cor escolhida pelos oponentes do Projeto Sail. À direita da porta da frente, Jonathon Ward, da Atlas Development, estava na fila com um grupo menor de apoiadores do Projeto Sail, que vestiam camisetas azuis. Moradores locais especularam que muitos dos apoiadores não eram residentes do Condado de Coweta, mas tinham ligações com os desenvolvedores do data center por meio da indústria da construção.

Às 6h, uma multidão de mais de 150 moradores lotava a câmara do condado, alguns em pé e outros no saguão. Entre os que estavam em pé estava Maura Keller (D), candidata ao Congresso dos EUA, que carregava uma pasta rosa com a inscrição “centros de dados”. Na véspera das eleições de meio de mandato, Keller estava viajando para reuniões públicas por todo o 3º Distrito Congressional da Geórgia, que ela espera vencer, onde um número crescente de cidadãos, de Fayetteville a Newnan, está se organizando, independentemente de filiação partidária, para se opor aos megaprojetos de computação. Sentado na frente estava Tim Ryan (R), candidato a comissário do Condado de Coweta e crítico ferrenho do Projeto Sail, que naquela noite pediria às autoridades do condado que implementassem regulamentações mais rigorosas para os centros de dados.

Na multidão, Lassetter estava sentado — vestindo uma camisa vermelha — entre dezenas de outros oponentes do Projeto Sail, incluindo Ron Bockrath, Laura Beth, Rob Cole e Connie Lytten. Mais à frente, estava Arthur “Skin” Edge IV, o proeminente lobista e advogado da Geórgia que representa a Atlas Development.

O comissário Al Smith (D) liderou uma oração após o Juramento de Fidelidade à Bandeira. "Oramos esta noite para que nos permitas discordar amigavelmente", invocou Smith, com a cabeça inclinada.

Para iniciar a reunião, a administração do Condado de Coweta apresentou a proposta de regulamentação de centros de dados, que incluía um cronograma detalhado das etapas realizadas para sua elaboração.

Em seguida, abriu-se espaço para comentários do público. Muitos moradores se manifestaram contra a lei e os centros de dados em geral.

“É quase como se algumas das mudanças [na legislação] estivessem sendo feitas pensando no Projeto Sail”, disse Tim Ryan, falando no pódio em frente aos comissários. “Pessoal, por favor, dediquem um pouco mais de tempo. Esta é uma decisão que afetará gerações.”

“Os centros de dados criam muito poucos empregos permanentes em comparação com outros empreendimentos, e os lucros vão para as corporações”, disse Misty Caballero, moradora do condado. “É o mesmo padrão que poderíamos chamar de 'colonização digital', onde as comunidades locais pagam o preço pelas ambições tecnológicas globais.”

“Nos últimos meses, tenho visto meus vizinhos se mobilizarem de forma extraordinária para impedir essa bobagem de centro de dados”, disse Spencer Lewis, morador do condado. “Não se trata apenas de algumas vozes estridentes. É uma vontade ampla, unida e inequívoca do povo.” 

Em uma votação de 4 a 1, os comissários do condado aprovaram a nova lei. McKenzie, o único que votou contra, bateu o martelo para confirmar a nova legislação. "Acho que é uma lei muito boa", disse Edge, o lobista que trabalha para a Atlas Development, ao DeSmog após a reunião. "Demorou bastante e recebemos muitas contribuições dos cidadãos e de todos os outros envolvidos. Acho que o resultado final é bom e ajudará a regulamentar esses data centers."

Mas muitos na multidão que saía da sala de reuniões estavam furiosos e chateados. O Condado de Coweta havia instaurado sua primeira lei para o desenvolvimento de data centers, e a moratória sobre novos data centers havia sido suspensa. O Projeto Sail agora poderia prosseguir para a audiência de rezoneamento agendada para 7 de abril — o último grande obstáculo para que o projeto fosse adiante.

Hora da decisão

Apesar do progresso alcançado no Condado de Coweta, as propostas da Prologis para construir grandes centros de dados em áreas rurais nem sempre foram bem-sucedidas. Em abril passado, JC Witt, vice-presidente da empresa, compareceu a um tribunal em Warsaw, Indiana, diante de uma plateia de moradores preocupados do Condado de Kosciusko, que se opunham aos planos da empresa de construir um complexo de data centers em mais de 500 hectares de terras agrícolas. Os comissários do Condado de Kosciusko rejeitaram os planos por 3 votos a 0.

Witt retornou a Indiana em janeiro deste ano, desta vez para a cidade de Shelbyville, onde a Prologis espera construir o Projeto Hackman, outro complexo de data center planejado. Acompanhando-o na viagem estava Trae Westmoreland, diretor de políticas de data center recentemente nomeado pela empresa, que anteriormente atuou como presidente da Autoridade de Desenvolvimento do Condado de Coweta.

Em uma reunião pública realizada em 5 de janeiro, Witt citou os milhões em receita tributária anual que o Projeto Hackman poderia gerar, o que, segundo ele, teria um impacto mínimo na cidade e nas terras agrícolas vizinhas. Ele mencionou as três décadas de investimento da Prologis em projetos imobiliários em Indiana e as instituições de caridade comunitárias apoiadas pela empresa. Em seguida, Westmoreland apresentou um PowerPoint com ilustrações de outros empreendimentos da Prologis nos EUA, explicando que os edifícios do data center teriam uma fachada visualmente agradável e não consumiriam mais água do que um prédio de escritórios comum.

“Há muitos terrenos nos Estados Unidos com eletricidade e água”, disse Westmoreland à multidão sobre as condições necessárias para construir centros de dados, “Mas estamos em Shelbyville por causa de vocês. A liderança comprovada e a atitude pró-negócios que vocês demonstram são o motivo de estarmos aqui e querermos construir na sua comunidade. Queremos construir na sua comunidade.”

Após a apresentação de Westmoreland, a reunião foi aberta para comentários do público, mas muitos moradores de Shelbyville não se convenceram. "Esses incorporadores e seus capangas são implacáveis ​​e sem alma, e é dever de vocês proteger os cidadãos desta comunidade", disse Bill Collins, morador local que vive perto do terreno onde o Projeto Hackman está sendo proposto, ao conselho municipal, do púlpito.

Dois dias depois, em 7 de janeiro, centenas de moradores lotaram uma reunião da comissão de planejamento local na Shelbyville High School para se opor ao projeto, segundo reportagens da imprensa local, citando impactos ambientais e solicitando mais detalhes sobre o projeto da Prologis. Após os comentários do público, a comissão de planejamento da cidade recomendou a rejeição do Projeto Hackman por unanimidade (11 votos a 0). Mas, em 6 de abril, o conselho de Shelbyville — que tem a palavra final sobre os pedidos de zoneamento — votou por 4 a 2 para aprovar o rezoneamento para o projeto do data center.

A Prologis também obteve sucesso recente com o rezoneamento no estado vizinho de Illinois. Lá, os vereadores da cidade de Yorkville votaram por 7 a 1 para aprovar o projeto do data center Project Steel em 24 de março. Um grupo de moradores manifestou oposição aos planos, mas pouco fez para influenciar os vereadores locais. Condicionada à aprovação, a Prologis concordou em pagar US$ 40 milhões adiantados ao sistema escolar local, segundo reportagem da Shaw Local News Network. No condado de Coweta, Michael Fouts, administrador do condado, afirmou que a equipe só discute acordos econômicos com incorporadoras após a conclusão do processo de rezoneamento.

No dia 28 de janeiro, na Newnan High School, a Prologis e a Atlas Development realizaram uma sessão informativa, conforme exigido por lei, para apresentar o Projeto Sail aos moradores antes da votação sobre o rezoneamento, marcada para 7 de abril. 

“A conversa foi honesta e direta. Os moradores fizeram perguntas pertinentes e nos esforçamos para respondê-las de forma aberta e respeitosa”, escreveu JC Witt, vice-presidente da Prologis, em um e-mail para Fouts, administrador do Condado de Coweta, na semana seguinte, de acordo com registros públicos. “Certamente”, acrescentou Witt, “alguns presentes simplesmente não estavam abertos às nossas informações e houve alguma confusão sobre quais detalhes estavam disponíveis nesta fase inicial.”

Jacqueline Lassetter já ouviu e viu o suficiente para formar sua opinião sobre o Projeto Sail. "Tenho saído para coletar assinaturas para abaixo-assinados", disse ela.

Batendo de porta em porta, Lassetter havia coletado 240 assinaturas pedindo aos comissários do Condado de Coweta que rejeitassem o projeto até 4 de abril, como parte de um esforço coletivo maior, antes que uma doença a obrigasse a fazer uma pausa.

Até 7 de abril, na noite da votação sobre o rezoneamento do Projeto Sail, Lassetter e seus vizinhos haviam coletado um total de 7,820 assinaturas de moradores do Condado de Coweta, pedindo aos comissários que negassem o pedido de rezoneamento do Projeto Sail. A moradora Melanie Tomlinson apresentou as assinaturas durante o período de comentários públicos da reunião da comissão, às 6h. Oito moradores apresentaram argumentos contra o Projeto Sail durante o tempo estipulado, incluindo sua proximidade com residências, igrejas e uma escola primária.

“O pedido de rezoneamento do Projeto Sail não é um ajuste menor. É uma das mudanças de uso do solo mais significativas possíveis, de rural para industrial pesado”, disse Lassetter do pódio.

“O que vocês têm diante de si não é apenas uma decisão de zoneamento. É, em muitos aspectos, um momento decisivo”, disse Rob Cole.

“Porque para muitos nesta sala, e para muitos que não estão aqui, parece um apelo de última hora, uma espécie de execução. Não de um projeto, mas de algo mais difícil de restaurar, uma vez perdido, e esse é o espírito do Condado de Coweta.”

JC Witt, que havia apresentado o projeto em nome da Atlas Development no início da reunião, teve a oportunidade de apresentar uma réplica. Ele mostrou um diagrama indicando que menos de 20% do Projeto Sail seria construído e que os cerca de 80% restantes seriam preservados como área verde. "A Comissão presente hoje e a equipe do condado fizeram um trabalho muito minucioso e detalhado ao elaborar uma lei que restringe todas essas preocupações [dos moradores]", disse Witt.

Após o Comissário Al Smith fazer perguntas adicionais sobre o plano do projeto a Witt e à equipe do condado, o Presidente da Comissão, Bill McKenzie, apresentou uma moção para rejeitar o pedido de rezoneamento, com base em sua opinião de que ele não se enquadrava no Plano Diretor do Condado de Coweta nem atendia a outras condições para aprovação.

“Após longos 15 meses, ou possivelmente até mais, de estudo, minhas próprias visitas a centros de dados, centenas, talvez milhares, de e-mails, mensagens de texto, telefonemas e conversas pessoais sobre esse rezoneamento, muitas vezes descrito como 'o centro de dados'... Passei horas durante o dia, à noite e até mesmo de madrugada... Rezei sobre isso”, disse McKenzie sobre sua decisão.

Bob Blackburn (Republicano) votou a favor da moção. Mas esse foi todo o apoio que McKenzie recebeu. Em uma votação de 3 a 2, o Condado de Coweta aprovou o pedido de rezoneamento do Projeto Sail, com votos favoráveis ​​dos comissários Fisher, Reidelbach e Smith.

Para os moradores que se opõem ao plano, o próximo passo pode ser um recurso judicial.

Esta notícia foi atualizada em 10 de abril de 2026 às 21h00 BST.