O "renascimento" petroquímico da Pensilvânia não se concretizou.

Há mais de uma década, a Shell anunciou a construção de um grande complexo petroquímico às margens do Rio Ohio, no Condado de Beaver, Pensilvânia. Atraída por incentivos públicos históricos, a empresa vislumbrou o surgimento de um novo corredor petroquímico fora da Costa do Golfo . Na época, líderes locais e estaduais esperavam que a enorme instalação, que utilizaria gás de xisto barato extraído nas proximidades para produzir matéria-prima para plásticos, traria crescimento econômico e milhares de empregos para a região do Rio Ohio, no oeste da Pensilvânia.

O corredor nunca se concretizou. Em vez disso, a economia do Condado de Beaver continua a ficar para trás, de acordo com um novo relatório do Instituto do Vale do Rio Ohio (ORVI, na sigla em inglês), publicado na quarta-feira, e um relatório de junho do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira (IEEFA, na sigla em inglês).

O legado econômico fracassado da fábrica da Shell Polymers em Monaca está agora influenciando o debate sobre a próxima onda de desenvolvimento industrial no Condado de Beaver. Moradores que consideram propostas para data centers questionam se as novas promessas de empregos e investimentos valem os potenciais custos para a saúde e o meio ambiente, após anos de poluição e ganhos econômicos limitados do projeto petroquímico emblemático prometido. 

O condado de Beaver é importante porque "nos fornece uma imagem clara do antes e do depois" do que acontece a um local quando uma grande instalação petroquímica é construída, disse Eric de Place, coautor de um relatório da ORVI e pesquisador do Instituto.

Desde 2012, a população e o número de empresas do Condado de Beaver diminuíram, segundo o relatório da ORVI, enquanto a Pensilvânia e os EUA registraram aumentos em ambos os indicadores. Da mesma forma, o Produto Interno Bruto (PIB) do condado caiu 16.3% entre 2012 e 2024, enquanto o PIB da Pensilvânia e o dos EUA cresceram 16.6% e 33.9%, respectivamente. Sete dos dez condados vizinhos também apresentaram aumento no PIB, constatou o relatório, e apenas um — o Condado de Indiana — teve uma queda maior do que o Condado de Beaver.

O relatório da ORVI “expõe de forma contundente a realidade da unidade de craqueamento de etano da Shell — ela não gerou um renascimento econômico no Vale do Rio Ohio”, disse Jennifer Baka, geógrafa de energia da Universidade Estadual da Pensilvânia, em um e-mail. “Em vez disso, repete padrões frequentemente associados ao setor extrativo — melhorias limitadas para a economia local e aumento da carga de poluição.” 

O relatório de junho do IEEFA, um think tank apartidário focado na transição para energia sustentável, chegou a conclusões semelhantes. O relatório do IEEFA examinou o "papel limitado" da indústria petroquímica no crescimento econômico e na geração de empregos na Pensilvânia e constatou que a contribuição do setor de fabricação de produtos químicos para o PIB do estado diminuiu entre 2000 e 2024, e que os empregos nos setores petroquímico e de fabricação de plásticos caíram quase pela metade durante o mesmo período.

“Isso não foi algo positivo”, disse a coautora do relatório, Suzanne Mattei , advogada e analista de políticas energéticas do IEEFA, “e o governo investiu muito dinheiro nisso”.

Apesar de a Shell ter recebido uma isenção fiscal recorde estimada em US$ 1.65 bilhão do estado, o relatório do IEEFA constatou que a fábrica da Shell Polymers em Monaca não impulsionou a expansão da indústria, nem mesmo impediu o declínio mais amplo do emprego no setor petroquímico. Contudo, o relatório observa que a unidade contribuiu para os problemas contínuos de qualidade do ar na região, acumulando 53 violações ambientais desde 2017.

“O governo Shapiro responsabilizou a Shell por violações ambientais, garantindo uma multa de quase US$ 5 milhões e um fundo comunitário de US$ 5 milhões ”, afirmou Neil Shader, porta-voz do Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP), em comunicado. “O DEP continua investigando violações mais recentes e não comenta sobre possíveis ações de fiscalização futuras.”

O Corredor Petroquímico Que Nunca Existiu

“Prometeram empregos por 100 anos nesta região. Isso estava nos outdoors”, disse Hilary Starcher-O'Toole , diretora executiva da Beaver County Marcellus Awareness Community, um grupo regional de ativistas contra a poluição. Ela acrescentou que “não está nem um pouco surpresa” com o declínio econômico.

“Era o fio condutor da conversa, a mensagem de que eles trariam algo novo para a região e que teríamos uma economia próspera.” Em vez disso, ela disse, o Condado de Beaver está sofrendo com perdas de empregos, população e economia.

A Shell encomendou estudos de impacto econômico à Universidade Robert Morris em 2014 e 2021, sendo que o último afirmou que o complexo criaria 600 empregos no local e mais de 11,000 no total, incluindo empregos indiretos; a ORVI alegou em um relatório de 2023 que esses estudos eram “profundamente falhos , projetando estimativas irrealistas de criação de empregos e benefícios econômicos inflados”.

O coautor dos estudos universitários, Marcel C. Minutolo, professor de gestão, não respondeu ao pedido de comentário.

Desde 2000, os empregos no setor industrial de refino e petroquímica da Pensilvânia caíram pela metade, chegando a apenas 5,651 em 2024, segundo relatório do IEEFA.

A porta-voz da Shell, Natalie Gunnell, confirmou por e-mail que "aproximadamente 600 pessoas estão no local" na fábrica de Monaca, incluindo funcionários e contratados, mas se recusou a comentar o relatório do IEEFA, assim como a Câmara de Comércio do Condado de Beaver.

A Pensilvânia deveria "reformar sua abordagem aos incentivos ao desenvolvimento econômico" e analisar com mais rigor os planos para projetos de desenvolvimento antes de comprometer fundos públicos ou incentivos fiscais, escreveram os autores do relatório do IEEFA. Mattei observou que, se o governo estadual tivesse realizado sua própria análise de mercado independente, teria chegado à mesma conclusão que o IEEFA.

No entanto, “a Pensilvânia continua a alinhar a produção petroquímica a partir do gás natural com as metas orçamentárias e energéticas do estado”, apostando que, à medida que a produção de gás aumenta, a produção de produtos químicos e plásticos a acompanhará, afirmou o relatório do IEEFA.

Créditos fiscais totalizando US$ 1.65 bilhão

Quando a Shell anunciou em 2011 que construiria uma planta de craqueamento de etileno de "escala mundial" nos Apalaches, o governo da Pensilvânia fez grandes esforços para convencer a empresa a construí-la lá, em vez de em estados vizinhos.

Por meio de um incentivo fiscal criado em 2012, o estado concedeu à Shell mais de US$ 89 milhões entre 2023 e 2025, segundo o relatório do IEEFA; a gigante do petróleo continuará recebendo um crédito tributário anual até 2042, o que, segundo o Pennsylvania Budget and Policy Center, pode representar uma isenção fiscal de US$ 1.65 bilhão. A legislatura estadual também concedeu benefícios à Shell por meio de um programa tributário estadual especialmente alterado , que isentou a multinacional de todos os impostos estaduais sobre a renda e a propriedade, além de limitar os impostos sobre vendas por 15 anos.

A planta da Shell em Monaca foi anunciada como líder da expansão regional da indústria petroquímica . Mas, anos depois, o complexo da Shell sozinho "ainda responde pela grande maioria da produção de polietileno e produtos relacionados no estado", afirmou o relatório do IEEFA. A planta produz anualmente cerca de 3.5 bilhões de libras de grânulos de polietileno , um material plástico amplamente utilizado em produtos como embalagens, tubulações e garrafas.

Outras cinco fábricas estavam planejadas para a região, mas uma superabundância de novas plantas petroquímicas surgiu nos EUA e, principalmente, na China, "e o mercado mudou drasticamente", segundo Mattei, do IEEFA. O excesso de produtos plásticos começou a superar a demanda.

Mesmo com as atuais cadeias de suprimentos de petróleo e petroquímicas afetadas pela guerra entre EUA e Israel contra o Irã, especialistas em práticas de cadeia de suprimentos, como Patrick Penfield, da Universidade de Syracuse, não preveem uma reversão dessa tendência de longo prazo, mesmo após a estabilização das relações geopolíticas — e dos mercados. “Antes da guerra, o mercado já enfrentava um excesso de oferta de plásticos, e várias expansões de capacidade planejadas nos EUA foram canceladas como consequência”, disse Penfield ao Oil and Gas Watch no mês passado.

Entretanto, os relatórios mensais de emissões da planta da Shell “indicam problemas recorrentes no controle das emissões de óxidos de nitrogênio”, afirmou o relatório do IEEFA, que podem agravar doenças respiratórias. A longo prazo, essas emissões “podem contribuir para o desenvolvimento de asma e potencialmente aumentar a suscetibilidade a infecções respiratórias”, concluiu o relatório.

A região metropolitana que inclui o Condado de Beaver, abrangendo áreas industriais em Pittsburgh, Virgínia Ocidental e Ohio, figura entre as primeiras colocadas nas listas da Associação Americana do Pulmão de locais com a pior poluição por partículas, tanto em curto prazo quanto durante todo o ano, ocupando o 11º e o 16º lugar, respectivamente. No entanto, os problemas de qualidade do ar na região são muito anteriores ao complexo petroquímico.

“Extrair combustíveis fósseis do solo e queimá-los não é saudável para as pessoas que moram perto e trabalham na indústria”, disse o Dr. Ned Ketyer , pediatra aposentado e presidente da organização Médicos pela Responsabilidade Social da Pensilvânia. “Essas pessoas vão adoecer cedo e morrer prematuramente. Isso não é uma regra geral, mas é a tendência que observamos.”

Ketyer afirmou que as empresas que operam na região "se esforçam ao máximo para operar da forma mais segura possível", mas "existem riscos inerentes, uma poluição inerente que decorre disso e que realmente não pode ser evitada".

Durante o craqueamento — o processo usado para separar o etano do gás natural e obter o etileno, um componente básico de muitos plásticos — substâncias químicas são liberadas no ar, disse ele, “e então você começa a ter uma comunidade que começa a reclamar de sintomas de saúde. Alguns desses sintomas podem não se manifestar por anos, e é assim que a exposição a baixos níveis dessas substâncias químicas funciona”. E só porque algo é permitido não significa que seja seguro, acrescentou.

“O problema é que, neste país, a nossa ênfase sempre tem sido na recompensa financeira, e não na saúde e segurança públicas.”

A Shell está em processo de aprovação de uma nova licença de qualidade do ar, para a qual o Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP) realizou uma audiência pública em 7 de abril. A planta ainda não possui a licença de qualidade do ar do Título V, exigida pela Lei do Ar Limpo, conforme observa o relatório do IEEFA, e continua operando sob um plano temporário de qualidade do ar que o DEP estadual já prorrogou sete vezes, sendo a última prorrogação válida até 28 de outubro.

Os centros de dados trazem novas promessas.

Assim como outras pequenas comunidades na Pensilvânia e em todo o país, o Condado de Beaver está vivenciando o tipo de engajamento comunitário em relação aos impactos dos data centers que os defensores gostariam de ter visto em projetos industriais de combustíveis fósseis, como a usina de Monaca.

Vários centros de dados foram propostos para o Condado de Beaver. Starcher-O'Toole disse que chegou cinco minutos antes de uma reunião recente na prefeitura e encontrou um deles completamente lotado.

Ela, e outros, mencionaram preocupações sobre as demandas de água e energia dos data centers, sendo que esta última incentiva ainda mais o fraturamento hidráulico e a consequente poluição. "Acho que as pessoas estão começando a entender, tipo, 'é isso que vai acontecer', e há muita preocupação em relação aos geradores a diesel que estão conectados a eles", disse ela, "mas, na minha cabeça, estou tentando pensar — ​​o que eu fiz de errado, e o que nós fizemos de errado, para que a mesma pressão não tenha existido em relação à Shell?"

Entre os centros de dados propostos para o Condado de Beaver está a Usina Termelétrica de Shippingport, um complexo de 382 acres que incluiria uma usina termelétrica a gás e um centro de dados adjacente, construído na antiga Usina Termelétrica Bruce Mansfield , localizada às margens do Rio Ohio, não muito longe da fábrica da Shell Polymer em Monaca.

Segundo o The Wall Street Journal e outros veículos de imprensa, a Shell está considerando vender suas instalações químicas , incluindo a fábrica no Condado de Beaver. O CEO da Shell, Wael Sawan, reiterou que a empresa está "se empenhando" na possível venda durante a teleconferência de resultados trimestrais em maio. O porta-voz Stephen Doolan afirmou que a Shell não tinha mais informações a acrescentar.

“Que legado a Shell deixará ao sair do Condado de Beaver?”, questionam os autores do relatório da ORVI. Diante das novas propostas de usinas de energia e centros de dados, “os fatos sobre o legado da Shell devem encorajar as autoridades estaduais e locais a refletirem antes de concederem mais subsídios fiscais” e, em vez disso, priorizarem estratégias de desenvolvimento de longo prazo que coloquem as comunidades no centro das atenções.

Starcher-O'Toole relembrou os tempos em que seus pais a levavam ao Parque Monaca Riverfront, onde agora ela leva seus filhos. "Não é a mesma coisa", disse ela, sabendo que a usina fica bem perto da curva do rio e vendo a fumaça subir.

“É muito difícil de enxergar. Quer dizer, não existe mais noite lá embaixo. Tudo brilha.”