Dos estudios exhaustivos publicados en la revista Science han llegado a la conclusión de que casi todos los biocombustibles que se utilizan hoy en día generan más emisiones de gases de efecto invernadero que los combustibles convencionales si se calculan los costes de emisión de la producción de estos denominados combustibles "verdes".
Los estudios ofrecen el primer análisis detallado del impacto en las emisiones de la conversión de tierras naturales en tierras de cultivo en todo el mundo para apoyar el desarrollo de biocombustibles, lo que frustra las esperanzas depositadas en esta fuente de energía alternativa que alguna vez fue popular.
La destrucción de los ecosistemas naturales para producir biocombustibles no solo libera gases de efecto invernadero a través de la quema y el arado, sino que también priva al planeta de las esponjas naturales que absorben las emisiones de carbono, concluyeron los estudios de la revista Science .
Las tierras de cultivo absorben mucho menos carbono que las selvas tropicales o los matorrales que reemplazan, y la producción de todos los biocombustibles ha dado como resultado, directa o indirectamente, intencionalmente o no, la deforestación de nuevas tierras, ya sea para obtener alimentos o combustible.
«Si se tiene esto en cuenta, la mayoría de los biocombustibles que se utilizan o se planean utilizar aumentarían considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero», afirmó Timothy Searchinger, autor principal de uno de los estudios e investigador en medio ambiente y economía de la Universidad de Princeton. «Anteriormente, se había cometido un error de cálculo: el cambio en el uso del suelo no se había tenido en cuenta en los análisis previos».
Los combustibles de origen vegetal se consideraban mejores que los combustibles fósiles porque el carbono liberado durante la combustión se compensaba con el carbono absorbido durante el crecimiento de las plantas. Sin embargo, esta ecuación pasaba por alto que la transformación de las plantas en combustibles genera sus propias emisiones, por ejemplo, durante el refinado y el transporte.
La deforestación de pastizales libera 93 veces más gases de efecto invernadero que los que se ahorrarían con el combustible producido anualmente en esas tierras, afirmó Joseph Fargione, autor principal del segundo estudio y científico de The Nature Conservancy. «Así que, durante los próximos 93 años, estaremos agravando el cambio climático, justo cuando más necesitamos reducir las emisiones de carbono».
La Unión Europea ha intentado abordar el problema del uso del suelo con propuestas que estipulan que los biocombustibles importados no pueden provenir de tierras que antes eran selva tropical. Pero incluso con estas restricciones, el estudio de Searchinger demuestra que la compra de biocombustibles en Europa y Estados Unidos conlleva la destrucción de hábitats naturales en lugares muy lejanos.
«Este problema del uso de la tierra no es solo un efecto secundario; a menudo era solo una nota al pie en estudios anteriores», dijo. «Es un problema importante. La comparación con los combustibles fósiles será desfavorable para prácticamente todos los biocombustibles cultivados en tierras agrícolas».
Así pues, la lucha contra el cambio climático acaba de intensificarse.
