Hoy, hace cuarenta años, el 23 de agosto de 1971, el juez Lewis F. Powell, Jr., abogado de Richmond, Virginia, redactó un memorándum confidencial para la Cámara de Comercio de Estados Unidos que describía una estrategia para la adquisición corporativa de las instituciones públicas dominantes de la sociedad estadounidense.

Powell y su amigo Eugene Sydnor, entonces presidente del comité de educación de la Cámara, creían que la Cámara tenía que transformarse de un grupo empresarial pasivo a una poderosa fuerza política capaz de enfrentar lo que Powell describió como un importante y continuo "ataque al sistema de libre empresa estadounidense".

Un astuto observador de la comunidad empresarial y de las tendencias sociales en general, Powell fue presidente de la Asociación Americana de Abogados y miembro de la junta directiva del gigante tabacalero Philip Morris y otras empresas. En su memorando, detalló una serie de posibles "vías de acción" que la Cámara y la comunidad empresarial en general deberían tomar en respuesta a las fuertes críticas de los medios de comunicación, las protestas en los campus universitarios y las nuevas leyes ambientales y de protección del consumidor.

La conciencia ambiental y la presión sobre las empresas contaminantes alcanzaron un nuevo punto álgido en los meses previos a la redacción del memorando de Powell. En enero de 1970, el presidente Nixon firmó la Ley Nacional de Política Ambiental, que reconoció formalmente la importancia del medio ambiente mediante la creación del Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca. Pocos meses después, se celebraron multitudinarios eventos del Día de la Tierra en todo el país y, a principios de julio, Nixon firmó una orden ejecutiva que creó la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ). En diciembre de 1970 se introdujeron nuevas y estrictas enmiendas a la Ley de Aire Limpio y, en abril de 2001, la EPA anunció las primeras normas sobre contaminación atmosférica. La pintura con plomo fue regulada por primera vez, y la concienciación sobre los impactos de los plaguicidas y otros contaminantes —popularizada por Rachel Carson en su libro de 1962, Primavera Silenciosa— se reconoció cuando, finalmente, se prohibió el uso agrícola del DDT en 1972.

El tono general del memorando de Powell reflejó una sensación generalizada de crisis entre las élites de los sectores empresarial y político. «Ninguna persona reflexiva puede cuestionar que el sistema económico estadounidense se encuentra bajo un amplio ataque», sugirió, añadiendo que los ataques no provenían solo de unos pocos «extremistas de izquierda», sino también —y lo más alarmante— de «elementos perfectamente respetables de la sociedad», incluyendo destacados intelectuales, medios de comunicación y políticos.

Para afrontar el reto, los líderes empresariales debían reconocer primero la gravedad de la crisis y empezar a movilizar sus recursos para influir en las instituciones prominentes de la opinión pública y el poder político, especialmente las universidades, los medios de comunicación y los tribunales. El memorando enfatizaba la importancia de la educación, los valores y la construcción de movimientos. Las corporaciones debían reestructurar el debate político, organizar grupos de oradores y mantener los programas de televisión bajo vigilancia constante. Y lo más importante, las empresas debían reconocer que el poder político debe cultivarse con ahínco y que, cuando sea necesario, debe utilizarse con agresividad y determinación, sin vergüenza ni reticencia, características de las empresas estadounidenses.

Powell hizo hincapié en la importancia de fortalecer instituciones como la Cámara de Comercio de Estados Unidos , que representaba los intereses de la comunidad empresarial en general y, por lo tanto, era fundamental para crear un frente unido. Si bien las empresas individuales podían representar sus intereses con mayor firmeza, la responsabilidad de llevar a cabo una campaña duradera recaería necesariamente en la Cámara y las fundaciones aliadas. Dado que los ejecutivos empresariales tenían poca disposición para la confrontación directa con sus críticos y escasa habilidad para el debate intelectual y filosófico eficaz, era importante crear nuevos centros de investigación, fundaciones jurídicas, grupos de presión y otras organizaciones. La capacidad de alinear a estos grupos en un frente unido solo se lograría mediante una planificación e implementación cuidadosas a largo plazo, la coherencia en las acciones durante un período indefinido de años, la magnitud de la financiación disponible únicamente mediante el esfuerzo conjunto y el poder político que solo se puede obtener mediante la acción conjunta y la unión de organizaciones.

Antes de ser nombrado por Richard Nixon para la Corte Suprema de Estados Unidos, Powell hizo circular su llamado a una cruzada empresarial no solo entre la Cámara de Comercio, sino también entre ejecutivos de corporaciones como General Motors. El memorando no se hizo público hasta después de la confirmación de Powell en la Corte, cuando se filtró a Jack Anderson, columnista y periodista de investigación, quien lo citó como motivo para dudar de la objetividad legal de Powell.

El informe de Anderson aumentó aún más el interés de los líderes empresariales en el memorando. Poco después, la junta directiva de la Cámara formó un grupo de trabajo de 40 ejecutivos de empresas (de US Steel, GE , ABC , GM , CBS , 3M, Phillips Petroleum, Amway y muchas otras compañías) para revisar el memorando de Powell y elaborar una lista de propuestas específicas para "mejorar la comprensión de las empresas y el sistema de la empresa privada", que la junta adoptó el 8 de noviembre de 1973.

La historiadora Kim Phillips-Fein describe cómo "muchos de los que leyeron el memorando lo citaron posteriormente como inspiración para sus decisiones políticas". De hecho, se le atribuye ampliamente al memorando de Powell el haber ayudado a catalizar un nuevo movimiento activista empresarial , con numerosas fundaciones familiares y corporativas conservadoras (por ejemplo, Coors, Olin, Bradley, Scaife, Koch y otras) que posteriormente crearon y mantuvieron nuevas voces poderosas para ayudar a impulsar la agenda corporativa, incluyendo la Business Roundtable (1972), el American Legislative Exchange Council ( ALEC - 1973), la Heritage Foundation (1973), el Cato Institute (1977), el Manhattan Institute (1978), Citizens for a Sound Economy (1984 - ahora Americans for Prosperity), Accuracy in Academe (1985) y otros.

Dado que marcó el inicio de un cambio importante en la cultura empresarial, el poder político y la legislación estadounidenses, el memorando de Powell marca esencialmente el inicio de la toma colectiva, durante varias décadas, del control de las instituciones más importantes de la opinión pública y la toma de decisiones democráticas por parte de la comunidad empresarial. Como mínimo, es el primer lugar donde esta amplia agenda se recopiló en un solo documento.  

Ese cambio continúa hoy, con la influencia corporativa sobre la política alcanzando dimensiones sin precedentes. La iniciativa, que se remonta a décadas atrás, para replantear las doctrinas legales y, en última instancia, desmantelar el entramado de leyes de financiación de campañas electorales —un hito radical con la decisión del Tribunal Roberts en el caso Citizens United contra la Comisión Federal Electoral— sigue avanzando a buen ritmo.

Aunque han surgido muchas voces nuevas en los 40 años transcurridos desde que se difundió el memorando de Powell, la Cámara de Comercio de EE. UU . ha ampliado su posición de liderazgo dentro del movimiento del poder corporativo, liderando decenas de batallas judiciales, legislativas y regulatorias cada año. En términos de dinero gastado, la Cámara es, con diferencia, el grupo de presión más poderoso de Washington, D.C. , con un gasto de 770.6 millones de dólares desde 1998, más del triple de lo gastado por General Electric, el segundo mayor inversor. Al mismo tiempo, la Cámara ha reforzado su poder de cabildeo al convertirse en uno de los principales canales de "gastos independientes" relacionados con las elecciones, gastando más de 32.8 millones de dólares en elecciones federales en 2010. La Cámara patrocina el Instituto para la Reforma Legal, que ha liderado la campaña por la "reforma" de la responsabilidad civil, dificultando que las personas comunes que han sufrido lesiones, agresiones o daños demanden a las corporaciones responsables. Junto con más de una docena de fundaciones jurídicas, la Cámara también ha contribuido a dar forma al poderoso movimiento de las "libertades civiles empresariales", que ha sido una fuerza impulsora detrás de la decisión Citizens United y otras acciones judiciales que han limitado la actuación de los reguladores e impedido que el Congreso imponga controles sensatos al poder corporativo.

Fuentes adicionales:

Jack Anderson, Washington Report, Volumen 12, Núm. 24, 26 de noviembre de 1973

Kim Phillips-Fein, Manos invisibles: La formación del movimiento conservador desde el New Deal hasta Reagan. Nueva York: WW Norton, 2009.

Jeff Krehely, Meaghan House y Emily Kernan, “Eje de la ideología: Fundamentos y políticas conservadoras”, Comité Nacional para la Filantropía Responsable, 2004

Michael Waldman, director ejecutivo del Centro Brennan para la Justicia de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, cita el memorando de Powell como la inspiración de la guerra ideológica librada en defensa del enfoque de "libre mercado" de la Primera Enmienda, que ha elevado los derechos de los oradores corporativos. Véase la introducción de Waldman a "Dinero, política y la Constitución: Más allá de Citizens United", editado por Monica Youn, Nueva York: Century Foundation Press, 2011.