Lord Lawson es un patriota. Se considera un hombre muy sabio. Pero su venta de BP al sector privado casi entregó la petrolera a un estado árabe, lo que significa que hoy en día los gobiernos no pueden controlar las emisiones de carbono.
La revolución inspirada por Hayek estaba a punto de completarse, ya que British Petroleum ( BP ) sería vendida a manos privadas.
BP había sido durante mucho tiempo patrocinador del Instituto de Asuntos Económicos ( IEA ), que fue crucial para llevar a Thatcher y Lawson a la cima del Estado británico.
Devolverían el favor vendiendo ahora la empresa, liberándola así del control de los burócratas.
Irónicamente, la forma en que Lawson llevó a cabo la venta resultó tan controvertida que la propia BP se opuso y acusó al gobierno de no haber conseguido el mejor trato para el contribuyente.
Sir Peter Walters, presidente de la petrolera, cree ahora que si Lawson realmente intentaba actuar en interés del público británico, demostró una falta de criterio extraordinaria, anteponiendo la necesidad ideológica de una venta exitosa a la de asegurar el mejor precio, y actuando en última instancia por “pánico”.
Cuando los conservadores llegaron al poder en 1979, el Estado británico aún poseía el 51 por ciento de la empresa.
Al asumir el cargo de ministro de Hacienda, Geoffrey Howe inició la venta de más de 80 millones de acciones, equivalentes al cinco por ciento de la compañía. Fue Lawson quien comenzó a planificar la venta total. «Fue la mayor venta de acciones jamás vista en el mundo», recordaría más tarde.
Flotación más grande
El ministro de Hacienda optó por una venta a precio de saldo; las acciones se venderían a lo largo de tres años, pero a un precio único de tan solo 3.30 libras.
El precio fue sugerido por Michael Richardson, jefe de finanzas corporativas de la firma de banca de inversión que asesoró al gobierno en la venta.
Lawson recuerda: “Sorprendí tanto a Michael Richardson como a mis funcionarios al gritar '¡Hecho!' tan pronto como me comunicaron el precio, por el cual Richardson se disculpó. Fue la reunión de fijación de precios más corta en la que jamás participé”.
Walters se reunió con el funcionario de tesorería de Lawson en la sede central de BP en St James's Street. "¿En qué plazo piensa realizar esta venta?", preguntó.
“Esta es, con diferencia, la mayor flotación de la historia de la humanidad. Supongo que la llevaremos a cabo a lo largo de varios años.”
El funcionario respondió: “Oh, lo haremos a lo largo de tres años”, antes de añadir: “Pero vamos a fijar el precio inmediatamente para los tres años completos y solo cobraremos un tercio, un tercio, un tercio del dinero”.
Walters se quedó atónito. —¿Así que lo venden todo de golpe? El funcionario asintió. —Creo que eso supone un riesgo de fracaso. Cualquier cosa puede salir mal. Es la mayor oferta de acciones jamás realizada en este mercado.
“ Es posible que el mercado haya subido hasta un punto en el que se obtenga una libra más por acción en el segundo tramo.”
Walters recomendó una venta por etapas, con un precio nuevo cada año. Pero el funcionario no estaba dispuesto a negociar. «Oh, no, tenemos muchas otras privatizaciones», dijo. Walters concluyó: «Eso es tremendamente arriesgado».
El director de BP estaba tan preocupado por la forma de venta que insistió en hablar directamente con Lawson. Le expresó su temor de que el precio de las acciones se desplomara, permitiendo que una empresa rival controlada por extranjeros se hiciera con el control de la mayor compañía energética británica.
Lawson recuerda la advertencia: "Existe la posibilidad de que un comprador indeseado pueda obtener una participación importante en BP a un costo inicial muy bajo", citó Lawson a Walters.
Desechado
“Es posible adquirir el veinte por ciento de la empresa de vendedores desesperados por alrededor de mil millones de libras esterlinas”. Sin embargo, Lawson insistió en que la venta debía ser rápida.
El gobierno estaba decidido a emprender un proceso de privatización masiva, y el presupuesto se había elaborado sobre la base de miles de millones en ganancias provenientes de la venta de la compañía petrolera.
El ministro de Hacienda no aceptó ningún argumento para escalonar la venta, aunque esto supusiera mayores beneficios para el gobierno, en favor del contribuyente. Walters ya había advertido, pero Lawson hizo caso omiso.
El jueves 15 de octubre de 1987, el gobierno anunció al público en general el precio de las acciones de BP , en medio de gran pompa y una costosa campaña publicitaria.
Lawson habló ante una multitud inmensa frente al Old Botanic House en la City de Londres. Paracaidistas descendieron en rápel por la fachada de la sede de BP desplegando una enorme pancarta.
“El precio estaba enrollado como una enorme cortina, así que unos paracaidistas bajaron por el costado del edificio con cuerdas y lo enrollaron y lo enrollaron y lo enrollaron y ahí estaba: 3-3-0. La oferta de acciones del gobierno de 330 peniques estuvo abierta durante tres semanas, o 21 días”, recuerda Walters.
Esa misma tarde, el meteorólogo Michael Fish comunicó a los telespectadores de la BBC que, al parecer, "hoy temprano una mujer llamó a la BBC y dijo que había oído que se avecinaba un huracán".
Sonrió: “Bueno, si nos están viendo, no se preocupen, no hay nada que hacer”.
De la noche a la mañana, un huracán inesperado cruzó el Atlántico y arrasó el país, destruyendo los árboles más antiguos y hermosos de Inglaterra.
Cuando los operadores de la City llegaron a trabajar a la mañana siguiente, encontraron los mercados cerrados.
Casualmente, el lunes 19 de octubre de 1987 se produjo un desplome de la bolsa internacional, causando un gran caos en Wall Street y en la City de Londres.
El Lunes Negro, como se le denominó inmediatamente, fue la peor jornada bursátil desde el crack de Wall Street de 1929. Las acciones de las 100 mayores empresas británicas perdieron casi un tercio de su valor en los días siguientes.
Horrible carnicería
Algunos operadores quedaron paralizados por la conmoción y se quedaron mirando al vacío, con el sudor corriéndoles por la cara.
Richard Oldfield, gestor de fondos de la City en aquel momento, declaró al periódico The Guardian : “Habíamos regresado antes de tiempo de unas vacaciones para ocuparnos de los árboles caídos, cuando alguien me llamó a casa para decirme que el Dow Jones había caído 500 puntos.
“ Al contemplar la terrible carnicería que había fuera, recuerdo haber pensado que [los árboles] eran mucho más importantes y que [el desplome de Wall Street] fue una caída injustificada.
“ Entonces entré en la oficina, lo cual fue un error. Me invadió una sensación de pánico.”
El propio Lawson lo recordó: “En aquel momento, a muchos les pareció el fin de la civilización financiera tal como la conocíamos… durante unos días reinó el pánico absoluto”.
El libre mercado demostró ser despiadado y cruel. El Lunes Negro no provocaría la devastación duradera de 1929.
Pero no podría haber llegado en peor momento para nuestro ministro de Hacienda. «Por una malévola coincidencia», reflexionaría Lawson más tarde, «la mayor venta de acciones de la historia coincidió con el desplome bursátil más dramático del mundo».
Treinta años después, Walters recordó: "Fue un desastre total". El desplome dejó a Lawson ante un dilema mayúsculo: podía seguir adelante y vender BP en uno de los peores mercados imaginables, o podía cancelar la venta y arriesgarse a avergonzar a Thatcher, a su gobierno y a su agenda de privatizaciones.
Había que tomar una decisión en cuestión de días. Canceló la costosa publicidad del gobierno. Jim Baker, secretario del Tesoro de Estados Unidos durante el mandato de Ronald Reagan, me llamó el 27 de octubre para instarme, en los términos más enérgicos posibles, a que desistiera del asunto.
Alan Greenspan, presidente de la Reserva Federal, escribió al gobernador del Banco de Inglaterra en un tono similar.
El 28 de octubre, Walters escribió una carta larga y detallada a Lawson "suplicando directamente que se retirara el asunto", a pesar de que BP recibiría automáticamente 1.5 millones de libras esterlinas en el banco.
Los funcionarios del ministro de Hacienda le comunicaron que no podía proteger a los 270,000 pequeños inversores que habían solicitado acciones y que ahora tendrían que pagar un precio elevado.
Los bancos, entre ellos Goldman Sachs, Shearson Lehman y Morgan Stanley, sufrieron pérdidas colectivas de 330 millones de libras esterlinas.
Presión intensa
Lawson se dirigió a la Conferencia de la Bolsa de Valores para la Industria en lo que se suponía que sería una celebración del primer aniversario de su Big Bang. "No recuerdo un momento en el que haya estado bajo mayor presión", reflexionaría.
El país esperaba una decisión. Lawson compareció tras una jornada de negociaciones y asesoramiento legal a las 22:00 horas del 29 de octubre de 1987 ante una Cámara de los Comunes abarrotada, bulliciosa y expectante. Subió de nuevo a la tribuna.
La tensión entre los parlamentarios era palpable. «Entre los vítores de los escaños que tenía detrás, comuniqué a la Cámara que había decidido que la oferta debía seguir adelante».
Cinco años más tarde, explicaría que habría sido "inconveniente" retrasar la venta de BP hasta que el mercado se recuperara, ya que esto habría provocado "un enorme agujero" en el presupuesto que elaboró al suponer que la venta generaría miles de millones.
“Lo más preocupante de todo es que podría haber dañado seriamente la credibilidad del resto del programa de privatizaciones del gobierno”, añadiría.
“Por último, pero no por ello menos importante, retirar esta cuestión habría dañado gravemente, en mi opinión, la reputación de la City de Londres.”
El Banco de Inglaterra, actuando en interés del gobierno, se vio obligado a gastar 27 millones de libras esterlinas interviniendo en los mercados para evitar que las acciones perdieran aún más valor.
En el momento de la crisis, Lawson reveló su verdadera lealtad: no al contribuyente británico, ni a su propio enriquecimiento, sino a su compromiso ideológico con la privatización impulsada por Hayek y la City de Londres. Pero el desplome de las acciones, como pronto se demostró, fue solo el comienzo del desastre inminente.
Walters recibió una llamada en BP de David Scholey, del banco comercial Warburgs, que confirmó que las advertencias que Lawson había recibido —de que una potencia extranjera hostil podría apoderarse del petróleo británico— estaban a punto de hacerse realidad.
—Peter, estoy en Kuwait —dijo—: Acabo de enterarme de que la Autoridad de Inversiones de Kuwait acaba de comprar el diez por ciento de BP . Walters respondió: —Dios mío.
Inmediatamente llamó al Tesoro. La Oficina de Inversiones de Kuwait ( KIO ) anunció el 18 de noviembre que, de hecho, había adquirido el 10 por ciento de BP.
La KIO era propiedad de la Agencia de Inversiones de Kuwait, que a su vez actuaba en interés del gobierno de Kuwait.
Documentos clasificados
Thatcher se vio obligada a la humillante posición de tener que decir a la Cámara de los Comunes que “era un simple asunto comercial y que no había motivo de preocupación”, cuando era evidente que sí lo era.
Para los nacionalistas del Partido Conservador, esto no fue otra cosa que una humillación. La suerte de la compañía petrolera y la del Estado británico habían estado íntimamente ligadas desde el comienzo del siglo XX.
William Knox D'Arcy, que había amasado una fortuna en la minería de oro, obtuvo una concesión británica para buscar petróleo en Persia, en lo que hoy es Irán, en 1901. Siete años después descubrió petróleo y fundó la compañía que más tarde se convertiría en British Petroleum.
La empresa fue fundada y, en 1914, Winston Churchill convenció al gobierno para que comprara el 51% de las acciones para rescatarla [Bergin, 2012]. Churchill reconvirtió la armada, pasando del carbón al petróleo, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial.
En 1923, la compañía contrató a Churchill como lobista y consultor, donde consiguió los derechos exclusivos sobre los recursos petrolíferos persas. Irán nacionalizó su industria petrolera tras el asesinato de su primer ministro en marzo de 1951, incluyendo a BP y sus rivales estadounidenses, y una década después formaron el cártel petrolero OPEP.
Churchill hizo entonces un llamamiento a los servicios secretos británicos, el MI6 , para que colaboraran con los Servicios Centrales de Inteligencia ( CIA ) de Estados Unidos en el lanzamiento de un golpe de Estado en Irán.
Según el New York Times , "documentos clasificados muestran que los funcionarios de inteligencia británicos desempeñaron un papel fundamental en el inicio y la planificación del golpe de Estado, y que Washington y Londres compartían un interés en mantener el control sobre el petróleo iraní".
Un consorcio petrolero, entre ellos BP , regresó para tomar el control del petróleo iraní. La posibilidad de que un estado árabe se hiciera con el control de la compañía era impensable para el gobierno de Thatcher.
Walters volvió a escribir a Lawson el 17 de diciembre advirtiéndole de que KIO podría exigir representación en el consejo de administración.
Los dos hombres se encontraron cara a cara y, durante un acalorado intercambio, el presidente de BP le dijo al ministro de Hacienda: "Mire, no puedo permitir esto, porque, según los estatutos de BP , si usted posee el 10 por ciento más una acción, puede convocar una junta general extraordinaria y puede dictar más o menos".
“ La habitual apatía de los accionistas significa que probablemente solo un 15 por ciento se molesta en votar, así que con un voto en bloque del 18 por ciento, los kuwaitíes podrían básicamente dirigir BP . ¡Podrían deshacerse de mí!”
“¡ Podrían poner a cuatro de los suyos en la junta directiva! Estamos en proceso de comprar Gulf Oil en Estados Unidos. ¡Podrían impedirlo!” Hizo una pausa.
Entonces entró en pánico.
—¡Escucha, tienes que tomarme en serio! —Lawson lo tomó en serio. Convocó al embajador kuwaití y a Ali Khalifa, el ministro de petróleo de Kuwait.
“El gobierno de Su Majestad considera que la adquisición por parte de ustedes del 18 por ciento de BP es una acción hostil”, les dijo el ministro de Hacienda.
Lawson desdeñaba a Kuwait, calificándolo de «pañuelo de bolsillo», pero el ministro de petróleo de Oriente Medio no se dejó intimidar en absoluto. Al día siguiente, la participación kuwaití ascendió al 22 por ciento.
Walters exigió una audiencia con el canciller y, durante la reunión, le dijo a Lawson que remitiera a los kuwaitíes a la Comisión de Monopolios y Fusiones, un organismo público estatutario creado para investigar fusiones, mercados y regulación con el fin de garantizar una competencia leal entre las empresas.
La comisión dictaminó que KIO tendría que reducir su participación accionaria a un máximo del 9.9 por ciento, o el gobierno británico recompraría unilateralmente las acciones en disputa y las cancelaría. La empresa accedió.
Le pregunté a Walker si los kuwaitíes realmente estaban intentando tomar el control de BP . «Oh, absolutamente. Me habrían echado en una semana, ¿sabes? No estaba entrando en pánico; le estaba diciendo a Lawson lo que tenía que hacer, que ya debería haberse quitado el maldito dedo, de lo contrario el futuro de la mayor empresa británica estaría en peligro».
Lawson recordaría: “El 3 de mayo, David Young remitió la participación accionaria de KIO en BP a la MMC . Explicó que ‘la implicación de que BP quede bajo la influencia o el control de un gobierno con importantes intereses petroleros, y que además es miembro de la OPEP , plantea cuestiones de interés público que justifican una investigación por parte de la MMC ’”.
“ Para mi alivio, y cierta sorpresa, la MMC informó en septiembre de 1988 que se le exigiría a KIO que redujera su participación accionaria en BP a menos del 10 por ciento en un plazo de doce meses.”
“ Fue un fallo mucho más severo de lo que esperaba […] existe una alta probabilidad de que, tarde o temprano, surjan situaciones en las que los intereses nacionales e internacionales de Kuwait entren en conflicto directo con los intereses de BP y del Gobierno de Su Majestad .”
La recién privatizada BP se vio entonces obligada a gastar 2 millones de libras esterlinas, recomprando apresuradamente sus propias acciones a un precio más alto para evitar que un "depredador" obtuviera una participación mayoritaria.
El antiguo activo estatal transfirió, en efecto, miles de millones directamente a la agencia estatal kuwaití. "La KIO obtuvo una ganancia considerable con la operación".
Debido a la decisión de Lawson de seguir adelante con la venta, y a pesar del desplome del mercado bursátil mundial, BP estaba a punto de pasar a ser propiedad parcial y estar controlada por un miembro del cártel de la OPEP.
Fue la intervención del Estado, a través de la Comisión de Monopolios y Fusiones, la que evitó lo que para la mayoría de los conservadores solo podía considerarse una calamidad nacional.
Walters sigue creyendo que el ministro de Hacienda demostró falta de criterio al insistir en que BP debía venderse a un precio determinado. Y entonces ocurrió lo peor : Lawson entró en pánico.
El precio de venta y el método de venta resonarían a través de los siglos cuando, 30 años más tarde, George Osborne, como ministro de Hacienda, sería duramente criticado por vender Royal Mail por 330 peniques en un solo paquete.
Este bajo precio le costó a los contribuyentes 750 millones de libras esterlinas en ingresos perdidos, y el gobierno conservador actuó como si este accidente fuera inevitable.
La más cruel de las ironías históricas reside, sin embargo, en que Lawson había puesto a la industria energética fuera del control del Estado apenas unos meses antes de que su aliada Thatcher anunciara al mundo que los gobiernos debían tomar medidas para reducir las emisiones y prevenir la catástrofe del cambio climático.
