En la segunda parte de nuestra entrevista íntima con el profesor Michael Mann, él relata el momento exacto en que reconoció plenamente que los humanos eran los responsables del cambio climático, y cómo su cambio de opinión se debió a la invención de la impresora a color. Lea la primera parte aquí . La entrevista forma parte de nuestra Historia épica de la negación del cambio climático.
Michael Mann , el científico responsable del gráfico del palo de hockey sobre el cambio climático, comenzó su doctorado en el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Yale bajo la supervisión del profesor Barry Saltzman.
Recuerda a Saltzman como un “científico anticuado” que se mantuvo profundamente escéptico ante las últimas afirmaciones de los científicos del clima de que la atmósfera había comenzado a calentarse y que el futuro era sombrío.
El propio Mann estaba cansado de las noticias y de parte de la literatura revisada por pares de la época.
“ Como saben, cuando entré en este campo a principios de los 90, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático ( IPCC ) no había concluido que existiera una influencia humana discernible en el clima. Todavía había un debate científico al respecto.”
“No existía un debate científico legítimo sobre si los gases de efecto invernadero calentarían el clima. Eso se estableció hace más de un siglo. Pero aún existía cierto debate sobre el nivel de variabilidad natural y hasta qué punto esa señal de calentamiento por efecto invernadero había surgido del trasfondo de dicha variabilidad.”
Mentalidad de físico
El científico ciertamente no se consideraba un radical político ni un ambientalista. «Tenía la mentalidad de un físico. Entiendo la postura de algunos físicos negacionistas del cambio climático».
Añadió: «Todavía recuerdo mi escepticismo ante casi todas las afirmaciones. Los físicos tienden a creer que comprenden un problema a un nivel que los expertos de otros campos no pueden. Entiendo y aprecio el origen de eso, porque estuve allí».
A Mann le interesaba el trabajo de Saltzman con los modelos climáticos: «Pero no era porque dijera: 'Soy ambientalista y quiero salvar el mundo'. Era más bien: 'Este problema es interesante y, además, muy importante'».
Como estudiante de posgrado, Mann recibió financiación parcial del Electric Power Research Institute ( EPRI ), que a su vez está financiado por la industria de la energía eléctrica, es decir, por los intereses de los combustibles fósiles.
Financiación de combustibles fósiles
“ En su momento, la industria de los combustibles fósiles me apoyó de forma muy real. Y supongo que financiaron a Barry en parte porque era escéptico, pero era escéptico en el sentido honesto.”
El doctorado de Mann examinó la variación natural del clima para determinar si esta podría ser, al menos, una causa parcial del reciente calentamiento global. «Así que me adentré en la investigación climática desde la perspectiva de alguien más escéptico. Algunos de mis primeros trabajos fueron, de hecho, celebrados por quienes niegan el cambio climático», explica.
Pero entonces algo le hizo cambiar de opinión.
Mann comenzó a investigar con Saltzman y otro de los antiguos alumnos del profesor. Se trataba de Robert Oglesby, un investigador postdoctoral que ahora trabaja en la Universidad de Nebraska en el modelado de la circulación general ( GCM ).
Mapas de color
Los científicos tuvieron acceso privilegiado a la última tecnología, incluido software de modelado e incluso una impresora a color.
“ Esto ocurría en los inicios de las impresoras de ordenador. Para obtener una impresión a color, había que usar papel especial e ir hasta el tercer piso, donde estaba la impresora especial a color, así que era todo un espectáculo. Hasta que no imprimías la imagen a color en papel, no podías apreciar realmente el resultado.”
Imprimieron mapas del mundo que habían sido codificados por colores para mostrar el aumento de las temperaturas en cada una de las décadas, pasando de amarillos claros para pequeños cambios a rojos para los lugares ocasionales donde había habido un aumento significativo.
Estos mapas son ahora omnipresentes en las investigaciones y los informes sobre el clima, pero ésta fue la primera vez que Mann produjo o incluso vio uno como este.
Influencia discernible
“ Estábamos analizando década tras década los mapas de temperaturas existentes: 1900, 1910, 20, 30, hasta la década de 70. Y si comparas el mapa de los años 70 con el de 1900, no hay mucha diferencia”, recuerda Mann.
“ Pero al llegar a la década de 1980, ¡zas !, el mapa se vuelve de un amarillo y rojo brillante. Fue en ese momento cuando creo que todos, incluido Barry, empezamos a inclinarnos más hacia la idea de que existe una influencia humana perceptible en el clima. Esto fue antes de que el IPCC llegara a esa conclusión en 1995 con la publicación del segundo informe de evaluación.”
En un instante, Mann abandonó su escepticismo sobre la realidad del cambio climático antropogénico. Casualmente, dedicaría el resto de su vida laboral a comprender el verdadero significado científico y las implicaciones de aquellas manchas rojas en una impresión a color temprana.
Había tres científicos en la sala ese día. Ni políticos, ni ideólogos, ni comunistas encubiertos manipulando los cartuchos de tinta.
Liderado por la ciencia
Mann señala: «Lo importante es entender que nuestras opiniones sobre este tema se basaban en la ciencia que estábamos desarrollando, como debe ser. Nuestras opiniones sobre el cambio climático no influyeron en la ciencia que estábamos desarrollando».
Los mapas de color formaron parte de la primera publicación de Mann sobre el cambio climático, junto con sus colegas, en un artículo revisado por pares. Posteriormente, se dedicó a intentar situar el cambio climático moderno en un contexto más amplio.
Lo que encontró y lo que escribió lo lanzaría de cabeza a una batalla a veces cruel y desgarradora con los escépticos del cambio climático que anteriormente habían celebrado su trabajo.
La próxima vez, analizaremos cómo el dinámico profesor Bob Watson se convirtió en presidente del IPCC en 1997 en medio de una oleada de actividad política.
