Aunque insisten en que la industria no tiene la culpa, varias de las compañías petroleras involucradas en el fatal accidente ferroviario de Lac-Mégantic en 2013 acordaron contribuir a un fondo para compensar a las familias de las 47 víctimas de ese accidente.
El Wall Street Journal informó recientemente que las petroleras Shell, ConocoPhillips, Marathon e Irving acordaron contribuir al fondo para evitar futuros litigios, junto con General Electric y el gobierno canadiense . Si bien no se conocen las cantidades exactas aportadas por la mayoría de las empresas involucradas, se estima que el fondo total asciende a 345 millones de dólares. Aunque parezca una suma considerable, sigue siendo inferior a los 400 millones de dólares del paquete de jubilación del último director ejecutivo de Exxon , por ejemplo.
Según el Bangor Daily News , Canadian Pacific Railway Ltd. no ha aceptado el acuerdo y el juez del caso ha aplazado su decisión. Canadian Pacific ha solicitado al tribunal que la exima de futuros litigios y ha impugnado la jurisdicción del tribunal provincial de Quebec.
No sorprende que las compañías petroleras prefieran pagar multas de decenas de millones de dólares para evitar futuros litigios y eludir la responsabilidad por el costo total de la limpieza. Se estima que la reconstrucción de la propiedad destruida de Lac-Mégantic tomará hasta ocho años y costará hasta 2.7 millones de dólares.
Este enfoque ha demostrado ser exitoso para la industria petrolera y ferroviaria en el pasado. En 2009, cuando un tren de etanol de Canadian National ( CN ) descarriló en Cherry Valley, Illinois, provocando un incendio y la muerte de una mujer y heridas a varias personas, la compañía ferroviaria pagó a los familiares sobrevivientes 36 millones de dólares.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte atribuyó parte de la culpa de esa tragedia al “diseño inadecuado de los vagones cisterna, que los hizo susceptibles a daños y a la pérdida catastrófica de materiales peligrosos durante el descarrilamiento”.
Pero CN pagó los 36 millones de dólares y la industria siguió utilizando los mismos vagones cisterna DOT -111, inadecuados para el transporte de etanol y petróleo crudo. Fueron precisamente esos vagones cisterna DOT -111 los que estuvieron involucrados en el accidente de Lac-Mégantic cuatro años después, y son los mismos vagones que la industria petrolera lucha actualmente por mantener en circulación el mayor tiempo posible.
No cabe duda de que es mucho más rentable para las industrias petrolera y ferroviaria seguir utilizando vagones cisterna inseguros y simplemente indemnizar a las familias de las víctimas o por los daños ambientales causados por derrames de petróleo después de cualquier accidente, que invertir en vagones cisterna más seguros.
Canadian National ya ha sufrido dos descarrilamientos de trenes petroleros en lo que va de 2015, que según la compañía le han costado 40 millones de dólares . Sin embargo, CN aún registró más de 700 millones de dólares en ingresos netos solo en el primer trimestre de 2015.
En el sector del transporte de petróleo por ferrocarril, seguir operando con normalidad resulta altamente rentable. Por ello, las industrias petrolera y ferroviaria se oponen a cualquier medida de seguridad que requiera inversión y reduzca sus beneficios.
Tras los fallos en los vagones cisterna, los otros dos problemas contra los que ha luchado la industria petrolera son la modernización de los sistemas de frenado y la eliminación de los líquidos volátiles y explosivos del gas natural del propio petróleo mediante la estabilización.
Ambas medidas de seguridad, de eficacia comprobada, costarían miles de millones de dólares a la industria. Por eso, no han hecho nada. Es mucho más rentable asumir las consecuencias de algunos accidentes y pagar indemnizaciones relativamente pequeñas para evitar demandas que invertir en alternativas seguras.
En 2013, el año del desastre de Lac-Mégantic, las cinco grandes petroleras obtuvieron ganancias por 93 mil millones de dólares. Las multas y los acuerdos extrajudiciales, como los derivados de desastres ferroviarios o accidentes mortales en refinerías, son simplemente un costo inherente a la actividad empresarial. Y para estas compañías, resulta ser un costo insignificante en comparación con las ganancias.
En un foro sobre seguridad ferroviaria celebrado este mes en Albany, Nueva York , los servicios de emergencia que intervinieron en tres accidentes de trenes petroleros (Lac-Mégantic, Lynchburg, Virginia y Galena, Illinois ) relataron sus experiencias al lidiar con incendios y explosiones en dichos trenes. Si bien ofrecieron valiosas perspectivas sobre los riesgos del transporte de petróleo por ferrocarril, también se pudo observar cómo respondieron las compañías ferroviarias una vez ocurridos los accidentes.
Tanto en el accidente de Lynchburg como en el de Galena, se observó que las compañías ferroviarias llegaron al lugar casi de inmediato. Reconstruyeron las vías y las pusieron nuevamente en funcionamiento lo antes posible, ya que en Galena, la interrupción del servicio ferroviario le costaba a la compañía un millón de dólares por hora. Cuando hay dinero en juego, las compañías ferroviarias actúan con rapidez.
¿Actuó la compañía ferroviaria el día anterior al accidente ferroviario de Lynchburg cuando una inspección reveló un defecto en la vía en Lynchburg? No.
En el foro de Albany, el jefe de batallón de Lynchburg, Robert Lipscomb, resumió la situación de forma acertada.
“Hay que recordar que su negocio es ganar dinero. El nuestro es atender emergencias. Así que a veces esas dos cosas no coinciden exactamente”, dijo Lipscomb.
Cuando tu negocio genera ganancias, es mucho más fácil alcanzar tus objetivos presionando a los reguladores para garantizar regulaciones laxas y pagando multas insignificantes cuando algo sale mal, que invertir en seguridad.
Los trenes petroleros volverán a Lac-Mégantic en 2016 , con los mismos vagones cisterna inadecuados y sistemas de frenado del siglo XIX . Y transportarán petróleo no estabilizado, peligroso y muy rentable.
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