Mientras continúan las protestas contra los trenes petroleros en toda Norteamérica para conmemorar el segundo aniversario del desastre de Lac-Mégantic, se avecinan problemas en Texas. En la reciente conferencia energética Crude Markets and Storage Summit celebrada en Texas, Pat McGannon, vicepresidente de Rangeland Energy , hizo la siguiente declaración.
“ El sistema ferroviario proporciona una solución para condensados de alta gravedad.”
Los condensados de alta gravedad son el resultado de la fracturación hidráulica en la industria petrolera. Gran parte del producto que se extrae del subsuelo en la formación de esquisto Eagle Ford en Texas es condensado, también conocido como petróleo ultraligero. Entonces, ¿por qué el ferrocarril ofrece la solución para transportar este petróleo ultraligero?
Debido a que el condensado/petróleo ligero no cumple con las normas de seguridad para oleoductos en cuanto a la gravedad API máxima * . El petróleo es demasiado volátil y tiene una gravedad específica mucho mayor que la permitida para el transporte por oleoducto.
Como hemos explicado ampliamente en DeSmog , el transporte ferroviario no cuenta con este tipo de regulaciones. Una de las principales razones es que la Casa Blanca emitió una directiva que establecía que las tan esperadas regulaciones sobre el transporte de petróleo por ferrocarril no abordarían este problema. Y así fue.
¿Qué pretende hacer la industria con el petróleo ligero, altamente volátil y peligroso, también conocido como condensado? Cargarlo en vagones cisterna inseguros y transportarlo por ferrocarril hasta la costa del Golfo, desde donde se exportará. Porque, convenientemente para las compañías petroleras, la administración Obama ahora también permite la exportación de condensado gracias a un cambio implementado discretamente a finales del año pasado.
Tal y como informó recientemente Reuters, las compañías petroleras están aumentando rápidamente la cantidad de condensado que exportan, duplicándose las cifras entre enero y mayo.
Cabe señalar que el artículo de Reuters se refiere al condensado como “petróleo ligero”. Una de las razones por las que a veces se denomina al condensado como petróleo ligero o ultraligero es que las directrices de exportación no especifican qué se considera condensado.
Las compañías petroleras tienen permitido autoclasificar como condensado el petróleo que desean exportar.
Con esta vía alternativa para sortear la prohibición de exportación de petróleo crudo, se ha desatado una carrera por aumentar la capacidad de procesamiento del condensado/petróleo ligero mediante estabilización antes de su embarque para exportación. A finales de junio, Cheniere Energy Inc. anunció que invertiría 550 millones de dólares en una nueva planta para procesar condensado destinado a la exportación.
Las empresas necesitan desarrollar capacidad de estabilización porque la estabilización del condensado es necesaria antes de que pueda cargarse en buques tanque transoceánicos para su exportación.
Si bien la explosión de vagones de tren representa un pequeño costo para las compañías petroleras y ferroviarias, nadie desea que un buque tanque oceánico completamente cargado explote. Eso resultaría muy costoso.
En el siguiente vídeo, la administradora interina de la Administración Federal de Ferrocarriles, Sarah Feinberg, explica a Rachel Maddow cómo la industria petrolera estabiliza el petróleo antes de introducirlo en oleoductos o camiones cisterna, pero no hace lo mismo con los vagones cisterna de ferrocarril.
Feinberg y Maddow estaban hablando del crudo de Bakken. Pero el condensado de Eagle Ford es potencialmente más peligroso, un punto que señaló Ryan Couture, de la consultora industrial Turner, Mason & Co., el año pasado. Couture intentaba explicar por qué no era necesario abordar la volatilidad del petróleo de Bakken a pesar del peligro evidente y el elevado número de víctimas mortales que suponen las explosiones de trenes.
“ Los condensados de Texas son sustancialmente más ligeros y volátiles que el crudo de Bakken”, explicó a la revista The Bakken . “Su presión de vapor es tan alta en el condensado de Eagle Ford que no se puede transportar por oleoducto, y se requiere estabilización para cumplir con las especificaciones de transporte”.
Pero, por supuesto, no existen especificaciones para el transporte cuando se utiliza el ferrocarril.
¿Qué tan peligroso es el condensado? La ficha de datos de seguridad de materiales de ConocoPhillips para el condensado detalla los riesgos bajo el epígrafe de " Riesgos inusuales de incendio y explosión".
Extremadamente inflamable. Este material puede encenderse con calor, chispas, llamas u otras fuentes de ignición… Los vapores pueden viajar distancias considerables hasta una fuente de ignición donde pueden encenderse, provocar un retroceso de llama o explotar.
Más adelante en el documento se indica: “Extremadamente inflamable. Puede vaporizarse fácilmente a temperatura ambiente”.
La alta volatilidad del condensado y del petróleo de Bakken es la principal razón de su peligrosidad. Son muy volátiles incluso a las temperaturas normales de transporte. Un ejemplo de ello se puede apreciar en este vídeo, donde se observa la ebullición del condensado de Eagle Ford a temperatura ambiente.
Obviamente, eso no se puede transportar por oleoducto. Pero la industria petrolera planea llenar trenes de kilómetros de largo con él, trenes compuestos por vagones cisterna inseguros con sistemas de frenado del siglo XIX . Luego, llevarán los trenes hasta la costa, donde estabilizarán el petróleo para que sea seguro cargarlo en buques cisterna. Después, lo exportarán a otros países donde podrán obtener aún más ganancias.
El auge del transporte de petróleo por ferrocarril ha sido sumamente lucrativo para las industrias ferroviaria y petrolera. Y mientras las comunidades de todo el continente se esfuerzan por protegerse de los riesgos conocidos, las industrias no solo ignoran la seguridad de estas comunidades, sino que además planean extender esta práctica con productos petrolíferos aún más peligrosos.
A medida que estos riesgos se han ido conociendo, políticos y consejos editoriales de todo Estados Unidos han pedido la estabilización del petróleo antes de su transporte en vagones cisterna. El senador Charles Schumer (demócrata por Nueva York ) ha abogado por la estabilización , al igual que la senadora Maria Cantwell (demócrata por Washington ), quien presentó un proyecto de ley aparte.
A ellos se suman muchos otros miembros del Congreso que exigen la estabilización del petróleo antes de su transporte por ferrocarril. Incluso el New York Times se pronunció al respecto, abogando específicamente por la necesidad de estabilizar el petróleo.
Sin embargo, la industria petrolera ha logrado repeler estos esfuerzos, y ahora el Departamento de Energía ha coincidido con la industria en que no se debe hacer nada durante varios años mientras "estudian" este asunto.
Como informamos en mayo , la nueva normativa sobre la extracción de petróleo establece específicamente que no aborda el problema y que considera que requiere "más investigación".
El año pasado, en una audiencia sobre la posible estabilización del petróleo de Bakken , uno de los representantes de la industria petrolera arrojó más luz sobre por qué no estabilizan el crudo de Bakken.
“ Las características inflamables de nuestro producto son, de hecho, una de las principales razones por las que este producto es tan valioso. Por eso podemos fabricar productos tan valiosos como la gasolina y el combustible para aviones”, dijo Tony Lucero, de la petrolera Enerplus.
Así pues, dos años después del accidente de Lac-Mégantic, en lugar de contar con un régimen de seguridad renovado para la industria del transporte de petróleo por ferrocarril que aborde los riesgos conocidos, la administración Obama ha permitido que la industria continúe operando como de costumbre y, además, ha abierto nuevas puertas a un mayor riesgo… todo ello en beneficio exclusivo de las ganancias del petróleo y el ferrocarril.
En cambio, si vives cerca de las vías del tren, la vida de tu familia no es ni mucho menos tan importante para la industria o el gobierno.
* Este artículo ha sido corregido para indicar la gravedad API en lugar de la gravedad específica.
Crédito de la imagen: LightBrigading vía Flickr
