Un nuevo análisis del Centro para la Diversidad Biológica revela que 500,000 estudiantes en California asisten a escuelas ubicadas a menos de 800 metros de las vías férreas utilizadas por trenes petroleros, y más de otros 500,000 se encuentran a menos de 1,6 kilómetros de dichas vías.
“ Los desastres ferroviarios no deberían ser una de las preocupaciones de los escolares californianos ni de sus padres”, declaró Valerie Love, del Centro. “Trenes petroleros se han descarrilado y han explotado en comunidades de todo el país. Estos peligrosos trenes bomba no deberían estar cerca de las escuelas de California ni de nuestros hijos”.
Las normas de seguridad vigentes para los equipos de primera intervención que intervienen en accidentes con trenes petroleros recomiendan evacuar a todas las personas que se encuentren en un radio de 800 metros (media milla) de cualquier incidente. Esto no supuso un gran problema en el accidente más reciente, ocurrido en julio en Culbertson, Montana, ya que solo había 30 personas en ese radio. Sin embargo, en zonas pobladas como California, podrían darse escenarios que impliquen evacuaciones a gran escala y un elevado número de víctimas.
Además de la amenaza que supone para los estudiantes de California, el informe " Crude Injustice on the Rails" (Injusticia Cruda en las Vías Férreas), publicado a principios de este año por ForestEthics y Communities for a Better Environment, señaló que en California las comunidades situadas dentro de las zonas de explosión de media milla también tenían más probabilidades de ser barrios de minorías de bajos ingresos.
A medida que más comunidades de todo el país toman conciencia de los riesgos muy reales que representan estos trenes petroleros, aumenta la oposición a los nuevos proyectos de transporte de petróleo por ferrocarril, así como los desafíos a las instalaciones existentes.
La semana pasada, en California, la junta de supervisores del condado de Santa Clara votó en contra del paso de trenes petroleros, alegando un "riesgo inaceptable para nuestra comunidad".
En Minnesota, el senador Al Franken (demócrata por Minnesota ) celebró una audiencia sobre el tema y escuchó a residentes preocupados como Catherine Dorr, según informó la cadena local CBS.
“ Estamos en la zona de explosión de 100 metros”, dijo Dorr. “Mi casa y las de los 60 residentes de las casas adosadas quedarán destruidas si hay una explosión”.
En Albany, Nueva York, que es el mayor centro de transporte de petróleo por ferrocarril de la costa este, esta semana una coalición de grupos anunció su intención de demandar a la compañía petrolera que transporta crudo de Bakken a través de Albany y de impugnar la validez del permiso de calidad del aire que la compañía recibió en 2012.
Incluso en lugares remotos como Dakota del Norte, de donde procede gran parte del petróleo, al ejército estadounidense le preocupa la proximidad de las vías del tren petrolero a las instalaciones de misiles nucleares.
Ante la creciente preocupación por los peligros de los trenes petroleros, un nuevo informe de Associated Press ( AP ) presenta un panorama inquietante sobre la preparación de las zonas pobladas para responder a un incidente de transporte de petróleo por ferrocarril. El informe se basa en entrevistas con profesionales de gestión de emergencias en 12 grandes ciudades de Estados Unidos.
Concluye: “Las respuestas demuestran que la planificación de emergencias sigue siendo un trabajo en progreso, incluso cuando el petróleo crudo se ha convertido en uno de los materiales peligrosos más comunes transportados por ferrocarril en el país”.
Como se señala en DeSmog, una de las razones por las que los trenes de petróleo representan un riesgo tan elevado es que la industria petrolera se niega a estabilizar el crudo para garantizar un transporte seguro. Además, las nuevas regulaciones para el transporte de petróleo por ferrocarril, publicadas este año, permiten que se sigan utilizando vagones cisterna antiguos e inseguros durante otros 8 a 10 años.
Si bien la normativa exige la modernización de los sistemas de frenado de los trenes petroleros en los próximos años, la industria ferroviaria se opone a ello y un comité del Senado votó recientemente a favor de eliminar esta disposición de la normativa.
La realidad es que, a menos que se produzcan cambios drásticos, cualquier persona que viva a menos de media milla de estas vías estará en riesgo durante los próximos años.
Si bien la producción de petróleo en Estados Unidos no está aumentando actualmente debido a su bajo precio, los esfuerzos de la industria por levantar la prohibición de exportación de crudo podrían generar un incremento considerable en la producción de petróleo mediante fracturación hidráulica. Posteriormente, este petróleo se transportará en trenes hacia instalaciones costeras, donde se cargará en buques cisterna y se enviará a Asia.
A pesar de toda la oposición y del proceso de años para completar las nuevas regulaciones, como señala Associated Press, no parece que los socorristas de emergencia se sientan cómodos con la situación actual.
“Podría haber una enorme pérdida de vidas si se produce un descarrilamiento, un derrame y un incendio cerca de una zona o evento densamente poblado”, dijo Wayne Senter, director ejecutivo de la asociación de jefes de bomberos del estado de Washington. “Eso es lo que nos quita el sueño”.
Incluso los reguladores federales prevén que se producirán accidentes catastróficos. Como informó la AP a principios de este año, el Departamento de Transporte estima que los trenes de petróleo y etanol “descarrilarán un promedio de 10 veces al año durante las próximas dos décadas, causando daños por más de 4 mil millones de dólares y posiblemente la muerte de cientos de personas si un accidente ocurre en una zona densamente poblada de los Estados Unidos”.
Con los riesgos conocidos y el número de accidentes, hasta ahora las comunidades de Estados Unidos han evitado una catástrofe. Pero, como señaló el senador Franken , eso ha sido simplemente cuestión de suerte.
“ Aquí en Minnesota, Dakota del Norte y Wisconsin hemos tenido la suerte de no haber visto ese tipo de muertes, pero no queremos que todo sea cuestión de suerte”, dijo el senador Franken.
Mientras más de 1,000,000 de estudiantes en California comienzan un nuevo año escolar en escuelas donde pueden oír fácilmente los silbatos de los trenes petroleros que atraviesan sus comunidades, esperemos que esta racha de suerte continúe.
Crédito de la imagen: Justin Mikulka
