A principios de este año, la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses ( AAR ), el principal grupo de presión del sector, publicó un nuevo informe sobre seguridad ferroviaria . Si bien el informe omitió mejoras importantes en materia de seguridad, como la exigencia de sistemas de frenado modernizados en los trenes que transportan materiales peligrosos, sí abordó un aspecto que preocupa a los activistas del transporte de petróleo por ferrocarril: la seguridad de los puentes ferroviarios.
La sección del nuevo informe de la AAR sobre puentes ferroviarios comienza con la afirmación «No juzgues un libro por su portada», argumentando que el hecho de que un puente parezca inseguro no significa que lo sea. A continuación, el informe describe los programas del sector para inspeccionar puentes ferroviarios.
Durante décadas, las compañías ferroviarias han sido pioneras en prácticas de seguridad de puentes. De hecho, mucho antes de que el gobierno federal iniciara su programa de inspección de puentes de carreteras, las compañías ferroviarias ya inspeccionaban sus puentes de forma rutinaria. Estas inspecciones requieren revisiones anuales exhaustivas de cada puente. En ocasiones, los inspectores de seguridad necesitan escalar los puentes —a menudo a cientos de metros de altura— para examinar el estado de sus elementos y componentes.
La industria ferroviaria afirma que las revisiones anuales detalladas de cada puente son una práctica habitual. Lamentablemente, no parece ser así. E incluso si lo fuera, la industria solo ha permitido que el público se forme una opinión superficial, ya que se niega a compartir estos informes con la ciudadanía.
Si usted fuera un líder en “prácticas de seguridad en puentes”, ¿no estaría deseoso de compartir su trabajo?
En 2015, Sarah Feinberg, administradora de la Administración Federal de Ferrocarriles, escribió una carta a las compañías ferroviarias pidiéndoles que compartieran información sobre puentes con las comunidades locales.
“Cuando un líder local o un funcionario electo pregunta a una compañía ferroviaria sobre el estado de seguridad de un puente ferroviario, merece una respuesta oportuna y transparente”, escribió Feinberg.
“Les insto a que se involucren más directamente con los líderes locales y proporcionen información más oportuna para asegurar a la comunidad que los puentes en sus comunidades son seguros y estructuralmente sólidos.”
¿Cómo respondió la industria ferroviaria? Ignorando las solicitudes y la carta de Feinberg. Así que el público solo contaba con el informe elaborado por los grupos de presión de la industria que afirmaba que los puentes eran seguros.
Al mismo tiempo que la industria ignoraba la solicitud de Feinberg, Waterkeeper Alliance, ForestEthics, Riverkeeper y una red nacional de organizaciones Waterkeeper publicaron un informe de investigación —CRUCE MORTAL : Puentes descuidados y trenes petroleros que explotan— que explora el estado de la infraestructura ferroviaria del país y cómo se ve afectada por el tráfico de trenes petroleros.
El informe analizó 250 puentes e identificó posibles problemas en casi la mitad. También señaló que la práctica actual de permitir que las compañías ferroviarias inspeccionen sus propios puentes resulta problemática.
“¿Acaso los camioneros pueden inspeccionar sus propios camiones? ¿Acaso usted puede inspeccionar su propio coche? Por supuesto que no. Entonces, es una locura, y completamente inaceptable, que la industria ferroviaria pueda inspeccionar su propia infraestructura mientras transporta carga que representa un riesgo tan enorme para los ciudadanos estadounidenses y el medio ambiente”, dijo el capitán de barco de Riverkeeper, John Lipscomb.
Nueva normativa sobre puentes ferroviarios
El proyecto de ley de transporte FAST Act incluía varias secciones que abordaban la seguridad del transporte de petróleo por ferrocarril, y si bien algunas tienen el potencial de debilitar las futuras regulaciones de seguridad, la sección sobre informes de inspección de puentes ferroviarios abordaba la negativa de la industria a compartir esta información con el público.
Mientras que otros problemas podrían tardar años en resolverse, la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA) actuó con rapidez respecto a los informes de inspección de puentes ferroviarios. La semana pasada, la FRA habilitó una sección en su sitio web que permite a los funcionarios electos solicitar copias de dichos informes.
El abogado de Riverkeeper, Sean Dixon, comentó a DeSmog sobre la nueva regulación y el sitio web:
“Permitir que los funcionarios locales, en determinadas circunstancias, soliciten por correo electrónico información sobre ciertos aspectos de seguridad de los puentes ferroviarios es un paso importante, aunque limitado, hacia la transparencia, pero es solo el primer paso”, declaró Dixon. “Nos complace que la administradora de la FRA haya actuado con tanta rapidez para implementar la Ley FAST , pero esperamos que su agencia impulse de inmediato más inspecciones federales y estatales de puentes, normas nacionales de seguridad para puentes y una supervisión y aplicación de la ley federales más rigurosas”.
El presupuesto de la Administración Federal de Ferrocarriles para 2017 propone duplicar el número de inspectores ferroviarios, de 8 a 16, y también propone desarrollar un inventario nacional del historial de inspecciones de puentes ferroviarios.
Como ha ocurrido con la mayoría de las áreas importantes para la mejora de la seguridad en el transporte de petróleo por ferrocarril, la industria ferroviaria se ha opuesto a la transparencia en lo que respecta a los puentes ferroviarios. En su lugar, se basan en informes patrocinados por la industria que afirman que todo está en orden. Por ahora, parece que se han logrado algunos avances en este tema.
El senador neoyorquino Chuck Schumer ha estado abogando por regulaciones más estrictas para el transporte de petróleo por ferrocarril y por un mayor número de inspectores, y apoya las propuestas de la FRA que solicitó a principios de este año, según informa Progressive Railroading.
“Muchos puentes ferroviarios de la región se están deteriorando, incluidos dos en Cornualles donde la base de hormigón se ha erosionado, han aparecido grietas verticales, las barras de refuerzo han quedado expuestas y los pernos se han aflojado o se han caído por completo”, dijo Schumer. “Cualquier problema con su integridad estructural podría provocar un desastre de proporciones épicas y debemos hacer todo lo posible para evitar esa pesadilla”.
En un comunicado de prensa en apoyo a las propuestas presupuestarias de la FRA , Schumer dijo: "No debería ser necesario un descarrilamiento trágico o el colapso de un puente ferroviario para que el Congreso invierta en más inspectores de seguridad ferroviaria".
Desafortunadamente, en una industria donde la creencia generalizada es que "las reglas están escritas con sangre" , normalmente se necesita algún tipo de desastre para lograr nuevas regulaciones de seguridad significativas.
Crédito de la imagen del blog: Dustin Monke – The Dickinson Press
