El yacimiento petrolífero de esquisto de Bakken es el único responsable de la mayor parte del misterioso aumento global del etano atmosférico, un contaminante que puede dañar la salud humana y calentar aún más la atmósfera, según revela una investigación revisada por pares publicada la semana pasada.

La formación Bakken, que se extiende desde Dakota del Norte y Montana hasta Canadá, ha hecho titulares en la última década por su repentino auge de perforación (y un colapso igualmente repentino del mercado laboral a medida que los precios del petróleo se han desplomado durante el último año).

Pero si bien el auge de la perforación convirtió a Dakota del Norte en la capital nacional del sector, segundo mayor En un estado productor de petróleo, la cantidad de hidrocarburos que se filtraban y se liberaban deliberadamente del yacimiento petrolífero podría haber sido suficiente para alterar ligeramente la composición de la atmósfera terrestre, revirtiendo un descenso prolongado de los niveles de etano en todo el mundo.

El yacimiento de Bakken por sí solo es responsable de aproximadamente el dos por ciento del etano emitido a la atmósfera en todo el mundo, concluye el artículo recién publicado.

“Un dos por ciento puede no parecer mucho, pero las emisiones que observamos en esta única región son entre 10 y 100 veces mayores que las registradas en los inventarios”, afirmó Eric Kort, profesor adjunto de Ciencias e Ingeniería Climáticas y Espaciales de la Universidad de Michigan y autor principal del estudio. el estudio, dijo en un comunicado.

“Tienen un impacto directo en la calidad del aire en toda América del Norte”, dijo. “Y son suficientes para explicar gran parte del cambio global en las concentraciones de etano”.

El etano es el segundo hidrocarburo más común en la atmósfera y puede ayudar a formar ozono, un gas que a nivel del suelo se suele llamar esmog, la notoria neblina que puede causar problemas respiratorios a las personas y dañar los cultivos.

La contaminación atmosférica ha sido durante mucho tiempo asociado con la fracturación hidráulica debido a las emisiones de otros contaminantes — compuestos orgánicos volátiles o COVs — parte de la razón por la que las zonas remotas de Utah han sufrido recientemente un manta sofocante de esmog en niveles superiores a los que se encuentran en un día de verano en Los Ángeles, ciudad congestionada por sus autopistas. Sin embargo, el papel del etano en los problemas de esmog se discute mucho menos.

El etano también contribuye al cambio climático de tres maneras: como gas de efecto invernadero (aunque su permanencia en la atmósfera es extremadamente corta, por lo que estos efectos son relativamente efímeros), por prolongando la vida útil del potente gas de efecto invernadero metano (porque consume compuestos que ayudan a descomponer el metano) y porque contribuye a la formación de smog, que los investigadores describieron como “el tercer mayor contribuyente al calentamiento global causado por el ser humano después del dióxido de carbono y el metano”.

Resulta que el gas de Bakken es inusualmente rico en etano, que a veces representa hasta la mitad del gas natural producido a partir del esquisto, mientras que el gas natural suele estar compuesto por aproximadamente un 90 por ciento de metano, concluyeron los científicos.

Durante doce días de mayo de 2014, los investigadores sobrevolaron el yacimiento petrolífero de Bakken en una pequeña avioneta bimotor, del tipo que suelen usar los paracaidistas, midiendo la composición de la atmósfera en la región.

Científicos de la Universidad de Michigan, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), NASA El Instituto Goddard de Estudios Espaciales, la Universidad de Columbia, la Universidad de Stanford y la Universidad de Harvard contribuyeron a la investigación recientemente publicada, que fue financiada principalmente por NOAA y NASA.

 “Estábamos interesados ​​en comprender los impactos atmosféricos de algunos de estos campos de petróleo y gas en el Estados Unidos — en particular los campos petrolíferos y gasísticos que experimentaron una gran expansión de sus actividades en la última década”, dijo el Sr. Kort. les dijo a El Washington Post.

El equipo midió el metano, el dióxido de carbono, el ozono y diversas otras sustancias.

Pero lo que realmente los sorprendió fueron los hallazgos de etano. El yacimiento petrolífero de Bakken emitía aproximadamente 250,000 toneladas de etano al año.

“No esperábamos que un solo yacimiento petrolífero afectara los niveles globales de este gas”, dijo El coautor Colm Sweeney, científico del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder, y NOAA.

Desde 1984 hasta 2009, los niveles de etano en el aire que respiramos disminuyeron, y los científicos concluyeron que esto probablemente se debía a las refinerías y los campos petrolíferos. estaban desahogándose Había menos gas natural y se habían logrado algunos avances en el sellado de fugas. Pero en 2010, una estación de investigación en Europa detectó por primera vez un aumento repentino en los niveles de etano, y desde entonces, los niveles han ido en aumento en lugar de disminuir.

“Estos hallazgos no solo resuelven un misterio atmosférico —de dónde provenía ese etano adicional— sino que también nos ayudan a comprender cómo las actividades regionales a veces tienen impactos globales”, dijo el Sr. Sweeney, y agregó que otros campos de petróleo de esquisto, como las cuencas Eagle Ford y Permian en Texas, también podrían estar contribuyendo a la reversión.

Otros científicos confirmaron esa interpretación de los datos. «Básicamente, han demostrado que una sola formación de esquisto puede explicar la mayor parte del aumento de etano observado durante el último año», afirmó Christian Frankenberg, profesor de ciencias ambientales e ingeniería en el Instituto Tecnológico de California e investigador en [nombre de la institución faltante]. NASALaboratorio de propulsión a chorro de les dijo a The Independent.

Si bien los investigadores se centraron principalmente en lo que denominaron “el papel desproporcionado que desempeñó la región de Bakken, que representaba solo el 2% de la producción de gas de esquisto en la región”, US En mayo de 2014, y sin embargo emitieron entre el 1% y el 3% de las emisiones globales totales de etano”, también señalaron que otras investigaciones habían reportado niveles más altos de etano cerca de otros yacimientos de gas de esquisto, como el esquisto Marcellus en el este de los Estados Unidos.

En parte, el artículo demuestra algunos de los impactos inesperados que el auge del fracking ha tenido en la atmósfera, lo que plantea interrogantes sobre la capacidad de los reguladores para controlar una industria cuyos impactos siguen sorprendiendo a los científicos más de una década después del inicio del auge del esquisto.

“Se ha prestado mucha atención a las emisiones fugitivas de metano procedentes del gas de esquisto”, concluyeron los investigadores. “Este trabajo demuestra que también debemos considerar el impacto de las emisiones fugitivas de etano, [especialmente en zonas como Bakken]”.

Durante años, los ecologistas han llamado la atención sobre las dificultades de regular una industria cuyos impactos no se comprenden del todo.

“La rápida expansión del fracking ha superado la información científica que tenemos sobre el tema”, afirmó la analista Pallavi Phartiyal del Centro para la Ciencia y la Democracia de la Unión de Científicos Preocupados. dijo en 2013, “y la respuesta regulatoria que tenemos sobre el desarrollo de petróleo y gas no convencional”.

Fotografía: (c) Chris Boyer, Kestrel Aerial Services, Inc., vía Flickr