Cuando el gobierno de Alberta publicó a principios de este mes su borrador de plan para salvar a las menguantes poblaciones de caribúes de la provincia de la extinción local, fue aclamado como un gran paso adelante, pero aún quedan grandes interrogantes.
La pregunta más importante: después de años de no haber intervenido en la crisis del caribú, ¿será suficiente el nuevo plan para rescatarlos del borde de la extinción?
“ Fue una gran noticia para las poblaciones del noroeste, donde se necesitan grandes áreas protegidas y todavía hay tiempo para asegurar la recuperación del caribú”, dijo a DeSmog Canada Carolyn Campbell, especialista en conservación de la Asociación de Áreas Silvestres de Alberta.
Pero en lo que respecta a la zona de Little Smoky, todavía no es suficiente, dijo Campbell.
“ El problema es que se permite que las causas subyacentes de la depredación empeoren en los próximos cinco años al reanudarse la tala y al dar a entender que la infraestructura energética puede seguir adelante”, dijo. “No podemos apoyar un plan que continúe destruyendo el hábitat”.
El caribú de bosque es una especie amenazada tanto a nivel provincial como federal. Según estimaciones provinciales, los caribúes están desapareciendo a un ritmo de aproximadamente un ocho por ciento anual debido a la pérdida de hábitat provocada por el desarrollo energético y forestal, lo que a su vez aumenta el alcance de los lobos en el hábitat del caribú.
Según la Ley federal de Especies en Peligro de Extinción, la provincia debe preservar el 65 por ciento del hábitat crítico del caribú para octubre de 2017.
« Heredamos un bloqueo político en este tema», declaró la ministra de Medio Ambiente, Shannon Phillips, al Calgary Herald . «Sin duda, había varios puestos de trabajo en riesgo tanto en el sector energético como en el forestal, y se acercaba la fecha límite federal para presentar nuestros planes de gestión de esta especie en peligro de extinción. Esto nos obligó a tomar decisiones difíciles».
El anuncio más importante sobre el caribú en décadas
“ Este es el anuncio más importante sobre la conservación del caribú —de una manera realmente concreta y basada en el hábitat— que ha surgido de Alberta en los últimos 30 o 40 años”, dijo Mark Hebblewhite , profesor asociado de biología del hábitat de los ungulados en la Universidad de Montana, a DeSmog Canada.
En 2011, después de que una demanda interpuesta por la Asociación de Áreas Silvestres de Alberta obligara tanto al gobierno de Alberta como al gobierno canadiense a abordar el problema, Alberta propuso una matanza de lobos en toda la provincia , para consternación del público en general y de la comunidad científica.
Para Hebblewhite, el plan propuesto actualmente es prometedor porque, por primera vez, hace hincapié en la protección y la recuperación del hábitat, especialmente, aunque no exclusivamente, en aquellas zonas menos afectadas por el desarrollo industrial.
“ Este plan reconoce la importancia del hábitat para la recuperación del caribú y demuestra que no se puede matar lobos indefinidamente sin proteger su hábitat”, afirmó.
El plan se muestra indulgente con la industria del petróleo y el gas.
Además de la protección de 18,000 kilómetros cuadrados de hábitat del caribú en la parte norte de la provincia, el plan aborda las poblaciones de caribú más amenazadas de Alberta: las manadas de Little Smoky y A la Peche .
Para aquellos rebaños, que se encuentran en zonas de gran valor forestal y de recursos petroleros y gasísticos, la provincia propuso restricciones estrictas a la tala de madera y recomienda que las empresas de petróleo y gas limiten su actividad en esas zonas.
Hebblewhite admite que la propuesta podría haber sido más dura para la industria del petróleo y el gas.
“ Es un poco menos estricta con el petróleo y el gas de lo que creo que será necesario en última instancia para recuperar el hábitat”, dijo Hebblewhite.
Según Hebblewhite, ese acuerdo podría significar que cualquier beneficio para los caribúes que se obtenga a expensas de la silvicultura podría verse contrarrestado por la perforación de pozos de petróleo y gas en esas zonas.
Desde 2012, cuando se publicó el borrador de la estrategia federal para la recuperación del caribú, se perforaron 667 nuevos pozos en zonas críticas del hábitat del caribú solo en la cordillera Little Smoky. Según Hebblewhite, el 96 % de esa zona de distribución del caribú se encuentra a menos de 500 metros de áreas urbanizadas.
“ Es el hábitat de caribú más destruido del país.”
Campbell coincide en que la estrategia de recuperación avanza en la dirección correcta al alentar a la industria energética a limitar su impacto en las zonas de distribución del caribú y también al eliminar el "requisito perverso" que obliga a los arrendatarios a desarrollar su recurso dentro de los cinco años posteriores a la compra, independientemente de si tiene sentido económico o no.
“ Pero”, dijo Campbell, “no tenemos límites en cuanto a la alteración del terreno”.
La estrategia de recuperación de terrenos consigue el apoyo de la industria.
Hebblewhite hizo hincapié en que un aspecto importante de la estrategia actual es que no enfrenta a la industria con los objetivos de recuperación del caribú. Los planes de recuperación ambiental se están utilizando como una oportunidad para reincorporar a los trabajadores del sector del petróleo y el gas a sus puestos de trabajo.
“ Hay una enorme inversión en la restauración de las líneas sísmicas por las que los lobos y otros depredadores se desplazan rápidamente, lo que hace que todos estos caribúes sean vulnerables a la depredación”, dijo.
Según él, ese tipo de pensamiento innovador e inclusivo ha logrado que la industria se sume al plan.
“ Otra de las fortalezas de este plan es que no está siendo criticado ni objeto de quejas por parte de las industrias forestal, petrolera y gasística.”
La provincia contrató a un mediador que consultó con grupos indígenas, ecologistas y del sector industrial.
La continua destrucción del hábitat significa la creación de "zoológicos de caribúes".
Campbell afirmó que, si bien la opinión general es que la actividad petrolera y gasística se ha paralizado en Alberta, todavía hay mucha actividad en yacimientos de gas natural como Fox Creek, dentro del área de distribución del caribú de Little Smoky.
“ La actividad es frenética. Hay muchas grandes empresas operando allí, como Shell, CNRL y Encana, que saben perfectamente que están operando en un hábitat del caribú en peligro de extinción.”
Campbell afirmó que, sin límites específicos y estrictos a la alteración del territorio, no hay forma de garantizar que los caribúes reciban la protección de su hábitat que necesitan.
“ Al no haberse establecido límites, nos preocupa que, cuando este asunto deje de ser un tema de interés público, las conversaciones entre las empresas y el organismo regulador provoquen más disturbios.”
Eso conlleva una dependencia prolongada de la caza del lobo, dijo Campbell.
Además, ha propiciado la creación de "zoológicos de caribúes" para cercar a estos animales, lo que Campbell considera "un paso atrás".
“ Los caribúes y las especies en peligro de extinción son valiosos en general por lo que nos dicen sobre el hábitat en el que viven”, afirmó.
“ No son meros adornos extraños en el paisaje que debamos mantener vivos mediante todo tipo de métodos que no respetan la ecología que necesitan para prosperar.”
Sin embargo, para Stan Boutin, el biólogo conservacionista de la Universidad de Calgary que introdujo la idea de los recintos para caribúes, se necesitará todo tipo de estrategias posibles para salvar a las manadas de caribúes que corren mayor riesgo de desaparecer.
“ Tenía mucho interés en ver esto, esta incorporación de esta instalación de cría de caribúes —o corral, o zoológico, o como quieran llamarlo— a la estrategia de recuperación”, dijo Boutin a DeSmog Canada.
“ La gente está tan ansiosa por volver a un sistema natural que piensa que cualquier cosa artificial está mal”, dijo Boutin. “Esos rebaños, en particular Little Smoky y A la Peche, nunca volverán a ser naturales en muchísimos años”.
Boutin añadió que las comunidades científicas y conservacionistas parecen aceptar cierto grado de control de depredadores, pero se oponen a una valla diseñada para lograr el mismo fin.
“ Aparte del control de depredadores, es la única otra opción. Todo lo demás no servirá a corto plazo para salvar las manadas de Little Smoky y A la Peche.”
“ No olvidemos que esta es una estrategia de compromiso para todos”, dijo Boutin. “Todos tuvieron que pagar las consecuencias”.
Felicitó al gobierno de Notley por el arduo trabajo realizado entre bastidores para lograrlo.
El cambio climático amenaza el hábitat del caribú
Añadió que, independientemente de los esfuerzos realizados para salvar a estas manadas en peligro crítico de extinción, el cambio climático podría alterar tan drásticamente su hábitat en el sur de Alberta que este dejaría de ser adecuado para la especie.
“ Ese es otro giro inesperado en todo esto”, dijo. “Existe una posibilidad muy real de que el cambio climático en la distribución meridional del caribú en Alberta haya creado una situación en la que los ciervos ahora forman parte integral del ecosistema, lo que implica un mayor número de lobos, lo que a su vez significa que el caribú no puede coexistir allí”.
Según Boutin, la manada de Little Smoky es un ejemplo de una población que se encuentra en el "límite extremo de su rango climático".
Eso podría significar que los caribúes de esa región necesitan una intervención humana permanente para sobrevivir allí, dijo.
Boutin afirmó que estos cambios en los límites climáticos se convertirán en un fenómeno de conservación más común en los próximos años.
“ Como sociedad, no hemos abordado cómo vamos a lidiar con aquellas poblaciones que se encuentran en una situación tan difícil, donde la única manera de mantenerlas bajo control es mediante una gestión artificial muy estricta de principio a fin.”
Fotografía de John E Marriott Photography
