Las mayores inundaciones en la historia de Luisiana y el peor desastre natural que ha azotado Estados Unidos. desde el huracán Sandy en 2012 — no ha terminado.
Mientras escribo, nuevas áreas en la parte sur del estado están recibiendo agua debido al aumento del nivel de arroyos y pantanos.
El viernes pasado, la zona metropolitana de Baton Rouge recibió más de 30 centímetros de lluvia en menos de 48 horas. Muchos ríos alcanzaron niveles récord y la escorrentía de esos ríos está inundando zonas más al sur.
El lunes, tres días después de que comenzaran las lluvias, volé con la Guardia Nacional de Luisiana en un helicóptero Black Hawk para evaluar los daños causados por las inundaciones. Desde el aire, pude apreciar la magnitud del desastre.
Sobrevolamos la refinería de ExxonMobil Corp. en Baton Rouge. Aunque desde el aire no pude ver agua estancada, la refinería ha cerrado cuatro unidades de producción y ha dejado otras inactivas debido a que las inundaciones continuas amenazan las instalaciones externas, incluidas las estaciones de bombeo y los depósitos de gas, según Bloomberg News.
La refinería de ExxonMobil en Baton Rouge se ve amenazada por inundaciones sin precedentes en Luisiana. ©2016 Julie Dermansky
Informando mientras se inunda
Se critica a los medios nacionales por su lentitud al informar sobre lo que está sucediendo aquí. Si bien algunas de las críticas son justificadas, puedo decir por experiencia propia que es bastante difícil informar sobre una zona inundada mientras las aguas siguen subiendo.
Como muchos fotoperiodistas, tiendo a encarar el peligro, no a huir de él, asumiendo riesgos calculados en cada ocasión. Pero en este caso, mi coche era demasiado bajo para intentar cruzar las zonas inundadas, lo que hacía inviable adentrarme en el centro de la tormenta.
Al principio, opté por observar el desarrollo de la tormenta en las redes sociales, en lugar de arriesgarme a convertirme yo misma en parte de la historia al quedar atrapada en las aguas de la inundación.
Las inundaciones provocaron el cierre de todas las carreteras principales de Luisiana que conectan Baton Rouge con Nueva Orleans. ©2016 Julie Dermansky
Miembros de la Guardia Nacional de Luisiana se desplazan por zonas inundadas en Baton Rouge durante misiones de rescate tras las inundaciones sin precedentes. ©2016 Julie Dermansky
El sábado, las activistas ambientales y periodistas independientes Cherri Foytlin y Karen Savage quedaron atrapadas en medio de una crecida y, durante un tiempo, en Denham Springs, al este de Baton Rouge. Publicaron actualizaciones en directo en las redes sociales hasta que se dieron cuenta de que lo que había sido terreno elevado pronto estaría bajo el agua. Sus reportajes reflejaron la naturaleza impredecible y destructiva de la inundación.
Para el domingo, la mayor parte de la región entre Nueva Orleans y Baton Rouge seguía bajo aviso de inundaciones repentinas, y al final del día, todas las carreteras entre el área de Nueva Orleans y Baton Rouge, que cruzan varios ríos y pantanos, estaban cerradas.
Carreteras cerradas
No fue hasta el domingo que me animé a salir a documentar este desastre. Vivo al norte de Nueva Orleans, en la parroquia de St. Tammany, que también se inundó, pero afortunadamente mi casa no sufrió daños. En la Interestatal 12, mi ruta habitual a Baton Rouge, quedaron atrapados hasta mil automovilistas. Tuvieron que esperar hasta más tarde esa noche para ser rescatados.
Los ríos más cercanos a mí, el Tchefuncte y el Bogue Falaya, ya habían alcanzado su máximo caudal, así que decidí dirigirme hacia el oeste lo más lejos posible. Estados Unidos La Ruta 190, una arteria principal entre la parroquia de St. Tammany y Baton Rouge, atraviesa una zona que ya había sufrido inundaciones sin precedentes en marzo de este año.
Joyce y Joe Pennino no pudieron regresar a su casa el domingo debido a las inundaciones en la Ruta 190. ©2016 Julie Dermansky
Llegué hasta Robert, Luisiana, a unos 50 kilómetros al este de Baton Rouge, antes de encontrarme con agua estancada demasiado profunda para cruzar en coche. Allí hablé con personas que habían evacuado la zona y que intentaban regresar a sus casas para evaluar los daños causados por las inundaciones. Algunas de sus casas se habían inundado por segunda vez en un año. Joyce y Joe Pennino contemplaban el agua estancada, preguntándose en qué estado encontrarían su hogar cuando finalmente pudieran regresar.
Cuando las vacas y el petróleo vuelven a casa
Las labores de búsqueda y rescate continúan. La evaluación ambiental de la zona inundada no será inmediata, pero ya pude observar manchas de petróleo por todo el terreno.
Vivienda rodeada por las aguas en French Settlement mientras el nivel del agua seguía subiendo en los días posteriores a las lluvias. ©2016 Julie Dermansky
La zona a lo largo del río Misisipi, entre Baton Rouge y Nueva Orleans (conocida por algunos como el "Corredor Petroquímico" y por otros como el "Callejón del Cáncer"), está repleta de instalaciones de la industria de combustibles fósiles y, sin duda, se verá afectada negativamente por cualquier fenómeno meteorológico de gran magnitud cerca de la costa del Golfo de Luisiana. A pesar del riesgo de tormentas cada vez más intensas, impulsadas por el cambio climático, y la amenaza de la erosión costera, La industria del petróleo y el gas continúa construyendo nuevas instalaciones. que ponen en riesgo a quienes viven cerca de ellos.
El lunes, tras el vuelo con la Guardia Nacional, conduje lo más al oeste que pude por la Ruta 190 y llegué a Denham Springs, la zona más afectada por la inundación. Me encontré con la familia DeBate en un control policial en Florida Boulevard. La policía les había permitido pasar porque, a poca distancia de la zona inundada, había un lugar donde podían botar su bote y era evidente que su camioneta podía cruzar. Acompañé a los DeBate mientras cruzaban el agua para recuperar algunas pertenencias y evaluar los daños en su casa.
Lamentablemente, la mayor parte de lo que los DeBates esperaban salvar quedó arruinado. shot Tomé algunas fotos que podrían usar para su reclamación al seguro y luego avancé penosamente por las manzanas inundadas de su barrio. Se veían cintas aceitosas con reflejos iridiscentes en el agua, que goteaba de los coches y otros electrodomésticos anegados. También estuve atento a la presencia de serpientes, hormigas rojas y arañas.
Cameron DeBate y su amiga Victoria Ardoin me acompañaron para ver cómo estaban las casas de sus vecinos. Encontramos una vaca perdida que se había instalado cómodamente en la entrada de una casa, e hicimos lo posible por avisar a las autoridades. Al no conseguirlo, Ardoin encontró a través de Facebook a personas que prometieron rescatar a la vaca en cuanto pudieran acceder a la zona.
Es agradable poder llevarse aunque sea una pequeña historia feliz, ya que el número de muertos asciende ahora a 13 y se ha informado de daños en más de 40,000 viviendas, lo que obligará a muchas personas a soportar innumerables dificultades en los días venideros.
Vaca perdida en Denham Springs, Luisiana, tras una inundación histórica. ©2016 Julie Dermansky
Jessica DeBate regresa a su hogar en Denham Springs, Luisiana. ©2016 Julie Dermansky
¿Un diluvio de cambios?
En marzo, el Servicio Meteorológico Nacional había clasificado una inundación que azotó la parroquia de St. Tammany como una inundación que ocurre una vez cada 500 años. La inundación actual se ha catalogado como una inundación que ocurre una vez cada 1,000 años. Estas clasificaciones se basan en la probabilidad de que varios factores se combinen para causar un fenómeno meteorológico. Estos cálculos no parecen haber tenido en cuenta el cambio climático. Mientras conducía, escuché en WRKR, una filial de la Radio Pública Nacional, que Luisiana había experimentado ocho “tormentas de 500 años” distintas en menos de dos años.
El sábado, en el punto álgido de la tormenta, Cherri Foytlin, mientras conducía a través de las crecientes aguas, declaró que mientras hablamos de prevenir el cambio climático, el clima ya ha cambiado.
Una vez que termine de lidiar con los daños causados por la inundación en su casa, planea continuar su lucha para frenar el cambio climático. Este próximo sábado Foytlin se unirá a un grupo de activistas que intentan impedir que el gobierno federal arriende más áreas del Golfo de México para la extracción de petróleo y gas. La próxima semana, el gobierno planea subastar 20 millones de acres a lo largo de la costa del Golfo para este fin.
Los fenómenos meteorológicos extremos en Luisiana afectan no solo al estado, sino a toda la nación, ya que interrumpen la producción de petróleo y gas, así como el transporte de una amplia gama de mercancías a lo largo del río Misisipi y la Interestatal I-10, una importante ruta comercial. A medida que el clima continúa cambiando, las operaciones de petróleo y gas inevitablemente tendrán dificultades para mantenerse operativas cuando las tormentas y otros fenómenos meteorológicos extremos, cada vez más intensos, azoten la costa del Golfo.
Una vez que la limpieza esté bien encaminada, tal vez aquellos en Luisiana que se mantienen firmes en permitir que la industria de los combustibles fósiles siga creciendo cambien de opinión.
Una casa con paneles solares se inundó en Denham Springs, Luisiana, donde cayeron 31 cm de lluvia, provocando inundaciones históricas. ©2016 Julie Dermansky
Vehículo policial varado en Denham Springs, Luisiana, durante las históricas inundaciones. ©2016 Julie Dermansky
Imagen principal: Inundaciones en Watson, Luisiana, tras lluvias récord. ©2016 Julie Dermansky
