“ La comunidad de Benicia, [California], en el centro de la historia, tomó una de esas decisiones que marcarán la diferencia para el país. Se levantaron y dijeron que la seguridad de nuestras comunidades importa.”
Era Don Saylor, supervisor del condado de Yolo, hablando con The Sacramento Bee sobre la votación del Ayuntamiento de Benicia para denegar una nueva instalación de transporte de petróleo por ferrocarril que la compañía petrolera Valero estaba solicitando.
Pero esa votación no habría tenido sentido de no ser por una decisión reciente del 20 de septiembre de la Junta de Transporte Terrestre ( STB , por sus siglas en inglés ) que otorgó a Benicia la autoridad legal para tener voz y voto sobre lo que sucede dentro de sus fronteras.
Creada en 1996, la STB es una agencia federal que funge como "un organismo independiente de adjudicación y regulación económica encargado por el Congreso de resolver disputas sobre tarifas y servicios ferroviarios y de revisar las fusiones ferroviarias propuestas".
La decisión de la STB ayudó a aclarar algunas de las zonas grises en torno al tema de la "preeminencia", según la cual los ferrocarriles no están sujetos a ninguna autoridad o ley local o estatal porque las leyes locales y estatales quedan "prevalecidas" por la ley federal.
En 2013, la Junta de Transporte de Nueva York (STB) falló a favor de Norfolk Southern Railway Company, afirmando una vez más que la primacía de la ley federal sobre las leyes estatales protegía a la compañía ferroviaria de las demandas presentadas en el estado de Virginia.
La idea básica de la primacía federal es que, para que el comercio interestatal funcione, el gobierno federal debe ser el único regulador de los ferrocarriles.
Como ya informamos anteriormente en DeSmog , la preeminencia de la ley estatal puede, en la práctica, colocar a las compañías ferroviarias por encima de la legislación local. Esto ha dado lugar a situaciones como la de Grafton, Massachusetts, donde la construcción de la mayor terminal de transbordo de propano del estado se llevó a cabo sin necesidad de aprobación local, permisos de construcción ni siquiera una evaluación ambiental.
En cuanto a las instalaciones de Grafton, el Centro de Periodismo de Investigación de Nueva Inglaterra escribió: “Los residentes quedaron estupefactos: la ubicación estaba en medio de un barrio residencial, a menos de 2,000 metros de una escuela primaria y justo encima del suministro de agua de la ciudad”.
Este enfoque de estar por encima de la ley ha beneficiado a las compañías ferroviarias. Y hasta la reciente decisión de la STB , también parecía proteger a las compañías petroleras que transportaban petróleo por ferrocarril.
Pero esta última decisión sobre Benicia parece ser un duro golpe para las compañías petroleras en lo que respecta a las instalaciones de transferencia de petróleo por ferrocarril. Dado que las empresas que reciben el petróleo de los vagones no son ferrocarriles, la STB dictaminó que no están protegidas por la primacía federal. En la decisión, la STB se refiere a Valero como una "empresa no transportista", razón por la cual dictaminó que no puede invocar la primacía federal.
Esto permitió a Benicia rechazar la construcción de una instalación de transporte de petróleo por ferrocarril en su comunidad. Además, ha cambiado el debate sobre esta industria en su conjunto.
El condado de San Luis Obispo, California, ha aplazado aún más la decisión sobre una nueva instalación de transporte de petróleo por ferrocarril para tener en cuenta la última resolución de la STB.
Ethan Buckner fue uno de los organizadores del grupo ecologista Stand , que trabajaba para detener la construcción de la planta de Benicia.
“ Esta es una victoria para el derecho de las comunidades a rechazar los peligrosos proyectos de trenes de petróleo de las refinerías. El gobierno federal ha dejado claro, de una vez por todas, que no existe ninguna ley federal que impida a las ciudades rechazar estos peligrosos proyectos ferroviarios de las compañías petroleras”, declaró Buckner. “La industria petrolera insiste en decirles a las comunidades que no tienen derecho a rechazar los trenes de petróleo, pero este fallo lo desmiente definitivamente”.
Jackie Prange fue una de las abogadas que trabajó en el caso de Benicia para el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y explicó el impacto potencial de la decisión de la STB al San Francisco Chronicle.
“ Estamos satisfechos con la decisión y las implicaciones que tendrá en todo el país”, dijo Prange . “Este problema ya está presente en varios sitios del país. Sin duda, creo que esta es una decisión que las ciudades de otros estados tendrán en cuenta”.
Sin duda están prestando atención en el condado de San Luis Obispo, así como en Albany, Nueva York.
Albany es el mayor centro de transporte de petróleo por ferrocarril de la costa este.
Los opositores a sus trenes petroleros tuvieron recientemente motivos para celebrar. El 16 de septiembre, el Departamento de Conservación Ambiental del estado anunció que las dos empresas que operan instalaciones de transporte de petróleo por ferrocarril en el Puerto de Albany deberán someterse a evaluaciones ambientales completas antes de que la agencia renueve sus permisos.
Chris Amato es abogado de Earthjustice y lleva años trabajando en este tema. Cree que la decisión de la STB respalda lo que Earthjustice ha venido afirmando desde el principio sobre Global Companies, propietaria de una de las instalaciones de transporte de petróleo por ferrocarril de Albany.
“ La decisión de la Junta de Transporte de Superficie confirma lo que venimos diciendo desde 2014: que la afirmación de Global de que la regulación estatal de sus operaciones está supeditada a la ley federal de ferrocarriles es simplemente errónea”, explicó Amato a DeSmog. “Global ya no puede intentar proteger sus operaciones del escrutinio público amparándose en su errónea teoría legal”.
Los opositores a las operaciones de transporte ferroviario de petróleo en Albany llevan años pidiendo al estado que intervenga, pero este se ha escudado en la cuestión de la primacía del derecho federal. En 2014, el Albany Times Union informó que «el gobernador Andrew Cuomo ha estado desestimando las peticiones para que el estado bloquee los trenes, argumentando que el transporte ferroviario está bajo el control del gobierno federal, no del estado».
Al parecer, la decisión de la STB invalida la postura actual de Nueva York y ofrece una opción para que el estado tenga autoridad sobre las instalaciones de transporte de petróleo por ferrocarril en Albany.
Si bien la cantidad de petróleo que se transporta por ferrocarril es aproximadamente la mitad de la que se transportaba hace dos años, esto se debe principalmente al bajo precio actual del petróleo. Y esto no ha frenado los continuos esfuerzos de las compañías petroleras por ampliar la infraestructura para el transporte de petróleo por ferrocarril.
Mientras tanto, los trenes petroleros siguen descarrilando y explotando, como ocurrió en Mosier, Oregón , en junio, y la oposición a la industria del transporte de petróleo por ferrocarril sigue creciendo.
Esta decisión de la STB parece ser un punto de inflexión en el transporte de petróleo por ferrocarril. Quizás ahora más políticos coincidan en que "la seguridad de nuestras comunidades importa", mucho más que las ganancias de las compañías petroleras.
Crédito de la imagen principal: Justin Mikulka
