Una y otra vez, los asistentes a la Conferencia de Energía por Ferrocarril de 2016 escucharon que "¡ El transporte de GNL por ferrocarril está listo para comenzar!".
El GNL , o gas natural licuado, es metano que se ha enfriado hasta convertirse en líquido. Entonces, ¿cómo sabemos que transportar este material peligroso e inflamable por la anticuada infraestructura ferroviaria de Estados Unidos es seguro?
Cuando los trenes que transportaban petróleo de Bakken comenzaron a descarrilar y explotar, muchos se preguntaban cómo podía suceder esto, ya que "el petróleo crudo no explota así". Pero la falta de investigación previa provocó que la industria cargara vagones cisterna inseguros con petróleo altamente volátil en trenes de 100 vagones o más , lo que incrementó los factores de riesgo y aumentó la probabilidad de los accidentes posteriores.
Con ese conocimiento en mano, ¿se someterá la floreciente industria del transporte de GNL por ferrocarril a un mayor escrutinio antes de ser aprobada?
No si la industria tiene algo que decir al respecto. Y lo tiene.
Robert Fronczak, vicepresidente adjunto de Medio Ambiente y Materiales Peligrosos de la Asociación de Ferrocarriles Americanos, un grupo de la industria ferroviaria, explicó la postura del sector a los asistentes a la conferencia en octubre.
Si bien la Administración Federal de Ferrocarriles ( FRA ) está investigando los riesgos del transporte de GNL por ferrocarril, según Fronczak, "Eso podría llevar varios años y no creemos que sea necesario esperar tanto... Creemos que deberían autorizarlo de inmediato".
Fronczak incluyó en su presentación una diapositiva con un resumen de la investigación planificada por la FRA que, en su opinión, no justifica la espera antes de proceder con el lanzamiento del GNL por ferrocarril.
Y puede que tenga razón.
Al parecer, la FRA solo planea un "análisis de ingeniería simplificado" del transporte de GNL por ferrocarril, y un "análisis de ingeniería detallado" es simplemente algo que se está "considerando".
Poner en marcha toda una nueva industria de transporte de materiales peligrosos por ferrocarril sin un análisis de ingeniería detallado: ¿qué podría salir mal?
DeSmog preguntó a la Administración Federal de Ferrocarriles sobre las pruebas planificadas, pero la respuesta aportó pocos detalles:
“ Las pruebas aún están en curso… todavía no hay una fecha prevista para su finalización.”
Y cuando se le preguntó si el transporte de GNL por ferrocarril podría recibir la aprobación antes de que la FRA hubiera realizado cosas como "analizar el rendimiento en caso de colisión", la respuesta fue: "Aún no hay una decisión al respecto".
Si bien los reguladores federales quizás no tengan una visión clara de cómo avanzar, Fronczak, de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, no tuvo problema en profundizar en los detalles. Fronczak explicó con precisión lo que la industria esperaba de los reguladores federales, comenzando con la aprobación para transportar GNL en grandes vagones cisterna, como se hace con el petróleo de Bakken, con un límite de peso de 286 000 libras.
Además, el grupo industrial solicitará la autorización para los trenes unitarios de GNL . Los trenes unitarios son aquellos que transportarían un solo tipo de carga, en este caso, GNL , y no estarían sujetos a ninguna regulación en cuanto a la longitud del tren o el número de vagones que lo componen.
Aparte de que el GNL requiere un tipo de vagón cisterna diferente al del petróleo de Bakken (para mantener el gas natural enfriado hasta convertirlo en líquido), esto supondría un aumento de los límites en varios factores de riesgo, como el peso y la longitud del tren , lo que podría incrementar las tasas de descarrilamiento.
El excedente de gas extraído mediante fracturación hidráulica debe ir a algún sitio.
Así como la revolución del petróleo extraído mediante fracturación hidráulica en la formación Bakken propició el auge meteórico de los trenes petroleros, la fracturación hidráulica también está en el centro del problema del GNL transportado por ferrocarril.
El auge del fracking trajo consigo los peligros de los trenes de petróleo explosivos cuando la producción de petróleo de Bakken sobrepasó la capacidad de los oleoductos y obligó a los productores a reducir la producción o a almacenar el petróleo altamente volátil en los vagones cisterna ferroviarios inseguros disponibles en ese momento. No existían regulaciones sobre la longitud de estos trenes, lo que significaba que eran mucho más largos que los trenes de carga promedio . Los trenes más largos generan mayores ganancias para las compañías ferroviarias.
Y lo mismo está ocurriendo con el gas extraído mediante fracturación hidráulica a medida que se convierte en líquido.
Existe un exceso de GNL y la industria quiere transportarlo a demasiados destinos, lo que impide que los gasoductos puedan gestionar la oferta actual . Por ello, la industria ferroviaria y los fabricantes de vagones cisterna solicitan a los reguladores federales que autoricen el transporte de GNL por ferrocarril lo antes posible.
"LNG No explota
En la Conferencia sobre Energía por Ferrocarril, Robert Fronczac estuvo acompañado en el panel sobre GNL por ferrocarril por Scott Nason, gerente de producto del grupo de productos ferroviarios de Chart Industries, fabricantes de prácticamente todo lo relacionado con el procesamiento y almacenamiento de GNL , incluidos los vagones cisterna.
Nason, cuyo empleador tiene un gran interés en el éxito del transporte de GNL por ferrocarril, no solo aseguró a la audiencia que el transporte de GNL por ferrocarril estaba listo, sino que también afirmó que " el GNL no explota" y que un tren que transporta el producto "no es una bomba sobre ruedas".
Técnicamente, la primera afirmación es cierta. El gas natural licuado no explota. Al igual que la gasolina líquida. O el petróleo líquido de Bakken.
Pero cuando un contenedor de almacenamiento de GNL se daña y el líquido sale del almacenamiento criogénico y entra en contacto con la atmósfera, deja de ser líquido. Y no cabe duda de que, a la concentración adecuada y en las condiciones atmosféricas adecuadas, el gas natural —en estado gaseoso— explotará al encenderse.
Entonces, Nason presenta un argumento similar al que la industria petrolera ha esgrimido en el pasado sobre el petróleo de Bakken. Si los trenes permanecen en las vías y el petróleo en los vagones cisterna, no hay riesgo de explosión.
Sin embargo, cuando se produce un descarrilamiento y un vagón cisterna resulta perforado, existe un riesgo considerable.
En 2014, se produjo una explosión en una planta de GNL en el estado de Washington. El riesgo de una segunda explosión de mayor magnitud llevó a las autoridades a evacuar a todas las personas en un radio de dos millas. Según informó Reuters , «un portavoz del departamento de bomberos del condado declaró que a las autoridades les preocupaba que una segunda explosión pudiera arrasar una "zona letal" de 0.75 millas alrededor de la planta».
Dos años después, el Sightline Institute informó sobre la explosión con un artículo titulado "Cómo la industria y los reguladores mantuvieron al público en la ignorancia tras la explosión de 2014 en Washington", que detallaba la lentitud y la información incompleta que se proporcionó sobre el accidente.
Un informe de 2009 del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos advirtió que los derrames de GNL pueden generar nubes de vapor explosivas. Una explosión ocurrida en 2004 en una planta de GNL argelina causó la muerte de 27 trabajadores e hirió a muchos más.
Zonas letales, un público mantenido en la ignorancia, nubes de vapor explosivas, explosiones mortales: la historia del GNL hasta la fecha parece exigir una supervisión cuidadosa y prudente, sin embargo, los reguladores federales solo planean un análisis de ingeniería simplificado del transporte ferroviario de GNL.
Después de que los trenes petroleros de Bakken comenzaran a descarrilar y explotar con una frecuencia preocupante, el director de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte hizo una pregunta sencilla :
“¿ Cómo es posible que se nos haya pasado por alto durante los últimos diez años?”
¿Nos haremos la misma pregunta sobre el transporte de GNL por ferrocarril en el futuro?
