No se necesitan mediciones meticulosamente calibradas para darse cuenta de que algo anda mal con el aire que rodea la planta de Denka Performance Elastomer en la parroquia de St. John the Baptist, Luisiana.
Desde una avioneta, fotografié la planta petroquímica, hasta hace poco propiedad de DuPont, y observé su proximidad a la comunidad que la rodeaba. Las emisiones eran terribles. Respirarlas mientras sobrevolaba la planta dos veces me provocó un fuerte dolor de cabeza que duró horas.
Las comunidades vecinas y yo estábamos inhalando emisiones de cloropreno y otros 28 productos químicos, que la planta utiliza para fabricar el caucho sintético comúnmente conocido como neopreno.
El cloropreno es una sustancia muy peligrosa. La revisión toxicológica realizada en 2010 por la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ) sobre este compuesto químico llevó a la agencia a reclasificarlo como un probable carcinógeno para los humanos. Según la EPA , la exposición a corto plazo a altas concentraciones de cloropreno puede afectar el sistema nervioso, debilitar el sistema inmunitario y causar taquicardia, problemas estomacales, insuficiencia renal y erupciones cutáneas, entre otros problemas de salud.
Fábrica de elastómeros de alto rendimiento Denka en LaPlace, Luisiana. Vuelo posible gracias a alas del sur.
Del corredor petroquímico al corredor del cáncer
La parroquia de San Juan Bautista se encuentra en medio de una franja de tierra a lo largo del río Misisipi, entre Nueva Orleans y Baton Rouge, que alberga más de 100 fábricas petroquímicas. Conocida antiguamente como el Corredor Petroquímico, la zona ahora se denomina «el Corredor del Cáncer».
Según la última Evaluación Nacional de Sustancias Tóxicas en el Aire de la EPA , que evalúa los contaminantes atmosféricos y estima los riesgos para la salud, los residentes cercanos a la planta de Denka en la ciudad de LaPlace tienen un riesgo de por vida de padecer cáncer por contaminación del aire 800 veces mayor que el promedio nacional. La población de seis distritos censales de la parroquia de St. John the Baptist, los más cercanos a las instalaciones de Denka, presenta el mayor riesgo de cáncer causado por la contaminación del aire en todo el país.
La planta de DuPont emitió cloropreno durante más de 40 años antes de venderla a Denka Performance Elastomer LLC , que continúa produciendo neopreno. La única otra planta en Estados Unidos que fabricaba neopreno era otra instalación de DuPont en Rubbertown, un barrio altamente industrializado de Louisville, Kentucky. Cerró en 2008 , trasladando su producción restante a la planta de LaPlace en Luisiana, tras la presión de los trabajadores y los grupos ecologistas.
La reducción de emisiones no es suficiente.
Robert Taylor, en la cocina de su casa en Reserve, Luisiana, donde no pasa un día sin que se preocupe por el aire que él y su familia respiran.
Cementerio en Reserve, Luisiana.
Robert Taylor, residente de Reserve, una pequeña comunidad predominantemente afroamericana contigua a la planta, es uno de los más de 32,000 habitantes que posiblemente hayan estado expuestos a las emisiones de cloropreno de la planta durante décadas. Fundó la organización Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista y es portavoz del grupo.
En enero, el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ( DEQ ), junto con la EPA , emitió una Orden Administrativa de Consentimiento a la que Denka dio su conformidad. Dicha orden exige a Denka la instalación de dispositivos de reducción de emisiones antes de que finalice el año, los cuales se espera que disminuyan las emisiones de cloropreno de la planta en un 85 por ciento. Sin embargo, esta reducción aún no alcanzará el nivel de emisiones de cloropreno recomendado por la EPA.
El grupo Ciudadanos Preocupados considera que las medidas acordadas no son suficientes. La Red de Acción Ambiental de Luisiana ( LEAN ), que presta apoyo al grupo, comparte esta opinión.
El grupo exige a Denka que garantice que las emisiones no superen el estándar recomendado por la EPA . Asimismo, exige que Denka reduzca la producción mientras se instalan los nuevos dispositivos.
Marylee Orr, directora de LEAN , considera que las peticiones son razonables. «La comunidad lleva más de 40 años expuesta a las emisiones de cloropreno», afirmó. «¿Cuánto tiempo más tendrán que esperar para respirar aire limpio?».
Si bien Denka se comprometió a realizar algunos cambios para reducir sus emisiones de cloropreno antes de finales de 2017, lo que, según la compañía, costaría 17.5 millones de dólares , no ha reducido la producción. Esto disminuiría las emisiones de cloropreno de inmediato.
Denka recalcó que sus operaciones cumplen con su permiso vigente, lo cual es cierto. Sin embargo, el permiso que la empresa heredó de DuPont se otorgó mucho antes de que la EPA clasificara el cloropreno como un probable carcinógeno para los seres humanos.
Wilma Subra, asesora técnica de LEAN , se reúne periódicamente con los Ciudadanos Preocupados de St. John para revisar los resultados de las pruebas de monitoreo de la calidad del aire que la EPA inició hace seis meses. Los resultados muestran que las emisiones de Denka han aumentado desde que comenzó el monitoreo, con picos de emisiones cientos de veces mayores que el estándar de la EPA .
Wilma Subra, APOYARSEsu asesor técnico, en una reunión de los Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista en Reserve, Luisiana.
Escuela en Reserve, Louisiana, donde los datos de monitoreo del aire detectaron altos niveles de emisiones de cloropreno.
El estado minimiza las preocupaciones sobre las emisiones y los efectos en la salud.
El Dr. Chuck Brown, secretario del Departamento de Calidad Ambiental (DEQ, por sus siglas en inglés), presentó información sobre la situación de la planta de Denka en una reunión del Consejo Parroquial de San Juan Bautista el pasado diciembre. Brown explicó al consejo que su objetivo era brindarles datos objetivos y disipar la desinformación en torno a las emisiones de la planta.
El grupo Ciudadanos Preocupados teme que, a pesar de las medidas que está tomando Denka, al no cumplir con el estándar de 0.2 miligramos recomendado por la EPA para las emisiones de cloropreno, la calidad del aire no alcance un nivel aceptable. Brown criticó estas preocupaciones.
“ Esa cifra se estableció a modo de referencia”, recalcó Brown. Solo cuando todas las medidas de reducción de emisiones de Denka estén operativas será posible determinar cuál debería ser el límite, afirmó.
Brown restó importancia a las pruebas de monitoreo del aire. Señaló que los picos en las emisiones no reflejan la exposición a largo plazo.
“No es que haya una prueba irrefutable en algún lugar de la parroquia de St. John”, dijo Brown. “Créanme, si sintiéramos que existe una amenaza inminente, estaríamos tomando las medidas apropiadas para afrontarla. Ya tenemos esas medidas implementadas. Vamos a evaluar su eficacia. Vamos a seguir afrontando esto juntos”.
Prevé que los niveles de emisiones comiencen a descender pronto.
Brown también restó importancia al riesgo de cáncer. Según explicó al consejo, el cloropreno es un carcinógeno "probable", no probado. El Registro de Tumores de Luisiana , el registro estatal de cáncer, "no muestra niveles elevados de cáncer en ningún grupo de personas", afirmó Brown.
El Dr. Jimmy Guidry, director de salud del estado de Luisiana, intervino tras la presentación de Brown en la reunión del consejo. Calificó de prometedora la noticia de que la zona no presenta una tasa elevada de cáncer y afirmó que no cree que la situación en la parroquia constituya una emergencia sanitaria. Sin embargo, Guidry reconoció que «nadie debería tener que respirar cloropreno».
"Mienten en los certificados de defunción todo el tiempo.
Sin embargo, algunos sostienen que retener los resultados del registro de tumores no ofrece una imagen precisa. «Es imposible determinar, a partir de esos datos, si existe algún aumento en el cáncer de hígado, que es el tipo de cáncer más claramente vinculado al cloropreno», escribió Sharon Lerner, reportera de delitos ambientales de The Intercept . A menos que los datos se reporten por código postal o distrito censal, detectar aumentos en tipos específicos de cáncer dentro del condado es prácticamente imposible.
Un nuevo proyecto de ley, impulsado por la representante estatal Katrina Jackson y respaldado por la coalición de Luisiana conocida como GreenArmy, podría cambiar esta situación. El proyecto de ley exigiría al estado realizar un seguimiento de los casos de cáncer por código postal y zona censal.
Geraldine Watkins, frente a su casa en LaPlace, a menos de media milla de la planta de Denka.
“ No te puedes fiar de lo que dice el registro de tumores”, me dijo Geraldine Watkins, miembro del grupo Ciudadanos Preocupados que vive cerca de la planta de Denka.
“ Mienten en los certificados de defunción todo el tiempo”, dijo. “Ponen que alguien murió de neumonía o de un ataque al corazón cuando en realidad estaba hospitalizado por cáncer”. Watkins no recordaba ni un solo hogar en su vecindario donde el cáncer no hubiera afectado a nadie.
Los miembros del grupo Ciudadanos Preocupados que asistieron a la reunión del consejo se indignaron con la presentación de Brown. «Brown mencionó que Denka está gastando 50 millones de dólares, mucho más de lo que Denka ha dicho que está gastando», declaró Robert Taylor. «¿Por qué le preocupa a Brown cuánto dinero gasta Denka? ¿No debería preocuparle el bienestar de la comunidad?».
Miembros de Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista en una reunión del consejo parroquial en LaPlace, Luisiana.
El grupo Ciudadanos Preocupados rebatió la presentación de Brown con una propia en una reunión del consejo parroquial el 28 de marzo. Llegaron vistiendo camisetas rojas con la inscripción "Solo 0.2 bastará", enfatizando su punto de que las emisiones de cloropreno no deben exceder la recomendación de la EPA.
Si bien el consejo parroquial expresó su apoyo al grupo Ciudadanos Preocupados, aprobó un memorándum que respaldaba el acuerdo firmado por la EPA , el DEQ y Denka, ignorando la preocupación del grupo de que las medidas de emisiones no son suficientes.
Futuros inciertos para las comunidades afectadas por el cáncer. EPA Programas
Kellie Tabb, propietaria de una vivienda en LaPlace, señala una cicatriz de una operación en la que le extirparon un tumor carcinoide del pulmón.
Kellie Tabb, miembro de la asociación Ciudadanos Preocupados, se mostró decepcionada con la decisión del ayuntamiento, pero no sorprendida. Tabb ha sufrido varios problemas de salud: le extirparon parte de un pulmón, padece un tumor carcinoide y taquicardia. «Si el ayuntamiento reconociera que las medidas adoptadas no son suficientes para protegernos, tendrían que tomar medidas», afirmó.
Tabb esperaba que, una vez que la EPA interviniera, la comunidad estaría protegida. Pero ahora su esperanza de que haya aire limpio en LaPlace se ha desvanecido. Dice que busca la manera de abandonar la zona antes de que el cloropreno provoque la reaparición de su cáncer y acabe con su vida.
El grupo teme que los recortes presupuestarios propuestos por la EPA puedan poner fin al programa de monitoreo de la calidad del aire en la zona. La agencia no respondió a mis preguntas sobre cómo esos recortes podrían afectar dicho trabajo o los programas que, en primer lugar, sacaron a la luz el problema de las emisiones de cloropreno.
No sorprende que el programa de la EPA que evalúa los riesgos para la salud de los productos químicos sea impopular entre la industria y que sea uno de los programas que probablemente suprima la EPA . Sin él, la EPA ya no podrá garantizar que los productos químicos en el mercado y en el aire —considerados seguros por sus fabricantes— sean, de hecho, seguros.
Taylor me comentó que el grupo no se da por vencido ni mucho menos, aunque es evidente que lo tienen todo en contra. El grupo Ciudadanos Preocupados está considerando emprender acciones legales.
Taylor comparó los ataques con gas en Siria con lo que está sucediendo en su comunidad. Entiende la indignación ante los ataques con armas químicas, pero no comprende la falta de indignación ante el envenenamiento lento de comunidades como la suya.
En una reunión del grupo Ciudadanos Preocupados, una integrante se marchó frustrada tras afirmar que cree que será necesario que la gente muera en las calles para que respiren aire limpio. En este punto, Taylor ni siquiera está segura de que eso sea suficiente.
Imagen principal: Fábrica de elastómeros Denka Performance en LaPlace, Luisiana. Todas las fotos son de Julie Dermansky.
