No se necesitan mediciones meticulosamente calibradas para darse cuenta de que algo anda mal con el aire que rodea la planta de Denka Performance Elastomer en la parroquia de St. John the Baptist, Luisiana.
Desde una avioneta, fotografié la planta petroquímica, hasta hace poco propiedad de DuPont, y observé su proximidad a la comunidad que la rodeaba. Las emisiones eran terribles. Respirarlas mientras sobrevolaba la planta dos veces me provocó un fuerte dolor de cabeza que duró horas.
Las comunidades vecinas y yo estábamos inhalando emisiones de cloropreno y otros 28 productos químicos, que la planta utiliza para fabricar el caucho sintético comúnmente conocido como neopreno.
El cloropreno es una sustancia nociva. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) Revisión toxicológica de 2010 del producto químico Esto llevó a que la agencia reclasificara el cloropreno como probable carcinógeno humano. Además, según EPALa exposición a corto plazo a altas concentraciones de cloropreno puede afectar al sistema nervioso, debilitar el sistema inmunitario y causar taquicardia, problemas estomacales, deterioro de la función renal y erupciones cutáneas, entre otros problemas de salud.
Fábrica de elastómeros de alto rendimiento Denka en LaPlace, Luisiana. Vuelo posible gracias a alas del sur.
Del corredor petroquímico al corredor del cáncer
La parroquia de San Juan Bautista se encuentra en medio de una franja de tierra a lo largo del río Misisipi, entre Nueva Orleans y Baton Rouge, que alberga más de 100 fábricas petroquímicas. Conocida antiguamente como el Corredor Petroquímico, la zona ahora se denomina «el Corredor del Cáncer».
Según el EPALa última evaluación nacional de contaminantes tóxicos del aireSegún un estudio que evalúa los contaminantes del aire y estima los riesgos para la salud, los residentes cercanos a la planta de Denka en la ciudad de LaPlace tienen un riesgo de padecer cáncer a lo largo de su vida debido a la contaminación del aire 800 veces mayor que el promedio nacional. La población en seis secciones censales de la parroquia de San Juan Bautista Las personas que viven más cerca de la planta de Denka tienen el mayor riesgo de padecer cáncer causado por la contaminación atmosférica en todo el país.
La planta de DuPont emitió cloropreno durante más de 40 años antes de vender las instalaciones a Denka Performance Elastomer. S.A (LLC), que sigue produciendo neopreno. La única otra planta en Estados Unidos que fabricaba neopreno era otra instalación de DuPont en Rubbertown, un barrio altamente industrializado de Louisville, Kentucky. Cerró en 2008., trasladando su producción restante a la planta de LaPlace en Luisiana, tras la presión de los trabajadores y los grupos ecologistas.
La reducción de emisiones no es suficiente.
Robert Taylor, en la cocina de su casa en Reserve, Luisiana, donde no pasa un día sin que se preocupe por el aire que él y su familia respiran.
Cementerio en Reserve, Luisiana.
Robert Taylor, residente de Reserve, una pequeña comunidad predominantemente afroamericana contigua a la planta, es uno de los más de 32,000 habitantes que posiblemente hayan estado expuestos a las emisiones de cloropreno de la planta durante décadas. Fundó la organización Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista y es portavoz del grupo.
En enero, el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (DEQ), junto con EPA, emitió un Orden administrativa sobre consentimiento A lo que Denka accedió. Esto exige que Denka instale dispositivos de reducción de emisiones antes de que finalice el año, los cuales se espera que reduzcan las emisiones de cloropreno de la planta en un 85 por ciento. Sin embargo, esta reducción aún no alcanzará el nivel de emisiones de cloropreno recomendado por la normativa. EPA.
El grupo Ciudadanos Preocupados no cree que las medidas acordadas sean suficientes. Red de Acción Ambiental de Luisiana (APOYARSE), lo cual está ayudando al grupo, coincide.
El grupo quiere que Denka garantice que las emisiones no superen el estándar recomendado por la EPATambién quiere que Denka reduzca la producción mientras se instalan los nuevos dispositivos.
Marylee Orr, APOYARSELa directora considera que las peticiones son razonables. «La comunidad lleva más de 40 años expuesta a las emisiones de cloropreno», afirmó. «¿Cuánto tiempo más tienen que esperar para respirar aire limpio?».
Si bien Denka ha acordado realizar algunos cambios para reducir sus emisiones de cloropreno antes de finales de 2017, lo que, según la empresa, costaría 17.5 millones de dólares.No ha reducido la producción. Eso disminuiría las emisiones de cloropreno de inmediato.
Denka enfatizó que sus operaciones cumplen con su permiso vigente, lo cual es cierto. Sin embargo, el permiso que la empresa heredó de DuPont se otorgó mucho antes de la fecha de vencimiento. EPA clasificó el cloropreno como un probable carcinógeno humano.
Wilma Subra, APOYARSE'S asesor técnico, se reúne periódicamente con Ciudadanos Preocupados de St. John para repasar los resultados de las pruebas de monitoreo del aire que EPA comenzó hace seis meses. Los resultados muestran que las emisiones de Denka han aumentado desde que se inició el monitoreo, con picos de emisiones cientos de veces mayores que EPAestándar de.
Wilma Subra, APOYARSEsu asesor técnico, en una reunión de los Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista en Reserve, Luisiana.
Escuela en Reserve, Louisiana, donde los datos de monitoreo del aire detectaron altos niveles de emisiones de cloropreno.
El estado minimiza las preocupaciones sobre las emisiones y los efectos en la salud.
DEQ El secretario Dr. Chuck Brown presentó información sobre la situación de la planta de Denka en una reunión del Consejo Parroquial de San Juan Bautista el pasado diciembre. Brown dijo al consejo que su visita tenía como objetivo brindarles información veraz y aclarar la alarma infundada en torno a las emisiones de la planta.
El grupo Ciudadanos Preocupados teme que, a pesar de las medidas que está tomando Denka, al no cumplir con los requisitos EPA Con el estándar recomendado de 0.2 miligramos para las emisiones de cloropreno, la calidad del aire no alcanzaría un nivel aceptable. Brown abordó estas preocupaciones.
"“Esa cifra se estableció a modo orientativo”, recalcó Brown. Solo cuando todas las medidas de reducción de emisiones de Denka estén operativas será posible determinar cuál debería ser el límite, afirmó.
Brown restó importancia a las pruebas de monitoreo del aire. Señaló que los picos en las emisiones no reflejan la exposición a largo plazo.
“No es que haya una prueba irrefutable en algún lugar de la parroquia de St. John”, dijo Brown. “Créanme, si sintiéramos que existe una amenaza inminente, estaríamos tomando las medidas apropiadas para afrontarla. Ya tenemos esas medidas implementadas. Vamos a evaluar su eficacia. Vamos a seguir afrontando esto juntos”.
Prevé que los niveles de emisiones comiencen a descender pronto.
Brown también restó importancia al riesgo de cáncer. El cloropreno, dijo al consejo, es un carcinógeno “probable”, no probado. Registro de Tumores de LuisianaSegún Brown, el registro estatal de cáncer “no muestra niveles elevados de cáncer en ningún grupo de personas”.
El Dr. Jimmy Guidry, director de salud del estado de Luisiana, intervino tras la presentación de Brown en la reunión del consejo. Calificó de prometedora la noticia de que la zona no presenta una tasa elevada de cáncer y afirmó que no cree que la situación en la parroquia constituya una emergencia sanitaria. Sin embargo, Guidry reconoció que «nadie debería tener que respirar cloropreno».
"Mienten en los certificados de defunción todo el tiempo.
Sin embargo, algunos sostienen que presentar los resultados del registro de tumores no ofrece una imagen precisa. «Es imposible determinar a partir de esos datos si existe algún aumento en los casos de cáncer de hígado, que es el tipo de cáncer más claramente vinculado al cloropreno». Sharon Lerner, reportera de The Intercept especializada en delitos ambientales, escribióA menos que los datos se reporten por código postal o distrito censal, detectar aumentos en tipos particulares de cáncer dentro del condado es prácticamente imposible.
Un nuevo proyecto de ley, impulsado por la representante estatal Katrina Jackson y respaldado por la coalición de Luisiana conocida como GreenArmy, podría cambiar esta situación. El proyecto de ley exigiría al estado realizar un seguimiento de los casos de cáncer por código postal y zona censal.
Geraldine Watkins, frente a su casa en LaPlace, a menos de media milla de la planta de Denka.
"“No te puedes fiar de lo que dice el registro de tumores”, me dijo Geraldine Watkins, miembro del grupo Ciudadanos Preocupados que vive cerca de la planta de Denka.
"«Mienten en los certificados de defunción todo el tiempo», dijo. «Ponen que alguien murió de neumonía o de un infarto cuando estaba hospitalizado por cáncer». Watkins no conocía ni un solo hogar en su vecindario donde no hubiera un caso de cáncer.
Los miembros del grupo Ciudadanos Preocupados que asistieron a la reunión del consejo se indignaron con la presentación de Brown. «Brown mencionó que Denka está gastando 50 millones de dólares, mucho más de lo que Denka ha dicho que está gastando», declaró Robert Taylor. «¿Por qué le preocupa a Brown cuánto dinero gasta Denka? ¿No debería preocuparle el bienestar de la comunidad?».
Miembros de Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista en una reunión del consejo parroquial en LaPlace, Luisiana.
El grupo Ciudadanos Preocupados rebatió la presentación de Brown con una propia en una reunión del consejo parroquial el 28 de marzo. Llegaron vistiendo camisetas rojas con la leyenda “Solo 0.2 será suficiente”, enfatizando su punto de que las emisiones de cloropreno no deben exceder el límite permitido. EPArecomendación de.
Si bien el consejo parroquial expresó su apoyo al grupo Ciudadanos Preocupados, aprobó un memorándum que respaldaba el acuerdo firmado por el EPA, DEQy Denka, que ignoró la preocupación del grupo de que las medidas de emisiones no son lo suficientemente ambiciosas.
Futuros inciertos para las comunidades afectadas por el cáncer. EPA Programas
Kellie Tabb, propietaria de una vivienda en LaPlace, señala una cicatriz de una operación en la que le extirparon un tumor carcinoide del pulmón.
Kellie Tabb, miembro de la asociación Ciudadanos Preocupados, se mostró decepcionada con la decisión del ayuntamiento, pero no sorprendida. Tabb ha sufrido varios problemas de salud: le extirparon parte de un pulmón, padece un tumor carcinoide y taquicardia. «Si el ayuntamiento reconociera que las medidas adoptadas no son suficientes para protegernos, tendrían que tomar medidas», afirmó.
Tabb había esperado que una vez que EPA Si hubieran intervenido, la comunidad estaría protegida. Pero a estas alturas, su esperanza de respirar aire limpio en LaPlace se ha desvanecido. Ahora dice que busca la manera de abandonar la zona antes de que el cloropreno provoque una recaída de su cáncer y la mate.
Al grupo le preocupa que propuesto EPA recortes presupuestarios Podría poner fin al programa de monitoreo de la calidad del aire de la zona. La agencia no respondió a mis preguntas sobre cómo esos recortes podrían afectar dicho trabajo o los programas que, en primer lugar, sacaron a la luz el problema de las emisiones de cloropreno.
No es ninguna sorpresa que el EPA El programa que revisa los riesgos para la salud de los productos químicos no goza de popularidad entre la industria. y que es uno de los programas que probablemente estarán en el EPA tabla de cortar. Sin ella, el EPA Ya no se asegurarán de que los productos químicos presentes en el mercado y en el aire —considerados seguros por sus fabricantes— sean, de hecho, seguros.
Taylor me comentó que el grupo no se da por vencido ni mucho menos, aunque es evidente que lo tienen todo en contra. El grupo Ciudadanos Preocupados está considerando emprender acciones legales.
Taylor comparó los ataques con gas en Siria con lo que está sucediendo en su comunidad. Entiende la indignación ante los ataques con armas químicas, pero no comprende la falta de indignación ante el envenenamiento lento de comunidades como la suya.
En una reunión del grupo Ciudadanos Preocupados, una integrante se marchó frustrada tras afirmar que cree que será necesario que la gente muera en las calles para que respiren aire limpio. En este punto, Taylor ni siquiera está segura de que eso sea suficiente.
Imagen principal: Fábrica de elastómeros Denka Performance en LaPlace, Luisiana. Todas las fotos son de Julie Dermansky.
