El pastor Harry Joseph, de la Iglesia Bautista Mount Triumph en St. James, Luisiana, ha emprendido acciones legales para impedir la construcción del oleoducto Bayou Bridge en su comunidad, ubicada a unos 50 kilómetros al oeste de Nueva Orleans. Figura como demandante en un caso presentado por la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane , solicitando al Tribunal Parroquial que revoque el permiso costero que el Departamento de Recursos Naturales de Luisiana ( DNR ) otorgó a Energy Transfer Partners, la empresa que construyó el controvertido oleoducto Dakota Access.
El oleoducto Bayou Bridge será el último tramo del Dakota Access, transportando petróleo extraído mediante fracturación hidráulica en Dakota del Norte hasta Luisiana. El tramo final del proyecto, de construirse, abarcará 261 kilómetros (162.5 millas) desde Lake Charles hasta St. James, atravesando la cuenca del Atchafalaya, un área declarada Patrimonio de la Humanidad y el mayor pantano fluvial del país.
Este oleoducto transportará petróleo crudo desde el centro petrolero y gasístico de Nederland, Texas, hasta una terminal en el Quinto Distrito de la parroquia de St. James, una pequeña comunidad predominantemente afroamericana de bajos ingresos con menos de 2,000 habitantes, ubicada en una franja de tierra a lo largo del río Mississippi conocida como el Corredor del Cáncer.
Una ciudad asediada sin salida
El pastor Joseph se enteró del oleoducto de Bayou Bridge poco después de que un tornado azotara el Quinto Distrito a principios de este año . Un cable de alta tensión se cayó, bloqueando la única carretera que los residentes pueden usar para entrar y salir de la zona. Fue un crudo recordatorio de que la comunidad no tiene una ruta de evacuación, y la única alternativa de salida estaba cerrada al público por una compañía de almacenamiento de petróleo que compró el terreno.
Una casa en St. James junto a tanques de almacenamiento de petróleo.
“El oleoducto supone un riesgo más para nuestra comunidad que realmente no necesitamos”, me dijo Joseph. La comunidad ya se enfrenta a la inminente construcción de dos plantas de metanol multimillonarias.
“La gente está harta de estar harta”, me dijo Joseph. “Los políticos nos dicen que los nuevos proyectos son buenos para St. James por los empleos y el dinero”, dos cosas a las que, si bien reconoce que no se opone, cree que hay que frenar la avaricia de quienes están en el poder. “Rezo para que vean la situación que enfrenta la comunidad, y no solo cuánto dinero gana el Estado, sino cuántas personas están siendo perjudicadas”.
¿Una comunidad como "daño colateral"?
En una audiencia para la concesión del permiso para el oleoducto , Joseph se alió con grupos ambientalistas que se oponen al proyecto, entre ellos Bold Louisiana , Gulf Restoration Network , Sierra Club y Atchafalaya Basinkeeper , que también forman parte de la demanda contra el DNR . La Louisiana Environmental Action Network también ha estado ayudando a la comunidad a luchar contra los permisos para la planta petroquímica y otros proyectos que contribuyen a la contaminación del aire y del agua en la zona.
Genevieve Butler, conocida como Eve Miller, representante de la organización comunitaria HELP (Humanitarian Enterprise of Loving People) Association, también figura como demandante en la demanda. Miller y Joseph celebran reuniones sobre la lucha contra el oleoducto el tercer lunes de cada mes en la Iglesia Bautista Mount Triumph, que se ha convertido en un centro de la resistencia contra el oleoducto.
Miembros de la comunidad y defensores del medio ambiente se reúnen en la Iglesia Bautista Mount Triumph en St. James.
May Nguyen, directora de extensión comunitaria de la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane, en una reunión sobre el oleoducto del puente Bayou (BBP) en St. James.
Conocí a Miller en su casa antes de la última reunión, el 19 de junio. Vive frente a varios tanques de almacenamiento de petróleo, al final de una calle sin salida. Desde su porche, vimos un campo lleno de tanques. «Antes la zona era bucólica, pero ahora está casi desierta», me dijo. «Ya no oímos pájaros, ranas ni insectos, y nuestros árboles frutales ya no florecen».
Miller describe a la comunidad como “daños colaterales”. Le indigna que, cuando las instalaciones de almacenamiento de petróleo comenzaron a expandirse rápidamente en 2014, según dice, se compraron las propiedades de los residentes blancos de la zona, pero ni una sola familia negra.
Eve Miller en el porche de su casa en St. James.
El pastor Joseph de la Iglesia Bautista Mount Triumph habló en la reunión mensual del 19 de junio, junto con Scott Eustis, especialista en humedales costeros de la Red de Restauración del Golfo.
“Todo el mundo conoce a alguien que tiene cáncer, que ha muerto de cáncer, que lo padece o que tiene algún tipo de enfermedad que podría derivar en cáncer. Así que en todos los hogares se sabe algo sobre el cáncer”, me dijo Miller. “Pero cuando yo era adolescente y vivía en la misma zona, no se veía a gente enferma ni muriendo”.
Dado que el Registro de Tumores de Luisiana no proporciona datos suficientes para determinar las tasas elevadas de cáncer en localidades específicas , y no se ha realizado ninguna encuesta de salud reciente, no se puede afirmar de forma concluyente que las instalaciones industriales sean la causa del cáncer. Sin embargo, los testimonios de la comunidad son alarmantes y el panorama no parece alentador.
« Nos han dicho que, en caso de accidente, nos quedemos en casa», me dijo Miller. «Cierren las ventanas y las puertas hasta que no haya peligro. Pero en nuestra zona, las casas se han movido debido a las obras; no hay dónde refugiarse. Ninguna ventana ni puerta cierra bien». Mientras hablábamos, oíamos golpes provenientes de la construcción de una nueva instalación al otro lado del dique, cerca de la casa de Miller.
Construyendo un argumento en contra del oleoducto
El pastor Joseph en la reunión del Consejo Parroquial de St. James el 19 de abril.
Timmy P. Rousel, presidente de la parroquia de St. James, respondió a las inquietudes de la comunidad después de que el pastor Joseph presentara una petición con 400 firmas solicitando una ruta de evacuación durante una reunión del consejo. En una carta dirigida a Joseph, Rousel animó a los residentes a identificar a cualquier persona frágil o anciana que necesite asistencia de emergencia, a contactar con el centro para personas mayores más cercano y a que sus familiares elaboren un plan de emergencia con antelación. «Pero ningún plan servirá de nada si la única carretera de acceso a la zona está cerrada», señaló Miller.
Una residente de la parroquia de St. James en su patio en la calle Burton.
La calle Burton solía ser una vía pública que ofrecía una ruta alternativa para salir del Quinto Distrito de la Parroquia de St. James, pero ha sido cerrada al público por la actividad industrial.
Lisa Jordan, subdirectora de la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane, me dijo que la situación en St. James era uno de los peores casos de injusticia ambiental que había visto.
La falta de una ruta de evacuación es un factor clave citado en la petición de la clínica jurídica. Sin embargo, según Patrick Courreges, director de comunicaciones del Departamento de Recursos Naturales de Luisiana ( DNR) , esto no influyó en la decisión original del DNR de otorgar el permiso para el oleoducto . Explicó que el DNR solo toma en consideración los casos en los que la propuesta implica cambios sustanciales en las áreas, y que la construcción del oleoducto Bayou Bridge en la parroquia de St. James no cumpliría con estos requisitos.
La petición de Tulane ante el Tribunal Parroquial también alega que el Departamento de Recursos Naturales (DNR) ignoró una disposición constitucional estatal: “Los recursos naturales del estado, incluyendo el aire y el agua, y la calidad ambiental, paisajística, histórica y estética del entorno, deberán ser protegidos, conservados y regenerados en la medida de lo posible y de conformidad con la salud, la seguridad y el bienestar de la población. La legislatura deberá promulgar leyes para implementar esta política”.
La clínica argumenta que, tal como lo ha dictaminado la Corte Suprema de Luisiana, esta disposición obliga al estado a reducir los impactos negativos sobre el medio ambiente y el bienestar público antes de aprobar una propuesta que afecte al medio ambiente, y como dice Tulane, " el DNR no lo hizo".
¿Podrá ganar la clínica jurídica?
El 14 de junio, la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane logró la revocación de otro permiso controvertido emitido por el Departamento de Recursos Naturales (DNR) en una comunidad residencial de Belle River, Luisiana. En ese caso, el DNR otorgó un permiso a FAS Environmental Services que podría permitir la expansión de su operación de pozos de inyección en la cuenca de Atchafalaya . Al igual que Energy Transfer Partners, FAS Environmental Services tiene un historial deficiente en materia de seguridad, lo que influyó en la decisión del tribunal de revocar el permiso.
A pesar de la reciente victoria legal, las probabilidades están en contra de detener cualquier oleoducto en Luisiana. En los últimos 10 años, el Departamento de Recursos Naturales no ha rechazado ni una sola solicitud de permiso para oleoductos. Pero el pastor Joseph confía en que el sistema judicial finalmente lo ayudará a salvar a su comunidad.
Las casas de la calle Burton en la parroquia de St. James se encuentran junto a NuStar St. James de Energy
Aunque Joseph no pueda detener el oleoducto, la lucha contra él está visibilizando las graves injusticias que su comunidad ya sufre. Está deseoso de mostrar St. James a todo el mundo para que otros puedan ver y oír por sí mismos lo que su comunidad está viviendo. No espera acabar con la industria, pero en última instancia quiere que las empresas compren las propiedades de todos los que quieran irse de la zona —St. James tiene alrededor de 1,000 habitantes— porque, según él, nadie estará a salvo una vez que se completen todos los proyectos industriales previstos.
Espera que la demanda haga reflexionar a las demás agencias estatales y federales que aún no han decidido sobre los permisos restantes de Energy Transfer Partners para el oleoducto Bayou Bridge. La empresa tiene solicitudes pendientes de un certificado de calidad del agua del Departamento de Protección Ambiental de Luisiana y un permiso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos.
Lo que José ve a su alrededor le recuerda una lección de la Biblia, dice: “El amor al dinero es la raíz de todos los males”.
Ahora se pregunta si la sed de dinero es tan fuerte que los líderes empresariales y los políticos están dispuestos a dejar morir a la gente con tal de conseguirlo. "No si puede evitarlo", me dijo.
El pastor Harry Joseph cerca de los tanques de almacenamiento de petróleo en St. James, cerca de la Iglesia Bautista Mount Triumph. Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
