Las inundaciones primaverales de este año en Canadá trastocaron la vida de las personas, anegaron las calles de las ciudades e inundaron las casas, lo que provocó llamamientos para la construcción de sacos de arena, diques y malecones para salvar a las comunidades.
Las precipitaciones de abril en Ontario y Quebec duplicaron el promedio de los últimos 30 años . Miles de viviendas en 130 municipios de Quebec, desde la frontera con Ontario hasta la península de Gaspé, se inundaron en mayo. Los residentes de Montreal se apresuraron a proteger sus hogares y familias cuando tres diques cedieron y la ciudad declaró el estado de emergencia . El gobierno de Ontario tuvo que reforzar sus recursos para la respuesta a las inundaciones.
En la región atlántica de Canadá, algunas zonas de Nuevo Brunswick registraron más de 150 milímetros de lluvia durante un aguacero ininterrumpido de casi 36 horas. En Okanagan, Columbia Británica, el rápido deshielo y la crecida de los arroyos provocaron que los niveles de los lagos alcanzaran máximos históricos. La ciudad de West Kelowna declaró el estado de emergencia y evacuó las viviendas.
Las inundaciones se han convertido en uno de los signos más visibles de los efectos del cambio climático en ciudades, pueblos y zonas rurales de todo Canadá.
Las inundaciones primaverales no son inusuales, pero la intensidad y frecuencia de las lluvias recientes están batiendo récords. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), principal organismo internacional para la evaluación del cambio climático, prevé un aumento significativo de las precipitaciones intensas y las inundaciones en muchas partes del mundo, incluido Canadá. Cuando suben las temperaturas, la atmósfera retiene más humedad, por lo que cuando llueve, lo hace con gran intensidad. La Oficina de Seguros de Canadá determinó que uno de cada cinco canadienses se enfrenta a algún nivel de riesgo de inundación , y 1.8 millones de hogares se encuentran en muy alto riesgo.
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— DeSmog Canadá (@DeSmogCanada) 30 de junio de 2017
Los eventos relacionados con el cambio climático —incluidas inundaciones, sequías e incendios— representan una carga para las finanzas personales y la economía . Con más de 80 inundaciones importantes en Canadá desde el año 2000, los costos de los seguros se han disparado. Solo las inundaciones de Alberta en 2013 costaron más de 6 mil millones de dólares. Los canadienses asumen personalmente alrededor de 600 millones de dólares cada año en pérdidas relacionadas con inundaciones. En todo el mundo, las aseguradoras han pagado más de 200 mil millones de dólares en la última década en reclamaciones por daños causados por inundaciones costeras.
La deforestación, la destrucción de humedales y los proyectos de construcción de costas artificiales agravan el problema. Las aseguradoras reconocen que, en comparación con las costosas infraestructuras, mantener la salud de los ecosistemas previene desastres climáticos, ahorra dinero y mejora la resiliencia. Lloyd's of London anima a las aseguradoras a considerar el valor de los hábitats costeros naturales al calcular el riesgo de inundación. Un estudio reveló que ecosistemas como los humedales son más eficaces que los diques para protegerse de las tormentas costeras. Las aseguradoras afirman que conservar la naturaleza es aproximadamente 30 veces más barato que construir diques.
Aun así, muchas jurisdicciones se centran en estructuras de ingeniería como muros de piedra o incluso enormes compuertas para controlar las inundaciones costeras, presas y diques para contener los ríos, y drenaje para evitar el desbordamiento de los humedales. Sin embargo, la infraestructura construida supone un coste para los municipios con recursos limitados, requiere más mantenimiento y es menos flexible que la conservación de las zonas naturales.
Las superficies urbanas de hormigón y asfalto impiden que el agua se filtre en el suelo y aumentan la escorrentía pluvial. Los jardines de lluvia, los sistemas de drenaje biológico y los pavimentos permeables gestionan mejor las inundaciones al reducir la escorrentía y proteger las llanuras aluviales y las zonas costeras. La naturaleza absorbe la lluvia y evita que el exceso de agua sature las redes de tuberías, obstruya las alcantarillas y se acumule en calles y sótanos. La restauración de cauces fluviales, zonas verdes y playas reduce costes, añade servicios valiosos, aumenta el acceso a la naturaleza y mejora la salud de la comunidad.
Muchos gobiernos locales están intentando mantenerse al día limitando el desarrollo en zonas inundables, gestionando mejor las llanuras aluviales y actualizando los sistemas de gestión de inundaciones. Algunos, como Gibsons, en la Columbia Británica , están adoptando un nuevo enfoque que considera la naturaleza como una parte vital de la infraestructura municipal y equipara los activos de "capital natural" con los activos construidos. La Iniciativa Municipal de Activos Naturales ayuda a los gobiernos locales de todo Canadá a poner a prueba este enfoque, proporcionándoles herramientas para identificar y contabilizar los activos naturales de la comunidad y mejorar su gestión.
El gobierno federal ha destinado 2 millones de dólares para ayudar a los gobiernos locales a protegerse de desastres naturales como incendios e inundaciones. Debería asignar una parte significativa a soluciones de infraestructura natural. Esto sentaría las bases para un estudio nacional sobre la contribución de la infraestructura natural a la conservación de la biodiversidad, la productividad económica y la mitigación y adaptación al cambio climático.
A pesar de las recientes inversiones, Canadá se encuentra rezagada con respecto a otras naciones del G7 en materia de preparación ante inundaciones y adaptación al cambio climático. Es hora de que reconozcamos la importancia de la naturaleza intacta y la infraestructura verde como elementos centrales de los esfuerzos de prevención de inundaciones. La naturaleza puede ayudarnos, si se lo permitimos.
David Suzuki es científico, presentador, autor y cofundador de la Fundación David Suzuki. Este texto cuenta con la colaboración de Theresa Beer, especialista sénior en comunicación de la Fundación David Suzuki. Su libro más reciente, «¡ Relájate!: La crisis climática y qué podemos hacer» (Greystone Books), fue escrito en colaboración con Ian Hanington.
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Imagen: Inundaciones en la Columbia Británica . Foto: Ministerio de Transporte de la Columbia Británica a través de Flickr.
