Cuando las lluvias de Harvey cesaron en su mayor parte el 30 de agosto, comencé mi viaje desde Luisiana a Texas para documentar la contaminación que inevitablemente había dejado a su paso. Ese día llegué hasta Vidor, un pequeño pueblo del sureste de Texas donde las aguas aún seguían subiendo.

Llegar allí no fue tarea fácil. Me vi obligado a conducir hacia el oeste por el carril contrario de la autopista porque los carriles por los que debería haber circulado estaban inundados hasta la parte superior del separador. Durante todo el trayecto, intenté no preocuparme por el agua que se filtraba por las grietas del separador de cemento, que corría el riesgo de ceder.

A algunas partes de Vidor solo se podía acceder en barco o en un vehículo todoterreno. Me subí a un camión monstruo que empujaba el agua sobre los coches atrapados en las inundaciones mientras pasábamos junto a una gasolinera Mobil, también sumergida. Observé la ironía considerando El historial de ExxonMobil de financiar la negación de la ciencia climática y La intensidad del huracán Harvey está relacionada con el cambio climático..

Gasolinera Mobil en Vidor, Texas, el 31 de agosto.

Una casa en Vidor, Texas, se inundó hasta el techo.

Personas navegando en barco en Vidor, Texas.

La Armada Cajún de LuisianaUna red de base de personas con barcos, junto con otros individuos con barcos y camiones de todo el país, estuvieron presentes para ayudar a aquellos que inicialmente habían optado por no evacuar, pero cambiaron de opinión una vez que se cortó la electricidad y el agua continuó subiendo.

Houston después de Harvey

Cuando llegué a Houston el 1 de septiembre, me dirigí a una de las muchas urbanizaciones que aún permanecían inundadas en la zona oeste de la ciudad. Allí conocí a la familia Purcell, que recogía lo que podía mientras el agua corría a raudales por su casa. El barrio, compuesto por viviendas de lujo, se inundó durante el aguacero inicial del huracán Harvey cuando un arroyo cercano se desbordó. La inundación se agravó cuando… Estados Unidos El Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzó a liberar agua del La presa de Addicks, que ya había comenzado a desbordarse.

Dentro de la casa de los Purcell en el lado oeste de Houston.

Los Purcell rescatando todo lo que pueden de su casa inundada.

Lan Feng en su casa de la calle Gessner después de que las aguas de la inundación retrocedieran el 1 de septiembre.

Más tarde conocí a los Feng, cuya casa, cercana a la mía, estaba en terreno seco. Estaban en pleno proceso de vaciado. Si bien la tormenta inicial no les afectó, el agua liberada por la presa de Addicks sí. «No tenemos seguro», me dijo Lan Feng. «¿Para qué? Nuestra casa no está en zona inundable».

El huracán se encuentra con la industria de los combustibles fósiles

Un par de días después me reuní con Bryan Parras, organizador de Beyond Dirty Fuels Gulf Coast del Sierra Club, y Kristal Ibarra-Rodriguez, coordinadora de voluntarios del Sierra Club en Austin. Estaban evaluando las necesidades de las comunidades marginadas cercanas a las instalaciones de la industria del petróleo y el gas a lo largo de la costa del estado.

"“Buscamos identificar organizaciones asociadas y colaborar en un futuro próximo para reconstruir y restaurar la zona después del huracán Harvey”, me dijo Rodríguez.

Nos detuvimos en un nuevo complejo residencial frente al Corredor Energético de Houston, una zona empresarial donde muchas compañías de petróleo y gas tienen sus oficinas centrales y que también se inundó tras la apertura de la presa Addicks. El edificio de apartamentos se asienta sobre una colina, y una línea de petróleo en el césped indicaba la altura que había alcanzado el agua, como el cerco alrededor de una bañera sucia. El agua que permanecía frente a las viviendas era demasiado alta para que se pudiera transitar en coche, aunque ya empezaba a bajar. Quienes se quedaron nos comentaron que se sentían como en una isla.

Bryan Parras y Kristal Ibarra-Rodriguez observan una franja de petróleo frente al edificio de apartamentos Heights at Park Row.

Vista del Corredor Energético de Houston donde BP y otras compañías de petróleo y gas tienen oficinas frente a los apartamentos The Heights at Park Row.

Petróleo en las aguas de inundación que dejó el huracán Harvey.

Parras señaló el punto de observación perfecto para apreciar cómo el desarrollo desregulado contribuía a la crisis actual. Las grúas de construcción de un nuevo proyecto estaban atrapadas en las aguas de la inundación, y en la fachada de un reluciente edificio de oficinas, BPEl logotipo de [nombre de la empresa] le llamó la atención.

El año pasado, ProPublica y el Texas Tribune Publicó una advertencia que mostraba, mediante mapas interactivos, cómo el desarrollo descontrolado de Houston había dejado a la ciudad vulnerable a un huracán de gran magnitud, arriesgándose a un destino similar al de Nueva Orleans tras el huracán Katrina. El artículo advertía que el rápido desarrollo, sumado a tormentas más frecuentes e intensas exacerbadas por el cambio climático, podría ser desastroso para ciudades como Houston. Harvey demostró que la advertencia era acertada.

Comunidades y sus refinerías

Antes de regresar a Luisiana, hice una parada en las ciudades texanas de Baytown, Beaumont y Port Arthur, donde algunas de las refinerías más grandes de Estados Unidos permanecían cerradas.

 Jonathan Moraes, quien se quedó con su apartamento inundado y su auto destrozado en Baytown, Texas, no sabe qué hará a continuación.

"“El hombre ha estado destruyendo la naturaleza, así que este es el resultado al que nos enfrentaremos”, me dijo Jonathan Moraes, un fontanero de Bombay, India, que actualmente vive en Baytown. Baytown está justo al otro lado del Canal de Navegación de Houston, donde se encuentra la mayor planta de Exxon. Estados Unidos Se encuentra la refinería.

El coche y el apartamento de Moraes se inundaron, dejándolo a él y a su esposa atrapados en su vivienda alquilada, completamente empapada. Estaba a punto de empezar un nuevo trabajo cuando azotó Harvey, pero ahora mismo no está seguro de que ese trabajo siga existiendo. Perder el coche fue un duro golpe, porque sin él no tiene forma de buscar otro empleo. Dos días después de que su apartamento en Baytown se inundara, se enteró de que su apartamento al otro lado del mundo, en Bombay, también se había inundado. «Si no cuidamos la naturaleza, la naturaleza se volverá en nuestra contra», concluyó Moraes. Me enseñó fotos de su casa inundada en Bombay, enviadas por su familia, pensando que quizá no le creería.

La refinería de Exxon en Beaumont, Texas, intenta reiniciar sus operaciones tras el huracán Harvey.

Un puente intransitable conduce a una fábrica de tuberías inundada en Beaumont, Texas.

En Beaumont, una densa humareda negra salía de una refinería de Exxon. Cerca del perímetro de la refinería, hablé con Joseph Curtis, un técnico independiente que realiza reparaciones en refinerías. Le preocupaba que el asma de su hijo empeorara al reanudarse la actividad de las refinerías, ya que durante este proceso emiten más compuestos peligrosos.

Tiene razón en preocuparse. De acuerdo con NBCNuevas solicitudes de información presentadas ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas indican que, debido al huracán Harvey, la industria podría haber liberado hasta dos millones de libras de contaminantes atmosféricos potencialmente peligrosos procedentes de refinerías de petróleo y otras instalaciones en el área de Houston.

Más al sur, en Port Arthur, fotografié el agua estancada en las refinerías de Motiva y Valero antes de contactar con el ecologista Hilton Kelley, quien era regresar a casa después de la evacuaciónTras evaluar los daños a su casa y negocio, comenzó a organizar labores de ayuda para su comunidad.

La refinería de Motiva en Port Arthur cerró durante el huracán Harvey.

Tanque de petróleo en la refinería de Valero en Port Arthur rodeado por agua de inundación.

Se intenta contener un derrame de petróleo en la refinería de Motiva en Port Arthur mediante la instalación de barreras de contención.

Por teléfono, Parras me dijo que pronto visitaría a Kelley en Port Arthur y que le llevaría algunos suministros muy necesarios.

"“La ayuda a los damnificados será necesaria durante los próximos años”, afirmó Parras. Muchas de las comunidades aledañas a las refinerías afectadas por la tormenta ya carecen de recursos.

Estos barrios no solo tienen que lidiar con la recuperación de los evidentes daños físicos y emocionales causados ​​por la tormenta, sino también con un exceso de contaminantes potenciales liberados en el aire, el agua y el suelo.

Para el 6 de septiembre, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas El comunicado de prensa indicó que se evaluaron 16 de los 17 sitios Superfund del estado que se encontraban en la trayectoria del huracán, y que aún se estaba en proceso de restablecer la red de monitoreo del aire, que se había suspendido al acercarse la tormenta, lo que obligó a la industria a autoinformar sobre sus emisiones.

"«Sabemos lo bien que funciona», dijo Parras. Lleva consigo su propio respirador, pero no está convencido de que lo proteja de los químicos con los que pueda entrar en contacto. Sin embargo, eso no le impedirá ayudar a las comunidades afectadas.

¿Obligará Harvey al gobierno estatal y federal a modificar las laxas regulaciones de Houston para la construcción en zonas potencialmente inundables? El presidente Trump recientemente revocó una directiva de la era Obama que establecen normas de riesgo de inundación para la infraestructura financiada con fondos federales en áreas afectadas por inundaciones y el aumento del nivel del mar. Esto es un claro indicio de que la presión regulatoria no provendrá del gobierno federal.

Mientras tanto, el huracán Irma se dirige hacia Florida.

Todas las fotos y vídeos son de Julie Dermansky.

Imagen principal: Estación de servicio Mobil en Vidor, Texas.