Ronald Batory, el nominado por el presidente Trump para dirigir la Administración Federal de Ferrocarriles ( FRA ), impulsará el controvertido enfoque de autorregulación en materia de seguridad conocido como "regulaciones basadas en el desempeño", según su declaración del 26 de julio ante el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de los Estados Unidos . La adopción de este enfoque de autorregulación podría tener importantes repercusiones en la seguridad de los trenes que transportan carga potencialmente peligrosa, como petróleo y etanol.
“ Reconozco que la Administración Federal de Ferrocarriles tiene múltiples responsabilidades, pero la seguridad siempre será la prioridad, tal como lo ha sido a lo largo de mi carrera. La transición a una normativa basada en el desempeño permitirá que la FRA centre sus esfuerzos en lograr los resultados deseados y las mejoras en seguridad, y no solo en la aplicación de normas y procedimientos.”
Si han estado al tanto de la industria ferroviaria, esto no debería sorprenderles. En mayo, tras la primera audiencia del Congreso de la era Trump sobre la regulación de la industria ferroviaria, escribí que debíamos "prepararnos para oír hablar mucho sobre la regulación basada en el rendimiento durante la era Trump".
En esa audiencia, el representante Bill Shuster fue directo al grano sobre por qué las regulaciones basadas en el desempeño son mejores para la industria cuando dijo que el gobierno debería “permitir que la industria ferroviaria conserve una mayor parte de sus ganancias”. Parecería, entonces, que el objetivo de las regulaciones basadas en el desempeño son las ganancias en lugar de la seguridad.
¿Qué tienen de malo las regulaciones basadas en el desempeño?
No es ningún secreto que la seguridad supone un coste para cualquier industria. Ya sea para proteger a los trabajadores, el medio ambiente o al público en general, las medidas de seguridad inevitablemente requieren que diversas industrias inviertan en equipos de protección, formación y tecnología. Sin embargo, en el pasado, DeSmog ha puesto de manifiesto cómo la industria ferroviaria ha presionado en contra de medidas de seguridad probadas para trenes petroleros (como los frenos neumáticos controlados electrónicamente) simplemente porque los beneficios económicos no compensaban el coste de implementar la tecnología de seguridad.
Así pues, la industria admite que no invertirá en seguridad a menos que genere “beneficios comerciales”, es decir, ganancias. Y ahora el Congreso y el nominado para dirigir la FRA están presionando con fuerza para adoptar un modelo regulatorio basado en el desempeño, en el que la industria pueda decidir si invierte en tecnología de seguridad… o no.
Según un documento de 2002 de la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard, la regulación basada en el desempeño se produce "cuando una regulación establece objetivos de desempeño y permite a las personas y a las empresas elegir cómo alcanzarlos".
Por ejemplo, en lugar de exigir a las compañías ferroviarias que instalen sistemas de frenado modernos en los peligrosos trenes que transportan petróleo y etanol, la normativa establecería un objetivo de rendimiento para reducir los descarrilamientos y dejaría que las compañías decidieran cómo lograrlo.
La regulación basada en el desempeño permitiría, en la práctica, que las compañías ferroviarias se autorregularan. Y teniendo en cuenta el historial de esas mismas compañías, que se han opuesto e incluso, en algunos casos, han ignorado descaradamente las normas de seguridad impuestas por el Congreso , es fácil prever las consecuencias.
En “ Los límites de la regulación basada en el desempeño” , un artículo publicado en 2017 en la revista The University of Michigan Journal of Law Reform, el autor Cary Coglianese advierte que las regulaciones basadas en el desempeño pueden tener desventajas significativas y que los políticos y los reguladores no deberían apresurarse a adoptar la idea.
« El entusiasmo aparentemente desmedido de los comentaristas y funcionarios reguladores de todo el mundo por la regulación basada en el desempeño oculta algunos de sus desafíos y limitaciones», escribe Coglianese. A lo largo del artículo, el autor señala en repetidas ocasiones que las regulaciones basadas en el desempeño son más difíciles de supervisar y que, sin una supervisión rigurosa, pueden fracasar en el logro de sus objetivos.
Colgianese señala que el escándalo de manipulación de emisiones de Volkswagen fue un reciente fracaso masivo de las regulaciones basadas en el rendimiento, resultado de una corporación que hizo trampa para eludir las normas. Volkswagen pudo hacerlo durante siete años debido a que los reguladores no supervisaron adecuadamente el "rendimiento" de los vehículos.
La Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos ( PHMSA , por sus siglas en inglés) es la división de la FRA responsable de supervisar la industria ferroviaria en el transporte de materiales peligrosos como petróleo y etanol. La PHMSA ya estaba reduciendo su personal durante la administración Obama y ahora enfrenta nuevos desafíos.
En julio, la Dra. Rachel A. Meidl, administradora adjunta de la Oficina de Seguridad de Materiales Peligrosos de PHMSA , se dirigió a una reunión del sector y señaló que PHMSA ya operaba en un entorno complejo y desafiante, con una demanda en constante aumento. Existen numerosas fuentes de energía nuevas, por lo que el alcance de nuestro trabajo sigue creciendo. Esto representa un reto, considerando la nueva administración y algunos de los déficits presupuestarios que enfrentamos actualmente.
Las regulaciones basadas en el desempeño exigirán aún más a una agencia reguladora ya sobrecargada, que busca regular el transporte ferroviario de materiales peligrosos. Todo esto para una agencia que ha sido tan ineficaz en el cumplimiento de las regulaciones existentes que la representante Jackie Speier la describió como " una mascota inofensiva de la industria que no asusta a nadie".
Sin duda, parece que se está configurando la industria para que se autorregule de manera efectiva con el fin de conservar una mayor parte de sus beneficios.
Un plan se concreta
En cuatro años, he publicado más de 80 artículos en DeSmog sobre el transporte de petróleo por ferrocarril y sus regulaciones, y jamás utilicé la expresión «regulaciones basadas en el desempeño», porque no se estaba debatiendo seriamente. Ni en las audiencias del Congreso sobre la seguridad del transporte de petróleo por ferrocarril, ni en las conferencias del sector, ni en las audiencias de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Nadie propuso esto como una forma de hacer más seguro el transporte de materiales peligrosos por ferrocarril.
Y luego, en mayo de 2017, la frase dominó una audiencia sobre la regulación ferroviaria. Los seis miembros del panel que testificaron ese día estaban a favor de una regulación basada en el rendimiento.
Y luego, en julio, cuando se anunció la nominación de Ronald Batory, se publicó un artículo positivo en RailwayAge , que incluía esta reflexión de Frank Wilner, antiguo empleado de la Asociación de Ferrocarriles Americanos:
“ [Batory] puede esperar ser interrogado a fondo sobre su opinión acerca de los estándares de desempeño. Si la legislación no se aprueba y Batory es confirmado por todo el Senado, entonces el Comité de Comercio, bajo la supervisión de la FRA , probablemente lo presionará para que persiga ese objetivo por la vía administrativa.”
Ese artículo también mencionaba un nuevo proyecto de ley propuesto por la senadora Deb Fischer (republicana de Nebraska ) que daría prioridad a las regulaciones basadas en el desempeño.
Y sabemos, por sus propias declaraciones escritas, que Ronald Batory hará de esto una prioridad si se confirma su nombramiento al frente de la FRA . Sin duda, parece que la industria ferroviaria y sus partidarios se han puesto de acuerdo repentinamente sobre cómo abordar la regulación de la seguridad.
Con un exdirector ejecutivo de la industria ferroviaria a punto de tomar las riendas de la Administración Federal de Ferrocarriles, un esfuerzo coordinado para avanzar hacia una regulación basada en el rendimiento y una agencia reguladora débil y sobrecargada, la industria ferroviaria parece dispuesta a conservar gran parte de sus beneficios sin abordar los conocidos problemas de seguridad que ponen en peligro a las decenas de millones de personas que viven cerca de las vías del tren.
En 2013, el sector se opuso firmemente a la regulación del desgaste de las vías, a pesar de que las vías rotas son una de las principales causas de descarrilamientos. Richard Inclima, director de seguridad del sindicato que representa a los inspectores ferroviarios, resumió la situación: «Sin duda, hubo mucha resistencia y mucha presión política sobre la FRA para que no adoptara regulaciones sobre el desgaste de las vías. El sector no quiere ser regulado».
Y con regulaciones basadas en el desempeño, la industria estará un paso más cerca de ese objetivo.
Imagen principal: Renadu CHODKOWSKI , CC BY – NC – ND 2.0
