Un nuevo informe gubernamental revela que solo el 9% de los vagones cisterna que transportaron líquidos inflamables el año pasado cumplieron con los requisitos de seguridad más estrictos establecidos en 2015, cuyo objetivo era reducir las explosiones y accidentes de trenes petroleros. Esto confirma lo que DeSmog informó el año pasado, que indicaba que las industrias petrolera y ferroviaria no estaban tomando medidas para modernizar sus flotas de manera proactiva y adaptarlas a los estándares de seguridad más exigentes. Por supuesto, la normativa les otorgó más de una década para realizar las mejoras y ofreció pocos incentivos para que la industria actuara con mayor rapidez.
En 2015, el Departamento de Transporte ( DOT ) ordenó a la industria que eliminara gradualmente los vagones cisterna DOT -111 , de paredes más delgadas y más propensos a accidentes, y que en su lugar transportara líquidos inflamables en vagones DOT -117, un diseño más nuevo y seguro para carga peligrosa.
Quizás lo más alarmante no sea el lento progreso en la mejora de la seguridad ferroviaria, sino la proyección del informe sobre cuándo es probable que las flotas de vagones de ferrocarril cumplan con los nuevos estándares para el transporte de petróleo crudo: 2029.
Esto significa que habrán transcurrido más de 15 años desde el fatal accidente en Lac-Mégantic, Quebec , cuando vagones cisterna DOT -111 que transportaban petróleo crudo sin supervisión se incendiaron y explotaron, causando decenas de muertos. Y habrán transcurrido más de 30 años desde que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte ( NTSB ) advirtió por primera vez sobre los peligros de transportar líquidos inflamables en los vagones cisterna DOT -111, que no cumplen con los estándares de seguridad.
Sin embargo, para ser justos, si la industria logra cumplir con el plazo de 2029, lo hará mucho más rápido que con la recomendación de la NTSB de implementar la tecnología de seguridad conocida como control positivo de trenes . Dicha recomendación se formuló por primera vez en 1970 y la industria aún no ha implementado la tecnología.
Algunas buenas noticias sobre el petróleo crudo y DOT-111's
La buena noticia del nuevo informe del DOT es que la industria ha dejado de utilizar en su mayoría los vagones cisterna DOT -111 sin camisa, los más peligrosos, para el transporte de petróleo crudo. Sin embargo, esta transición se ha visto facilitada por la disminución del volumen total de petróleo crudo transportado. Como se puede observar en la Figura 3A, el número de estos vagones cisterna que transportan etanol ha aumentado desde 2013.
Las normas gubernamentales permiten a los transportistas de etanol seguir utilizando los vagones cisterna DOT -111 durante mucho más tiempo que el petróleo crudo, lo que significa que el riesgo se ha trasladado de un producto a otro. Los vagones cisterna DOT -111 sin camisa, que son los más riesgosos, pueden transportar etanol hasta mayo de 2023.
El año pasado, en una mesa redonda sobre seguridad en trenes de petróleo y etanol , Robert Sumwalt, miembro de la NTSB , dijo : "Nos gustaría que los transportistas aceleraran sus planes para retirar de servicio estos vagones cisterna DOT -111 antiguos cuando transportan líquidos inflamables, específicamente petróleo crudo y etanol".
Si bien esto se aplica principalmente al petróleo crudo, la situación ha empeorado para los trenes de etanol, un escenario que probablemente se mantendrá sin cambios hasta 2023. Históricamente, el desfase entre lo que la NTSB desearía y lo que la industria realmente hace en materia de seguridad puede llegar a ser de varias décadas.
Además, si bien cualquier mejora en la seguridad del transporte ferroviario de petróleo crudo es bienvenida, la mayoría de los descarrilamientos que provocaron explosiones y grandes derrames de petróleo en los últimos años no involucraron a los vagones DOT -111, sino a los mucho más modernos vagones cisterna CPC -1232 . Estos son los vagones cisterna que transportan la mayor cantidad de petróleo crudo actualmente y lo seguirán haciendo durante muchos años.
Si bien el año 2029 se hace esperar para los millones de personas que viven en la zona de riesgo de las vías férreas que transportan petróleo crudo y etanol, esto no garantiza su seguridad. Tanto la industria petrolera como la ferroviaria se oponen a la implementación de otras medidas de seguridad que evitarían que el fenómeno de los trenes bomba continúe después de 2029.
Las últimas regulaciones del Departamento de Transporte (DOT) exigen que los trenes de petróleo crudo incorporen gradualmente sistemas de frenado modernizados para 2021. Sin embargo, como se señala en DeSmog, la industria ferroviaria ha intentado repetidamente revertir esta regulación y, con el enfoque de la administración Trump en materia de regulación, es probable que esta norma de seguridad se retrase o se derogue.
Además, el petróleo volátil de Bakken, implicado en el fenómeno de los trenes bomba, aún no ha sido regulado por el gobierno federal. Si se exigiera la estabilización del petróleo antes de su transporte, el riesgo de incendios y explosiones probablemente se reduciría considerablemente. Hasta entonces, el transporte de petróleo crudo por ferrocarril seguirá conllevando graves riesgos.
Si bien los vagones DOT -117 reducen considerablemente el riesgo de pinchazos y derrames en caso de descarrilamiento, aún no se ha observado su comportamiento en caso de accidente cuando transportan petróleo crudo. Al igual que los vagones CPC -1232 han demostrado ser inseguros en caso de descarrilamiento, es posible que ocurra lo mismo con los vagones cisterna DOT -117. Por ello, las normativas que exigen sistemas de frenado modernos y la estabilización del petróleo contribuirían a mejorar la seguridad, independientemente del tipo de vagón cisterna utilizado.
Una década más de mayor riesgo
2017 ha sido un buen año para los trenes de petróleo. Hasta ahora solo se ha producido un descarrilamiento importante con derrame, y en ese caso, el petróleo no se incendió. Mientras tanto, se han producido dos descarrilamientos de trenes de etanol , uno de los cuales provocó un incendio y explosiones. Como hemos señalado en DeSmog , es probable que se produzcan más descarrilamientos de trenes de etanol a medida que la industria del etanol comience a seguir los patrones de la industria petrolera y a utilizar trenes unitarios extremadamente largos (que transportan un solo producto).
Sin embargo, esta buena fortuna para la industria petrolera se debe en gran medida a los volúmenes mucho menores de crudo transportados este año, como consecuencia del bajo precio del petróleo y la apertura del oleoducto Dakota Access. Es improbable que los precios del petróleo se mantengan bajos hasta 2029, lo que significa que el riesgo de los trenes bomba de Bakken sigue siendo real. Una vez más, las industrias petrolera y ferroviaria continúan resistiéndose a la implementación de protocolos de seguridad que podrían reducir este riesgo, prolongándolo al menos una década más.
Recientemente, políticos de Oregón solicitaron a la compañía ferroviaria BNSF que dejara de operar trenes de petróleo a través del desfiladero del río Columbia mientras hubiera incendios forestales activos. BNSF se negó.
Un estudio reciente del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago concluye que el transporte de petróleo por ferrocarril llegó para quedarse . El estudio reveló que, cuando el precio es favorable, la industria aumentará los volúmenes transportados por ferrocarril. Un ejemplo reciente de esto ocurrió durante el huracán Harvey, cuando los precios y la logística propiciaron que una refinería de la costa este reanudara los envíos de petróleo por ferrocarril.
“ Lo que hace muy bien el ferrocarril es responder a las condiciones a medida que cambia el mercado del petróleo”, dijo Ryan Kellogg, uno de los autores del estudio. “Cuando el mercado del petróleo dice: 'Oye, hay mucho petróleo saliendo de la ubicación C', es relativamente fácil aumentar la capacidad del ferrocarril y ponerlo en marcha, o reducirla si hay una caída del mercado”.
Anthony Foxx era Secretario del Departamento de Transporte cuando se elaboraron las regulaciones vigentes para las flotas ferroviarias que transportan petróleo y etanol. Tras la publicación de las regulaciones, The Hill informó que "Foxx afirmó que la opinión de la industria fue muy importante en el proceso regulatorio".
“Ambos podríamos haber sido más agresivos”, dijo Foxx.
Imagen principal: Los vagones cisterna DOT -117, más nuevos y seguros, para el transporte de petróleo crudo y etanol. Crédito: Justin Mikulka
