El cielo de Baton Rouge, Luisiana, amaneció el miércoles iluminado por un incendio que se inició alrededor de las 2:30 a. m. en una refinería de ExxonMobil. Aunque el fuego fue controlado antes del amanecer, sirve como recordatorio para la comunidad aledaña de otro peligro que entraña vivir cerca de refinerías y plantas químicas.
La refinería de Exxon está ubicada a lo largo del tramo del río Mississippi entre Baton Rouge y Nueva Orleans conocido como el “Callejón del Cáncer” debido a la gran cantidad de plantas químicas y refinerías —y enfermedades posiblemente relacionadas con las emisiones— que se encuentran a lo largo de las riberas del río.
Mientras el incendio seguía latente, Exxon emitió un comunicado a la filial de CBS, WAFB , en el que afirmaba que la comunidad no se vio afectada por las emisiones del incendio de la refinería y que los niveles de calidad del aire estaban "por debajo de los límites detectables".
Mary Lee Orr, directora ejecutiva de The Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), cuestiona la posibilidad de tomar una decisión así tan rápidamente. Su grupo ha estado trabajando con las comunidades de Cancer Alley, ayudándolas a reducir su exposición a la contaminación proveniente de la industria petrolera y petroquímica de la zona.
La refinería de Exxon en Baton Rouge es adyacente a una de las ocho instalaciones de la compañía mencionadas en un acuerdo alcanzado con la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ) y el Departamento de Justicia ( DOJ ) , anunciado el 31 de octubre.
El año pasado, LEAN presentó una demanda contra una planta química de Exxon en Baton Rouge, junto a la refinería que se incendió el miércoles. Dicha demanda alega que la planta ha estado violando la Ley de Aire Limpio al no reportar correctamente las emisiones contaminantes. Lisa Jordan, directora de la Clínica Legal Ambiental de la Universidad de Tulane y representante de LEAN en este caso, afirmó que es demasiado pronto para determinar cómo el reciente acuerdo entre el gobierno federal y Exxon afectará su propio caso. Jordan añadió que el caso de LEAN abarca una gama más amplia de cuestiones que las del caso recientemente resuelto.
Llamarada en las instalaciones de ExxonMobil en Beaumont, Texas, después del huracán Harvey.
Según el Departamento de Justicia , el acuerdo "resuelve las acusaciones de que ExxonMobil violó la Ley de Aire Limpio al no operar ni monitorear adecuadamente las antorchas industriales en sus instalaciones petroquímicas, lo que resultó en emisiones excesivas de contaminación atmosférica nociva".
La orden judicial obliga a Exxon a instalar y operar tecnología de control y monitoreo de la contaminación atmosférica para reducir la contaminación proveniente de 26 antorchas industriales en cinco instalaciones de Texas y tres de Luisiana, con un costo aproximado de 300 millones de dólares. Además, la empresa debe pagar una multa civil de 2.5 millones de dólares.
Algunos grupos ecologistas han calificado las multas de castigo irrisorio, pero la asesora técnica de LEAN , Wilma Subra, cree que el acuerdo es sustancial. «La cantidad de dinero que se invertirá en mejoras para reducir la contaminación atmosférica es un paso positivo en la dirección correcta», me comentó.
Llamarada en las instalaciones de ExxonMobil en Beaumont, Texas, después del huracán Harvey.
Sin embargo, a Subra le preocupa que los dispositivos de monitoreo de la contaminación atmosférica contemplados en el acuerdo solo controlen el benceno, conocido por causar cáncer . En su opinión, Exxon debería estar obligada a monitorear una amplia gama de otras sustancias químicas potencialmente dañinas que emite.
Los casos de contaminación citados en la demanda recientemente resuelta no incluyen las emisiones de ninguna de las instalaciones de Exxon en Texas afectadas por el huracán Harvey. Subra señaló que los incidentes de contaminación en las refinerías e instalaciones químicas de Texas tras el huracán demuestran que la industria no cuenta con un método para controlar la contaminación cuando azotan los huracanes, algo que espera que la industria cambie pronto.
Antorcha en la refinería de Exxon en Baytown, Texas, tras el huracán Harvey.
La planta de Exxon en Baytown, Texas, figuraba entre las ocho instalaciones industriales incluidas en el reciente acuerdo. También fue una de las plantas que reportaron fugas contaminantes a causa del huracán Harvey. En este caso, el techo de la refinería se derrumbó debido a las fuertes lluvias de la tormenta, lo que provocó la liberación de gases peligrosos, incluidos compuestos orgánicos volátiles y benceno por encima de los niveles permitidos, según el New York Times.
Orr también considera que el acuerdo entre Exxon y la administración Trump es un paso positivo para proteger a las comunidades del Corredor del Cáncer. Pero, según me dijo, “lamentablemente, a corto plazo, el acuerdo no ayudará a la comunidad. La implementación de los nuevos dispositivos para la reducción de la contaminación llevará tiempo”.
Y aunque el administrador de la EPA, Scott Pruitt, declaró que “este acuerdo demuestra que la EPA está comprometida a colaborar con los estados para abordar problemas ambientales críticos y mejorar el cumplimiento en la comunidad regulada para prevenir futuras violaciones de la ley”, la agencia bajo la administración Trump se ha apresurado a deshacer su trabajo anterior. Recientemente, Pruitt anunció una medida para derogar la política de la EPA del expresidente Barack Obama para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas, un plan que la EPA de Trump ha concluido que tendría beneficios sustanciales para la salud.
Además, la lista de posibles candidatos para el Consejo Asesor Científico y el Comité Asesor Científico sobre Aire Limpio de la agencia incluye un aumento considerable de representantes y consultores de la industria, según informa The Intercept . En dicha lista figuran dos científicos que han trabajado para Exxon, lo que indica que el gigante del petróleo y el gas podría tener una mayor influencia sobre la ciencia y las políticas de la EPA en el futuro.
Imagen principal: Refinería y planta química de ExxonMobil en Baton Rouge, Luisiana, en 2011. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky.
