Tras el drástico desplome de los precios mundiales del petróleo en 2014 , muchos gigantes energéticos como Shell y BP decidieron vender sus "activos maduros" en el Mar del Norte.
Según un análisis de DeSmog UK , la gestión de la anticuada infraestructura de combustibles fósiles en esta región, que en su día fue muy rentable, está siendo asumida cada vez más por empresas privadas, lo que suscita preocupación por la transparencia y la rendición de cuentas en la región.
Según ha podido saber DeSmog UK , cuatro de las cinco mayores ventas desde 2015 se han realizado a empresas privadas, tres de las cuales han contado con el respaldo financiero de empresas estadounidenses de capital riesgo.
Mientras que las empresas que cotizan en bolsa rinden cuentas a sus accionistas y al público —a través de requisitos legales como los informes anuales y la divulgación financiera corporativa—, las empresas privadas tienen menos obligaciones legales y pueden buscar agresivamente beneficios a largo plazo.
El sector habla de un cambio positivo en su situación, ya que las empresas privadas están asumiendo el reto de las últimas fases de la producción de combustibles fósiles en el Mar del Norte, que son de alto riesgo y requieren una gran inversión de capital; algo que las empresas públicas han estado menos dispuestas a hacer.
Sin embargo, el cambiante panorama de las inversiones podría significar que continúen las pérdidas de empleo y que se prolongue el daño ambiental causado por la industria, con una menor capacidad de influencia para las campañas de desinversión y climáticas en el nuevo y más reducido grupo de propietarios de empresas privadas.
“ La transparencia es el tema clave aquí”, dijo Joseph Dutton, del grupo de expertos en clima E3G.
“ Quizás sea un reflejo de cómo la comunidad inversora en general y los accionistas ven los combustibles fósiles, como parte de la transición limpia y el acuerdo de París: las empresas que cotizan en bolsa están vendiendo sus activos de combustibles fósiles más antiguos, y son luego las empresas privadas que no tienen el mismo nivel de responsabilidad social las que se hacen con esos activos.”
Vendiendo
Cuando los precios del petróleo se desplomaron de más de 100 dólares por barril en 2014 a menos de 50 dólares apenas un año después , las compañías energéticas que ya se beneficiaban de las subvenciones del gobierno británico comenzaron a perder dinero.
Un estudio realizado por De Smog UK sobre las mayores operaciones desde entonces muestra que se han producido fusiones y adquisiciones por un valor aproximado de 13.5 millones de libras esterlinas, a medida que las empresas se apresuraban a vender sus activos menos rentables.
Una tendencia importante es el surgimiento de empresas nuevas y menos conocidas, como Neptune Oil & Gas, Chrysaor y Siccar Point Energy, en sustitución de gigantes mundiales como BP.
Y si bien las empresas más antiguas siguen siendo actores importantes en el Mar del Norte ( BP , Shell y Total siguen estando entre los mayores productores de la región), las ventas recientes forman parte de una tendencia global en la que las empresas centran sus negocios en actividades o zonas geográficas específicas , dijo Dutton.
Parte del éxodo del Mar del Norte se debe a la antigüedad de su infraestructura, ya que las plataformas y torres de perforación antiguas se enfrentan a elevados costes de desmantelamiento . La Autoridad de Petróleo y Gas estima , como punto de partida , que el desmantelamiento de la infraestructura de petróleo y gas del Reino Unido podría costar 59.7 millones de libras esterlinas .
Pero si bien en cualquier acuerdo comercial suelen intervenir diversos factores (Shell, por ejemplo, tiene previsto vender 30 millones de dólares en activos globales para 2018, en un intento por equilibrar sus deudas tras la adquisición de BG Group en 2015), muchas de las ventas se han producido en respuesta a la caída del precio del petróleo, según declaró Mangesh Hirve , director de 1Derrick, a De Smog UK.
“ Algunas empresas se están retirando estratégicamente y otras están entrando estratégicamente”, dijo. “Si tienes mucho dinero, muchos recursos y quieres centrarte realmente en estos activos a largo plazo, así es como se está desarrollando el Mar del Norte como un mercado ahora mismo”.
Y es por eso que ahora muchas pequeñas empresas privadas están entrando en el negocio del Mar del Norte.
Puertas giratorias
Muchos de los ejecutivos que dirigen las nuevas empresas del Mar del Norte son antiguos empleados de los gigantes energéticos de antaño, lo que Dutton, de E3G , denominó la «puerta giratoria» de la industria de los combustibles fósiles. Otros tienen vínculos con empresas de fracking o son inversores conocidos por su historial de apoyo a la negación del cambio climático.
Por ejemplo, tanto Sam Laidlaw, de Neptune Oil & Gas, como Jonathan Roger, de Siccar Point Energy, trabajaron en Centrica antes de dirigir sus respectivas empresas, mientras que Linda Cook , de Chrysaor, estuvo en Shell. También existen vínculos directos con las altas finanzas: el director ejecutivo de Premier Oil, Tony Durrant, proviene de Lehman Brothers, la entidad financiera más tristemente célebre de la crisis financiera de 2008.
De manera similar, Andrew Austin, director de RockRose Energy, quien ha supervisado una serie de adquisiciones en los últimos años, fue anteriormente director de la empresa de fracking IG, una de las compañías que lideran la incursión del Reino Unido en la extracción de gas de esquisto, a pesar de la amplia oposición pública.
Detrás de algunas de estas empresas hay una red global conocida por invertir en la negación de la ciencia del clima.
Siccar Point Energy cuenta con el respaldo conjunto de la firma estadounidense de capital privado The Blackstone Group, cuyo multimillonario director ejecutivo y cofundador, Stephen Schwarzman, es un estrecho aliado del presidente estadounidense Donald Trump y tiene numerosos intereses en la fracturación hidráulica en Estados Unidos y en la industria de los combustibles fósiles en general.
DeSmog ya ha informado anteriormente sobre los vínculos de Schwarzman con el conocido negacionista del cambio climático David Koch , y sobre cómo Blackstone ha invertido en infraestructuras de oleoductos controvertidas en los EE. UU. , como el oleoducto Dakota Access.
Foto: Fibonacci Blue vía Flickr | CC2.0
Esto deja huecos para que las empresas financieras privadas compren los activos, dijo.
“ Las empresas que han perdido mucho dinero, que han sido las más afectadas por la caída del precio del petróleo, no están muy dispuestas a aferrarse a sus posiciones”, dijo Dutton. “Mientras que los grupos de capital privado creen que pueden extraer ese valor”.
Mientras que las empresas públicas están sujetas a la voluntad y la presión de los accionistas, las empresas privadas están dirigidas por un número menor de personas, y a menudo por quienes aportan el capital. Esto les permite asumir mayores riesgos.
Mary Church, jefa de campañas de Amigos de la Tierra Escocia, dijo que estas empresas están asumiendo un “gran riesgo” con su dinero.
“ Mantener el aumento de la temperatura global por debajo de los dos grados significa dejar la gran mayoría de los combustibles fósiles bajo tierra, lo que pronto hará que estos recursos sean prácticamente inútiles”, dijo.
“ Deberíamos planificar una transición justa para alejarnos del petróleo y el gas del Mar del Norte, que apoye a los trabajadores y las comunidades, en lugar de subvencionar a operadores y empresas de capital privado que solo buscan maximizar sus beneficios.”
Transición justa
Mientras los ingresos fiscales siguen cayendo y los activos del Mar del Norte se concentran en manos de unos pocos individuos con historiales irregulares en materia ambiental y de derechos laborales, el futuro del Mar del Norte como bien público está firmemente en peligro.
En todo el Mar del Norte, los beneficios se han mantenido gracias a la reducción drástica de los costes operativos, que para algunos operadores se han reducido a la mitad desde 2014. Pero si bien el sector del petróleo y el gas se jacta de "ganancias en eficiencia", la realidad sobre el terreno ha supuesto la pérdida de alrededor de 150,000 puestos de trabajo desde 2014, lo que ha presionado los salarios y ha desencadenado numerosos conflictos sobre las condiciones laborales.
Ineos , uno de los principales impulsores de los recientes cambios en el Mar del Norte, se vio envuelta en una disputa muy mediática con sus trabajadores del sindicato Unite por los salarios en la refinería de petróleo de Grangemouth en 2013. La agresiva empresa privada amenazó con cerrar la planta de forma permanente, poniendo en riesgo la pérdida de 800 puestos de trabajo, y obligó a Unite a ceder finalmente.
Mientras continúa la disputa con Ineos en Grangemouth , las recientes fusiones en el Mar del Norte, como la adquisición de Maersk Oil por parte de Total, han generado preocupación entre los sindicatos ante la posibilidad de que se pierdan más puestos de trabajo en el Mar del Norte a pesar del supuesto repunte de la actividad económica.
“Deberíamos planificar una transición justa que nos aleje del petróleo y el gas del Mar del Norte y que apoye a los trabajadores y las comunidades” – Mary Church, Amigos de la Tierra Escocia
No obstante, el gobierno del Reino Unido ha dejado claro su compromiso de prolongar la vida útil de la industria, a pesar de las obligaciones legales de reducir sus emisiones de carbono en un 57 por ciento para 2030 en comparación con los niveles de 1990.
A medida que aumenta el coste de producción con la antigüedad del Mar del Norte, la principal respuesta del gobierno ha sido ofrecer mayores subvenciones en forma de exenciones fiscales , por un valor aproximado de 2.3 millones de libras desde 2015.
El gobierno redujo drásticamente los impuestos para los operadores del Mar del Norte en 2016. Y, lo que es más significativo para las zonas maduras del Mar del Norte, en el presupuesto de noviembre de 2017, el gobierno facilitó a las empresas la transferencia de los beneficios fiscales acumulados como parte de nuevas fusiones y adquisiciones.
Según el gobierno, esta medida hará que la venta de yacimientos maduros sea más atractiva para los compradores, y fue bien recibida por la industria, que había presionado intensamente para que se implementaran estos cambios. De acuerdo con el director de la asociación comercial Oil & Gas UK, la medida “ayudará a prolongar la vida útil de muchos yacimientos maduros y a posponer su desmantelamiento”.
Pero aunque el gobierno afirma que la medida beneficiará a la economía nacional en los próximos años, los ingresos fiscales del Mar del Norte han caído drásticamente en los últimos años.
Tras alcanzar máximos de 10.900 millones de libras esterlinas en ingresos fiscales en 2011, en 2016 el Mar del Norte registró pérdidas netas para el presupuesto nacional del Reino Unido , ya que la caída de los beneficios permitió reclamar devoluciones de impuestos de años anteriores.
Las últimas cifras del gobierno sugieren que en 2017 se produjo una pérdida adicional, y los informes preliminares muestran que los contribuyentes, en la práctica, entregaron al sector 316 millones de libras esterlinas.
Ahora que las empresas privadas controlan cada vez más el mercado, surgen serias dudas sobre si el gobierno debería seguir apoyando a la industria.
Foto: Stig Nygaard vía Flickr | CC2 .0 Actualizado el 24/01/2018: La referencia a «empresas que cotizan en bolsa de forma privada» se corrigió a «empresas privadas». La cifra de 316 millones de libras esterlinas en el penúltimo párrafo se actualizó para mayor claridad. El enlace en la cifra de «pérdida neta» en el antepenúltimo párrafo se modificó para que enlace a la fuente.
