En el verano de 2008, cuando el precio del petróleo alcanzó un máximo histórico, un explorador polar y un grupo de banqueros de la City decidieron convertir una antigua empresa de juegos de azar en una empresa de inversión en petróleo y gas que tenía como objetivo uno de los rincones más inestables de África: Nigeria.
Se les dijo a los inversores que el nuevo negocio encontraría un yacimiento petrolífero en las aguas poco profundas del delta del Níger con la ayuda de un príncipe local, se asociaría con una empresa para extraer el petróleo y lo vendería a una gran petrolera para obtener beneficios.
Para financiar esta nueva iniciativa, Sirius Petroleum cotizó en el Alternative Investment Market ( AIM ), el mercado de valores secundario de Londres que permite a las pequeñas empresas obtener financiación mediante la emisión de acciones. Los críticos han denunciado la débil regulación del mercado, lo que le ha granjeado a la bolsa una reputación de "casino".
Detrás de la trama se encontraba el millonario Andrew Regan y su vehículo de inversión, Corvus Capital , registrado en las Islas Caimán . Junto con un grupo de operadores financieros consolidados de la City, Regan habría amasado una fortuna en el AIM , adquiriendo participaciones en empresas fantasma y transformándolas en negocios lucrativos . Sirius parece ser otro ejemplo de esta estrategia.
Esta tercera parte de la investigación de DeSmog UK sobre Empire Oil muestra:
- Cómo se oculta la identidad de los verdaderos beneficiarios de Sirius mediante cuentas nominales y vehículos con sede en paraísos fiscales;
- Cómo una red cerrada de abogados, banqueros y contables de la City, exclusivamente hombres y con una larga trayectoria, financió la nueva empresa, creando estructuras y conexiones empresariales complejas que escapan al escrutinio público;
- Cómo la participación de vehículos y socios anónimos ayudó a Sirius a cerrar acuerdos en Nigeria, un país conocido por sus mínimos estándares ambientales y su historial de corrupción;
- Los vínculos entre Sirius y los asesores designados que la regulan, y su historial de asesoramiento a empresas acusadas de irregularidades corporativas.
Una década después de la creación de Sirius, aún no se ha extraído ni una gota de petróleo, y los accionistas —entre los que se incluyen bancos comerciales y fondos de pensiones como HSBC , Barclays y Hargreaves Lansdown— siguen esperando la rentabilidad prometida a sus inversiones. Sirius citó problemas de licencias , acuerdos frustrados y largas negociaciones de financiación para explicar algunos de los retrasos en el desarrollo de su yacimiento petrolífero, al tiempo que agradeció a los accionistas su « paciencia ».
La primera y la segunda parte de la investigación de DeSmog UK sobre Empire Oil muestran cómo las empresas extractivas utilizan Londres como centro neurálgico para llevar a cabo actividades contaminantes en mercados emergentes de todo el mundo.
La primera parte muestra cómo las compañías petroleras con sede en Londres utilizan las leyes de secreto bancario de los paraísos fiscales, que permiten que los beneficiarios finales de las empresas permanezcan en el anonimato . La segunda parte destaca las críticas al enfoque laxo de AIM respecto a la regulación y a la debilidad de sus mecanismos disciplinarios, a los que los críticos culpan de crear un entorno propicio para las malas prácticas y las irregularidades corporativas.
Este último artículo muestra cómo una empresa, Sirius Petroleum , utilizó este sistema de vehículos anónimos y cuentas fiduciarias . DeSmog UK se puso en contacto con todas las personas y empresas mencionadas en este artículo para recabar sus comentarios.
La investigación de DeSmog UK no presenta pruebas de irregularidades ni de comportamiento ilegal por parte de Sirius, pero demuestra cómo la débil regulación de la City y el uso continuado de cuentas en paraísos fiscales permitieron a la empresa ocultar información sobre su estructura y sus beneficiarios finales a los inversores. Gracias a este sistema, y a pesar de operar en la corrupta industria petrolera de Nigeria , Sirius pudo operar sin ser sometida a un escrutinio riguroso.
Esta noticia se desarrolla en un contexto de peticiones de reforma regulatoria en el mercado AIM , donde los críticos afirman que la autogestión del mercado no es suficiente para prevenir las malas prácticas empresariales.
Mark Bentley, director de ShareSoc, una organización sin ánimo de lucro que busca promover los derechos de los inversores, declaró anteriormente que los inversores experimentados del AIM consideraban que el mercado estaba «lleno de empresas dudosas dirigidas por personas dudosas». Añadió que la función reguladora del mercado «no cumple su cometido» y que «las buenas empresas británicas, que merecen inversión, son estigmatizadas a ojos de algunos inversores con el mismo estigma que los numerosos fraudes del AIM ».
Tras una exhaustiva investigación, información importante sobre el funcionamiento de Sirius permanece oculta a los registros públicos, lo que plantea dudas sobre la responsabilidad de las empresas británicas con sede en Londres. A lo largo de los 23 años de historia del AIM , el secretismo en torno a la propiedad de las empresas ha sido, en repetidas ocasiones, el origen de escándalos que han llevado a la quiebra o la exclusión de algunas compañías de la bolsa.
Una importante investigación de Global Witness reveló previamente cómo el exjugador de críquet Phil Edmonds y su socio comercial Andrew Groves utilizaron empresas fantasma en paraísos fiscales para estafar millones de libras a inversores en una serie de inversiones dudosas relacionadas con África. Edmonds y Groves negaron cualquier irregularidad.
La publicación de los Papeles de Panamá y los Papeles del Paraíso puso al descubierto cómo los paraísos fiscales y las jurisdicciones extraterritoriales han sido utilizados por la élite y los ricos del mundo para blanquear dinero, evadir impuestos y financiar negocios ilícitos . En un momento en que el Reino Unido afirma ser un líder mundial en la lucha contra el cambio climático , la City de Londres sigue funcionando como centro financiero para empresas que realizan extracciones de combustibles fósiles en el extranjero.
La Bolsa de Valores de Londres, que gestiona el mercado AIM , no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios de DeSmog UK .
Una empresa extractiva en AIM
Londres ha sido durante mucho tiempo un lugar donde las empresas extractivas de petróleo, gas y minería se reúnen con inversores para financiar sus proyectos en todo el mundo. Esto no es diferente para las empresas que cotizan en el AIM , que cuenta con una fuerte presencia de empresas extractivas : 190 empresas de petróleo, gas y minería cotizadas, en comparación con solo 13 que operan en el sector de las energías alternativas.
Si bien estas empresas forman parte de las actividades financieras centrales de la ciudad, gran parte de la información sobre su propiedad permanece oculta en opacas cuentas extraterritoriales.
La mayoría de las empresas extractivas que cotizan en la bolsa AIM no están involucradas en ninguna irregularidad o actividad ilegal, pero anteriormente se han reportado casos de corrupción , fraude y abusos ambientales y de derechos humanos en países con gobernanza débil en todo el sector.
En un momento en que el mundo se esfuerza por abandonar los combustibles fósiles, las demandas de transparencia y rendición de cuentas resuenan en toda la industria más que nunca.
El Reino Unido es uno de los 51 países que se han adherido a la Iniciativa para la Transparencia en las Industrias Extractivas ( EITI , por sus siglas en inglés), un estándar global que busca promover la gestión abierta y responsable de los recursos petroleros, gasíferos y mineros del país. Según este programa, las empresas constituidas en el Reino Unido deben revelar los pagos realizados a agencias gubernamentales, incluidas las que se encuentran en el extranjero.
La EITI se volverá más estricta, y se prevé que todos los países que implementen el programa garanticen que, para 2020, las empresas que soliciten o posean una participación en una licencia o contrato de petróleo, gas o minería en su país revelen quiénes son sus beneficiarios finales.
¿Quién es Andrew Regan?
Desde sus oficinas en un club de negocios privado en el corazón de Mayfair y un lujoso edificio en la zona de St James , Sirius ofrece una perspectiva de cómo las pequeñas compañías petroleras pueden prosperar en el AIM . El consejo de administración de Sirius incluye banqueros de inversión y contables con numerosas empresas a su nombre.
Uno de los principales patrocinadores de Sirius es Andrew Regan, empresario afincado en Ginebra y autoproclamado explorador polar. Regan, un inversor habitual en pequeñas empresas que cotizan en el AIM , conoce a la perfección el mercado secundario londinense. El empresario Nigel Robertson, afincado en Mónaco, le atribuye el mérito de haber establecido la estructura para la cotización de empresas fantasma en el AIM . Sirius es un ejemplo de ello.
Las transacciones financieras de Regan ya han sido objeto de un minucioso escrutinio.
A finales de la década de 1990, la Oficina de Fraudes Graves ( SFO , por sus siglas en inglés) acusó a Regan de robar 2.4 millones de libras esterlinas de su empresa de alimentos y de orquestar un intento de soborno para hacerse con el control de la cooperativa Co-op. Los directivos de Co-op implicados fueron posteriormente encarcelados por aceptar un millón de libras esterlinas.
Tras una larga y compleja investigación que duró seis años, Regan fue finalmente absuelto de toda culpa. En un comunicado emitido en aquel momento, Regan declaró: «Siempre he mantenido mi inocencia, por lo que me complace enormemente que el veredicto del jurado me haya dado la razón».
Una década más tarde, según se informa, Regan hizo una fortuna a través de su vehículo de inversión offshore, Corvus Capital, comprando participaciones en otras empresas fantasma con liquidez y sacándolas a bolsa en el mercado AIM.
En aquel momento, Regan calificó a AIM como " un lugar excelente para hacer negocios " y elogió su sistema regulatorio. "Los reguladores han hecho un trabajo magnífico al crear un buen entorno: hay una liquidez razonable y es un área debidamente regulada en la que invertir", afirmó.
Tras obtener un beneficio récord de 22.1 millones de libras esterlinas , Regan privatizó Corvus Capital en 2008, lo que significó que ya no era necesario revelar información sobre los inversores y propietarios de la empresa.
En aquel momento, Corvus Capital declaró que se había "alejado de los negocios estables que generaban efectivo para centrarse en oportunidades más especulativas". Sirius parecía ser una de ellas.
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Muñecas rusas: Leyes de secreto y anonimato
Las leyes de secreto que protegen a las entidades con sede en paraísos fiscales permiten a las empresas ocultar la identidad de sus propietarios.
Que una empresa se registre en paraísos fiscales no es ilegal, ni implica que su propietario esté involucrado en elusión fiscal, evasión o corrupción. Sin embargo, el sistema de paraísos fiscales está diseñado de tal manera que dificulta enormemente la identificación y el descubrimiento de las empresas que participan en dichas actividades.
La sociedad matriz de Sirius (una empresa matriz que solía poseer acciones de otra compañía), Sirius Oil and Gas , está registrada en las Islas Vírgenes Británicas . Las normas de transparencia de las Islas Vírgenes Británicas implican que la identidad del propietario permanece oculta en los registros públicos.
En 2008, Sirius firmó un acuerdo con la empresa Taglient Oil Nigeria Limited, registrada en Lagos , a la que describió como "una empresa privada nigeriana propiedad de ciudadanos nigerianos y gestionada por ellos, que poseen un conocimiento y unos contactos considerables en la industria petrolera nigeriana".
En virtud del acuerdo , Tagliant se comprometió a "utilizar todos sus esfuerzos razonables para buscar oportunidades [para] Sirius".
Según los registros de la empresa , Sirius Oil and Gas Limited, una filial de Sirius constituida en Inglaterra (que no debe confundirse con la empresa matriz de Sirius, que tiene el mismo nombre y está constituida en las Islas Vírgenes Británicas ), posee el 50 por ciento de Sirius Taglient Petro Limited , una empresa conjunta con sede en Nigeria entre Sirius y Taglient creada para llevar a cabo actividades comerciales en Nigeria.
Los registros muestran que Sirius Oil and Gas, propiedad exclusiva de Sirius, tiene derecho a adquirir las acciones restantes de la empresa conjunta con Taglient y ejerce el control administrativo y operativo de la compañía . Sin embargo, Sirius no revela la identidad del beneficiario final de Taglient Oil Nigeria, cuyos registros se encuentran en Lagos.
Como una matrioshka, Sirius está estructurada mediante una serie de cuentas fiduciarias y vehículos de inversión, lo que dificulta determinar qué porcentaje de la empresa pertenece a cada individuo. Si bien esto no es ilegal, sí complica el rastreo de la propiedad.
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Al igual que las muñecas rusas, las cuentas ficticias y los vehículos anónimos se utilizan para ocultar quién es el verdadero propietario de una empresa. Crédito de la imagen: Max Pixel/CC0
Así es como funcionaba:
Ambeson Limited, una empresa fantasma registrada en las Islas Vírgenes Británicas , se utilizó para mantener las acciones de Regan.
Ambeson Limited era una cuenta fiduciaria para el vehículo de inversión de Regan, Bowden Group Holdings , que estaba registrado en las Islas Caimán y que posteriormente se volvió a registrar a nombre de Brewin Nominees (Channel Islands) Limited, con sede en Jersey.
Tanto Ambeson Limited como Brewin Nominees (Channel Islands) Limited figuraban entre los principales accionistas de Sirius, ya que poseían más del tres por ciento del capital social de la empresa hasta finales de 2012.
Comprar acciones a través de una cuenta fiduciaria no es ilegal. Estas cuentas se utilizan habitualmente para facilitar la compraventa de acciones y evitar trámites administrativos a los inversores. Sin embargo, los altos directivos —o cualquier persona con responsabilidades de gestión— de las empresas cotizadas están obligados a notificar a sus empresas cualquier operación realizada con sus acciones.
Los directores de una empresa cotizada en bolsa también están sujetos a restricciones sobre cuándo pueden comprar y vender acciones de la compañía, o podrían enfrentarse a acusaciones de uso de información privilegiada. Esto significa que realizan transacciones con acciones teniendo conocimiento interno de las actividades de la empresa que aún no se ha revelado a los accionistas.
El uso de información privilegiada es ilegal y puede aplicarse a cualquier empleado que posea información confidencial sobre el precio de las acciones de su empresa al negociar con ellas. No hay pruebas de que Sirius esté involucrada en el uso de información privilegiada.
Sirius no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios de DeSmog UK .
Daniel Balint-Kurti, jefe de investigaciones de la ONG Global Witness, que ha trabajado con el equipo al que se le atribuye haber revelado algunos de los mayores escándalos de AIM , describió la investigación de DeSmog UK como algo que "encaja en el panorama general".
Describió AIM como “un círculo cerrado” y “un club de hombres sin ningún tipo de control serio, donde las empresas corren un grave riesgo de incurrir en malas prácticas”. Añadió:
“ El problema fundamental sigue siendo que no existe una aplicación adecuada de la ley y la autogestión no funciona.”
El uso de cuentas en paraísos fiscales que protegen la identidad del propietario de la empresa se ha señalado como un elemento clave en las acusaciones de fraude contra las empresas que cotizan en el mercado AIM.
En 2015, una de las empresas con mayor volumen de negociación en el mercado AIM , la compañía de tecnología móvil Globo Plc, se vio obligada a abandonar la bolsa de valores tras revelarse que estaba acusada de "falsificación de datos y tergiversación de la situación financiera de la empresa".
Un informe del fondo de inversión Quintessential Capital Management afirmaba que Globo había generado "ventas ficticias" a través de empresas fantasma ubicadas en paraísos fiscales que se hacían pasar por clientes legítimos, mientras que otras empresas fantasma actuaban como proveedores falsos. El informe también acusaba a la empresa de haber "falsificado estados financieros".
La Autoridad de Conducta Financiera abrió una investigación sobre las acusaciones. El director ejecutivo de Globo renunció tras admitir la "falsificación de datos" y haber "tergiversado la situación financiera de la empresa".
El controvertido empresario rumano Frank Timis también utilizó su empresa minera African Minerals, que cotiza en la bolsa AIM , para autorizar personalmente un pago de 50 millones de dólares (37 millones de libras esterlinas) a una empresa fantasma en Chipre en la que poseía una participación secreta, según reveló una investigación interna de la empresa.
El informe afirmaba que Timis “negó rotundamente las acusaciones” y que una investigación independiente “no descubrió ninguna prueba directa que respaldara las acusaciones, por lo que no fueron ni probadas ni desmentidas”.
Al año siguiente, African Minerals, que en su momento fue la empresa más valiosa del AIM , entró en concurso de acreedores.
Un asunto nigeriano
La organización internacional de vigilancia Transparencia Internacional ha identificado a Nigeria como uno de los países más corruptos del mundo , con bajos estándares ambientales y de derechos humanos. Las grandes petroleras Shell y Eni están siendo juzgadas por soborno en la compra de un yacimiento petrolífero en alta mar en Nigeria, en uno de los casos más sonados que ha afectado a la industria en los últimos años.
Un niño pesca en un río contaminado con petróleo en Ogoniland, delta del Níger, tras varios vertidos provocados por la petrolera Shell hace una década. Crédito de la imagen: Milieudefensie/Flickr/CC BY–NC–SA 2.0
Gracias a sus contactos en la industria petrolera del delta del Níger, sus vínculos con funcionarios gubernamentales y una estrategia de relaciones públicas cuidadosamente elaborada , Sirius presentó su proyecto en Nigeria como una oportunidad lucrativa para sus accionistas.
La compañía afirmó tener “ confianza ” en su capacidad para explotar un yacimiento petrolífero marginal, citando su red de contactos en Nigeria, que incluye al gobierno del estado de Lagos, el Banco Central de Nigeria, las autoridades tributarias nigerianas, la NNPC (la petrolera estatal de Nigeria) y otras importantes compañías petroleras. No hay indicios de que Sirius estuviera involucrada en actividades ilegales en Nigeria.
Chris Newsom, de Stakeholder Democracy Network ( SDN ), una ONG que trabaja para empoderar a las comunidades del delta del Níger afectadas por la perforación petrolífera, habló con DeSmog UK sobre los riesgos asociados a la explotación de yacimientos petrolíferos marginales en Nigeria.
“ Las aguas poco profundas del delta del Níger son vulnerables a muchas cosas”, dijo, y añadió que el regreso de grupos militantes “no está descartado”.
“ Creer que la explotación petrolera en alta mar es más segura simplemente no es cierto, especialmente para una empresa nueva en el sector petrolero de Nigeria”, añadió.
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Vínculos nigerianos: Un graduado universitario y un príncipe local
Olukayode Olufemi Kuti tenía 23 años cuando fue nombrado miembro del consejo de administración de Sirius para actuar como enlace entre la empresa y sus operaciones en Nigeria. Sirius lo describió como una figura clave para el éxito en el establecimiento de la red comercial de la empresa en Nigeria.
Según la empresa, Kuti estudió economía y psicología en la Universidad de Duke, en Estados Unidos , y trabajó como "asesor de inversiones para un fondo de inversión sudafricano, Huxton Capital".
El registro mercantil sudafricano indica que Huxton Capital tiene su sede en Plumstead, Londres, mientras que la dirección de Kuti en Companies House corresponde a un edificio de apartamentos en Bayswater, Londres. Aún no está claro cómo este graduado universitario londinense, sin experiencia previa en la industria del petróleo y el gas, logró un puesto de liderazgo en una empresa que cotiza en el AIM .
En 2013, Kuti fue nombrado director ejecutivo de Sirius y continúa al frente de la compañía en la actualidad. No fue la única persona designada por Sirius por sus conexiones estratégicas en Nigeria.
Babatunde Olusegun Agboola, antiguo empleado de ExxonMobil, se incorporó a la compañía como presidente no ejecutivo tras 30 años en la industria del petróleo y el gas en Nigeria. Agboola también estaba vinculado a dos empresas nigerianas, Bolad Energy y RT5 Petroleum Limited , fundadas por antiguos empleados de ExxonMobil y Chevron.
Según informó la compañía , ambas empresas firmaron un acuerdo con Sirius para utilizar " su conocimiento local, sus contactos y su amplia experiencia en la región y el sector " con el fin de ofrecer a Sirius oportunidades "exclusivas".
RT5 Petroleum era responsable de “ gestionar todos los aspectos de la relación con el gobierno nigeriano y las comunidades locales ”. Sirius describió al presidente de RT5 , el príncipe Tunde Akindele, como una persona con excelentes contactos en el estado de Ondo, en el delta del Níger, donde se ubica el yacimiento petrolífero de Sirius.
Sirius describió al príncipe como oriundo de Okitipupa, en el estado de Ondo, y afirmó que poseía un amplio conocimiento y una extensa red de contactos locales. Akindele formaba parte del consejo de administración de la Mesa Redonda Empresarial Africana, una asociación de líderes empresariales creada por el Banco Africano de Desarrollo, y era miembro ejecutivo de la asociación de importadores y comerciantes de productos petrolíferos de Nigeria.
En busca de yacimientos petrolíferos marginales en el delta del Níger
Las empresas extractivas que buscan activos en países en desarrollo con corrupción conocida o falta de información sobre recursos geológicos representan un riesgo particular de fraude, según declaró anteriormente Daniel Balint-Kurti, de Global Witness, a DeSmog UK . Señaló casos previos de empresas que sobrevaloraron sus activos para atraer inversores.
Los inversores del AIM pueden depender de las noticias de las empresas para mantenerse informados sobre el progreso de los distintos proyectos, especialmente cuando los activos de una empresa se encuentran en el extranjero.
Esto a veces puede generar problemas de divulgación.
En 2009, Regal Petroleum fue multada con la cifra récord de 600 000 libras esterlinas por el comité disciplinario de AIM por no garantizar que la información notificada "no fuera engañosa, falsa o fraudulenta". La empresa había sido acusada de emitir una serie de declaraciones engañosas en las que afirmaba a los inversores haber encontrado un yacimiento petrolífero valorado en 1000 millones de dólares (74 millones de libras esterlinas) que resultó ser comercialmente inviable.
En un comunicado , Regal Petroleum expresó su "decepción por el resultado" y agregó que "no hay indicios de que su equipo directivo haya desempeñado sus responsabilidades de manera distinta a la adecuada y profesional".
Aunque no estaba obligada legalmente a hacerlo, Sirius parece no haber compartido toda la información sobre sus activos con sus accionistas, según ha podido constatar DeSmog UK.
En octubre de 2011, Sirius firmó una alianza estratégica con Owena Oil and Gas , una entidad propiedad del estado de Ondo en Nigeria, y Guarantee Petroleum para el desarrollo del yacimiento petrolífero marginal de Ororo ( bloque OML95 ).
La ubicación del yacimiento petrolífero de Ororo (OML 95). Crédito de la imagen: Mis mapas de Google
Según se informa, Owena Oil and Gas se ha visto envuelta en un litigio con el estado de Ondo después de que un abogado y otras cuatro personas fueran acusadas de falsificación y manejo irregular de los registros de la empresa, así como de la asignación de acciones a ciertos individuos.
Un medio especializado local informó que un funcionario del gobierno recibió ilegalmente medio millón de dólares de Sirius por la venta de la participación de Owena en el yacimiento de Ororo, sin la aprobación de su junta directiva.
Según se informa, el Tribunal Federal Superior de Lagos fijó una audiencia para el 9 de octubre de 2014 para la acumulación de la demanda interpuesta por Owena Oil and Gas contra el Gobierno del Estado de Ondo por la presunta apropiación indebida de sus activos. DeSmog UK no encontró información sobre el resultado de la audiencia.
"Club de chicos
Una red muy unida de asesores ha participado en la supervisión de las actividades de Sirius durante su tiempo en AIM.
El sistema regulatorio del mercado fomenta los estrechos vínculos entre las empresas cotizadas y las empresas privadas a las que pagan para que las regulen , también conocidas como nómadas. A lo largo de los años, los críticos han culpado a esta estructura de no haber evitado casos anteriores de malas prácticas.
La segunda parte de la investigación de DeSmog UK sobre Empire Oil describió este sistema en detalle.
En los últimos 10 años, cuatro empresas diferentes actuaron como asesoras itinerantes de Sirius Petroleum y fueron responsables de llevar a cabo la debida diligencia sobre la empresa durante su salida a bolsa en el mercado AIM . Estas empresas fueron Canaccord Adams, Strand Hanson, Cairn Financial Adviser y Cantor Fitzgerald.
Strand Hanson declinó hacer comentarios, pero un portavoz afirmó que la empresa «cumple en todo momento con todas las leyes y regulaciones pertinentes». Ningún otro operador respondió a la solicitud de comentarios de DeSmog UK .
Cada una de estas empresas mantiene estrechos vínculos con el consejo de administración de Sirius, actuando en ocasiones como su intermediario, o tiene un historial de asesoramiento a empresas que dejaron de cotizar en el mercado AIM en medio de acusaciones de irregularidades corporativas y fraude.
Dos de los empleados de alto rango de Canaccord Adams se unieron al consejo de administración de Sirius cuando Canaccord actuaba como su representante externo.
Cantor Fitzgerald, actual asesor itinerante de Sirius Petroleum, también tiene un historial de asesoramiento a empresas que posteriormente se vieron involucradas en presuntos casos de corrupción. En 2016, Cantor Fitzgerald renunció a su cargo como asesor de Sable Mining, empresa que cotiza en el AIM , después de que su director ejecutivo, Andrew Groves, fuera acusado de corrupción y soborno en Liberia , según informó Reuters.
En febrero, Groves emitió un comunicado en el que afirmaba que todas las acusaciones en su contra y contra Sable Mining habían sido "retiradas irrevocablemente por las autoridades liberianas". Añadía: "Tanto el Sr. Groves como Sable Mining rechazan categóricamente cualquier acusación de haber actuado ilegalmente en relación con los negocios de Sable en Liberia o en cualquier otro lugar".
En declaraciones a Global Witness , Fonati Koffa, el hombre que supervisó el grupo de trabajo liberiano encargado de investigar las acusaciones de soborno contra Sable Mining y Groves, afirmó no tener conocimiento de ninguna "investigación exhaustiva" que "exonerara a estas personas", y añadió: "Como expresidente del grupo de trabajo, me habrían notificado".
Cantor Fitzgerald compró Seymour Pierce , una empresa privada que actuaba como filial de la minera Camec, acusada a su vez de actividades dudosas en Zimbabue y la República Democrática del Congo.
En 2011, Seymour Pierce recibió una multa récord de la Bolsa de Londres por infringir las normas del AIM y por no llevar a cabo la debida diligencia ni evaluar adecuadamente la idoneidad de una empresa que solicitaba su admisión al AIM . Seymour Pierce era la firma con mayor presencia en el AIM , asesorando a 74 empresas. Su equipo directivo continuó trabajando para Cantor Fitzgerald.
En aquel momento, el director ejecutivo de Seymour Pierce, Phillip Wale, declaró que estaba de acuerdo con las conclusiones y aceptaba las sanciones. «Desde estos sucesos, hemos implementado cambios importantes y confiamos en que nuestros sistemas y procedimientos cumplen ahora con los más altos estándares», afirmó.
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Al menos en una ocasión, el trabajo para establecer la veracidad del activo petrolero de Sirius parece haber quedado inconcluso.
En 2011, el profesor Chris Toumazou, científico jefe del Instituto de Ingeniería Biomédica del Imperial College de Londres, fue contratado para utilizar sus contactos en la industria petrolera para estimar las reservas de petróleo de los yacimientos de Ororo.
El profesor Toumazou conocía bien a Regan. De hecho, ambos trabajaron juntos durante la primera expedición transantártica de Regan en 2010, la principal razón por la que Regan se considera un explorador polar.
Pero parece que la estimación de las reservas de petróleo realizada por los contactos del profesor Toumazou nunca se llevó a cabo.
En un correo electrónico enviado a DeSmog UK , el profesor Toumazou confirmó que había acordado prestar "servicios de consultoría" a Sirius Petroleum, pero que "nunca se le solicitó que lo hiciera". Añadió que "creía que Sirius nunca había producido petróleo ni gas".
La compañía también anunció que podría tener una oportunidad en otros dos bloques petroleros denominados únicamente como “el Primer y Segundo Bloque Petrolífero”.
El profesor jubilado y cofundador del Centro de Finanzas Cuantitativas del Imperial College de Londres, Nicos Christofides, cuya investigación fue financiada anteriormente por BP , y su empresa sw7reseαrch, fueron designados para estimar las reservas del "Primer Bloque Petrolífero", que según se informa contiene más de mil millones de barriles de petróleo.
Christofides recibió un pago de 150,000 libras esterlinas por parte de Sirius, pero los barriles nunca llegaron a materializarse.
DeSmog UK no encontró ningún ejemplo de trabajo similar realizado por Christofides, quien no respondió a las solicitudes de comentarios.
En un error de relaciones públicas , la empresa olvidó incluir cualquier experiencia que Christofides tuviera en la evaluación de reservas de petróleo al anunciar la noticia a sus accionistas . En su lugar, una nota entre corchetes decía: “[incluya aquí cualquier experiencia relevante en la valoración de activos de petróleo y gas, y para qué empresas]”.
Capturas de pantalla de las noticias de la compañía Sirius Petroleum.
No hay indicios de que Christofides actuara de forma inapropiada al elaborar las estimaciones de reservas de petróleo de Sirius.
Michelle Madsen, periodista de investigación independiente que ha realizado un extenso trabajo sobre AIM , declaró a DeSmog UK que se está proliferando una "cultura de conflicto de intereses" "entre los servicios de asesoría en la City, incluidos abogados y empresas de relaciones públicas que tienen un interés personal en que estas empresas tengan éxito".
Haciendo hincapié en el papel de las agencias de relaciones públicas que trabajan para empresas que cotizan en el AIM , afirmó: «El Reino Unido se presenta como un centro financiero con políticas dirigidas a mantener a Londres como tal. Pero este centro financiero también se basa en mentiras y fraudes, y no aplica ninguna regulación para solucionar estos problemas».
No hay indicios de que Sirius utilizara noticias de la empresa para engañar a los inversores ni de que la Bolsa de Londres esté apoyando directamente las malas prácticas empresariales.
Sin embargo, los comentarios de Madsen ponen de manifiesto la estrecha red de empresas que prestan servicios financieros a la City y que trabajan con empresas que cotizan en el mercado AIM .
En el verano de 2017, Sirius anunció un acuerdo de compra con BP , mediante el cual la petrolera adquiriría todo el petróleo producido por el yacimiento de Sirius. Una portavoz de BP confirmó el acuerdo con Sirius, que comunicó a los accionistas que la perforación petrolífera comenzaría en abril de este año. Al momento de redactar este informe, aún no se ha producido petróleo.
El acuerdo con BP demuestra cómo una pequeña empresa como Sirius puede llevar a cabo trabajos sobre el terreno en contextos potencialmente arriesgados, al tiempo que permite a las empresas más grandes comercializar el petróleo y obtener beneficios.
¿Y ahora qué? El ejemplo de Vancouver
Los mercados con estructuras regulatorias similares a las de AIM han tenido dificultades en el pasado.
Antes de su cierre, la Bolsa de Valores de Vancouver atrajo a numerosas pequeñas empresas dedicadas a la exploración de petróleo, gas y minería. En 1989, un artículo de la revista Forbes describió la bolsa de Vancouver como la "capital mundial de las estafas".
En 1999, la bolsa se fusionó con la Canadian Venture Exchange después de que un informe del comisionado James Matkin, al que tuvo acceso DeSmog UK , afirmara que estaba plagada de malas prácticas y culpara al sistema de regulación del mercado.
El informe de Matkin concluyó que, si bien algunas pequeñas empresas habían tenido éxito en la bolsa, “estos éxitos se vieron eclipsados por la continua ocurrencia de fraudes, estafas y manipulaciones del mercado”.
Matkin culpó a los “nombramientos inapropiados y partidistas” de la erosión de la comunidad empresarial y denunció a los reguladores “pasivos” de la bolsa por no abordar “problemas recurrentes como la manipulación del mercado, la mala calidad de las cotizaciones, los conflictos de intereses, el uso de información privilegiada y el mal uso de los fondos”.
Añadió que la bolsa de Vancouver debería “mejorar sus esfuerzos para brindar a los inversores un acceso fácil a información oportuna”, argumentando que esto les permitiría “protegerse mejor de los malos actores y las estafas”.
El informe pedía una “reestructuración significativa del sistema de regulación de valores” y afirmaba que la “responsabilidad autorreguladora de la bolsa para administrar la disciplina de los corredores debe cambiar”, pidiendo en su lugar el establecimiento de un organismo regulador independiente.
Un artículo del New York Times que informaba sobre las conclusiones de Matkin describía la Bolsa de Valores de Vancouver como un lugar donde "el engaño es común y las protecciones son escasas, donde la información es escasa y los riesgos son altos".
El artículo añadía que “las transacciones fraudulentas en la Bolsa de Valores de Vancouver se extienden desde los libros de historia hasta los titulares más recientes”.
Activistas han advertido a la Bolsa de Valores de Londres sobre prácticas similares que están ocurriendo en el mercado AIM . Y las peticiones de reformas se están intensificando.
El periodista de investigación Madsen pidió un cambio total del marco regulatorio de AIM y advirtió que el sistema actual estaba amenazando los cimientos mismos de Londres como centro financiero de confianza.
“ AIM tiene algunas normas y reglamentos, pero rara vez hace algo para hacerlos cumplir”, dijo, y agregó:
“ Para tener un mercado que funcione tanto para las empresas como para los inversores, es necesario que exista igualdad de condiciones, lo que significa que todas las empresas tengan las mismas reglas y que haya un organismo regulador que pueda actuar correctamente porque cuenta con la financiación necesaria para ello.”
En un discurso sobre el futuro de la asociación económica con la Unión Europea, la primera ministra británica, Theresa May, utilizó la reputación y la influencia de la City para pedir una "asociación única y sin precedentes" con la UE.
Dijo que Londres era “el centro financiero más importante del mundo” y que el gobierno expondrá “cómo los servicios financieros pueden y deben formar parte de una asociación profunda e integral”.
Dado el interés del gobierno británico por mantener la influencia financiera de Londres en un mundo posterior al Brexit y con el mercado AIM valorado ahora en más de 100 millones de libras esterlinas , la cuestión de la regulación de la bolsa vuelve a estar sobre la mesa.
Lea la primera parte: «Oro negro»: Un mapa del centro petrolero africano de Londres.
Lea la segunda parte: Apuntando a AIM : El salvaje oeste bursátil de Londres.
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Editores: Mat Hope, Mike Small, Kyla Mandel y Christine Ottery; Gráficos: Sam Whitham; Otros elementos multimedia: Jill Russo
Crédito de la imagen principal: Friends of the Earth International/ Flickr / CC BY – SA 2.0
