En 2016, Nigeria recuperó su posición como el mayor productor de petróleo de África y sigue siendo uno de los países con mayores reservas de petróleo del mundo , incluidas las que se encuentran en las aguas profundas frente a la costa nigeriana.
La explotación petrolera en Nigeria tiene una larga historia. Shell descubrió petróleo por primera vez en la región del Delta del Níger a mediados de la década de 1950 y la producción comenzó en 1958.
Desde entonces, el delta del Níger se ha asociado con la explotación petrolera industrial. Saltó a la fama cuando dos grandes derrames de petróleo, protagonizados por la gigante petrolera Shell en 2008 y 2009, causaron una contaminación generalizada, devastaron el medio ambiente y destruyeron el sustento de las comunidades locales de pescadores y agricultores . Hasta el día de hoy, la limpieza aún no se ha completado.
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El yacimiento Ororo de Sirius Petroleum está situado en las aguas poco profundas del estado de Ondo, uno de los nueve estados que conforman la región del delta del Níger.
Según Sirius, el yacimiento fue descubierto por primera vez por el gigante petrolero Chevron en 1986 y se describe como un yacimiento marginal.
Los yacimientos marginales son campos petrolíferos con reservas de petróleo ya establecidas que han permanecido subdesarrollados o sin explotar durante mucho tiempo. Esto puede deberse a que se considera que las reservas estimadas no son económicamente viables en relación con el costo de explotación, a la falta de infraestructura o a otras limitaciones técnicas que han impedido el desarrollo del yacimiento.
Es frecuente que los yacimientos marginales sean descubiertos por las grandes petroleras y queden en manos de compañías petroleras más pequeñas para su explotación y asunción de costes.
Esto no significa que estos yacimientos no puedan adquirir interés comercial tras un cambio en las circunstancias económicas, políticas o técnicas. Sin embargo, algunos de los riesgos asociados a la explotación de un yacimiento marginal, como las preocupaciones ambientales, la estabilidad política de la región o el acceso al yacimiento, pueden disuadir a las grandes empresas.
Sirius se ha esforzado por presentar el yacimiento en las aguas poco profundas del delta del Níger como una oportunidad lucrativa en un lugar donde las regulaciones ambientales son mucho más laxas que en muchas otras partes del mundo.
En 2011, Sirius informó a sus accionistas sobre las estimaciones de "más de seis mil millones de barriles de yacimientos probados sin explotar en Nigeria", y agregó que las reservas representaban "una enorme oportunidad" para las empresas de exploración independientes "con conocimiento del entorno empresarial nigeriano".
La empresa utilizó la estimación para justificar su asociación con compañías nigerianas de petróleo y gas para impulsar el desarrollo de un yacimiento marginal en el delta del Níger.
Tras un acuerdo con dos empresas con sede en Nigeria, el director ejecutivo Ed Johnson declaró a los accionistas que "el gobierno nigeriano ha adoptado medidas enérgicas para incentivar a las empresas locales a participar en el desarrollo de yacimientos marginales y, como resultado, las empresas locales y sus socios [en este caso, Sirius Petroleum] disfrutan de condiciones fiscales únicas y muy favorables para estos activos".
En aquel momento, el gobierno nigeriano estaba revisando el régimen tributario de la industria petrolera en virtud de un nuevo proyecto de ley sobre la industria petrolera, y las grandes compañías petroleras pudieron suavizar el texto tras conseguir un asiento en la mesa de negociación.
Johnson concluyó: “La combinación de activos de alta calidad y condiciones fiscales extremadamente favorables convierte a Nigeria en una de las provincias petrolíferas más atractivas del mundo para empresas independientes como Sirius”.
Quema de gas en el delta del Níger. Crédito de la imagen: Chebyshev1983/Flickr/CC0
Sin embargo, DeSmog UK no encontró pruebas de que Sirius hubiera informado a sus accionistas sobre los riesgos de explotar el petróleo en las aguas poco profundas del delta del Níger.
Chris Newsom, de Stakeholder Democracy Network ( SDN ), una ONG que trabaja en el delta del Níger para empoderar a las comunidades afectadas por industrias extractivas como la petrolera, habló con DeSmog UK sobre estos riesgos.
“ Las aguas poco profundas del delta del Níger son vulnerables a muchas cosas”, dijo Newsom. “Pensar que la explotación petrolera en alta mar es más segura simplemente no es cierto, especialmente para una empresa nueva en el contexto del sector petrolero en Nigeria”.
“ En estos momentos, el riesgo político está aumentando en Nigeria, sobre todo de cara a las próximas elecciones de 2019. Por lo tanto, no se descarta la posibilidad de que las milicias intensifiquen sus actividades en la zona”, afirmó.
El robo y el sabotaje de petróleo han sido un problema generalizado en el delta del Níger. En 2013, un informe de Chatham House solicitó cooperación internacional para combatir el contrabando de petróleo y estimó que se robaban 100 000 barriles de petróleo diarios en Nigeria.
La historia de la militancia en el delta del Níger comenzó en la década de 1990, cuando las comunidades se opusieron a la explotación petrolera en la zona, cuyos costos fueron cubiertos por Shell. La petrolera llegó a un acuerdo extrajudicial por 15.5 millones de dólares tras las acusaciones de complicidad en la ejecución del líder comunitario Ken Saro-Wiwa y otros ocho activistas de la tribu Ogoni.
“ Los activos pequeños tienden a sufrir más robos que los grandes”, dijo Newsom. “Y aunque una empresa pequeña no tiene tanta exposición como las grandes, no cuenta con el mismo aparato de seguridad, lo que la hace más vulnerable”.
Newsom afirmó que las empresas locales y pequeñas que operan en alta mar habían sido recientemente menos blanco del robo de petróleo y de grupos militantes, pero se apresuró a agregar que el riesgo no podía ignorarse.
Y los riesgos no se limitan al contrabando de petróleo. «Podrían salir mal muchas otras cosas», dijo Newsom al ser preguntado sobre la corrupción generalizada entre los funcionarios nigerianos, especialmente en la industria petrolera.
Uno de los casos más sonados que ha sacudido a la industria petrolera en los últimos años ha sido el de las grandes petroleras Shell y Eni, que se encuentran bajo juicio por soborno en relación con la compra de uno de los bloques petroleros más valiosos de África, en Nigeria.
DeSmog UK no sugiere que Sirius haya realizado actividades ilegales en Nigeria. Sirius no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios para este artículo.
Lea la serie Empire Oil de DeSmog UK :
Primera parte – Oro negro: El centro petrolero africano de Londres
Segunda parte: Apuntando a AIM : El salvaje oeste bursátil de Londres
Tercera parte – Al descubierto: El club de élite que controla la opaca red petrolera de Londres
Crédito de la imagen: Friends of the Earth International/ Flickr / CC BY – SA 2.0
