El 22 de junio, un tren que transportaba petróleo crudo canadiense descarriló en el noroeste de Iowa , derramando aproximadamente 230 000 galones de petróleo en un río crecido. Como consecuencia del descarrilamiento, más de 30 vagones cisterna cayeron al agua, y se confirmó que 14 de ellos sufrieron fugas de petróleo.
Para poner en perspectiva la magnitud de este derrame, cabe mencionar que un oleoducto de Enbridge que sufrió una fuga en Michigan en julio de 2010 vertió aproximadamente 1,000,000 de galones de petróleo de arenas bituminosas en el río Kalamazoo . La limpieza de este derrame, uno de los mayores derrames de petróleo en tierra firme jamás registrados , duró años y costó más de mil millones de dólares.
Al igual que en el derrame del río Kalamazoo, el tren que descarriló en Iowa transportaba petróleo de arenas bituminosas procedente de Alberta, Canadá.
Este accidente, ocurrido cerca de Doon, Iowa, es también el primero en el que se ven involucrados los nuevos vagones cisterna DOT -117R, supuestamente más seguros , que prometían facilitar el transporte de petróleo por ferrocarril. El accidente demuestra que estos vagones no son infalibles, dado el derrame de casi un cuarto de millón de galones de petróleo que se produjo en un río de Iowa.
Los trabajadores han contenido casi la mitad del petróleo crudo derramado cerca de Rock River en el noroeste de Iowa durante el fin de semana tras el descarrilamiento de un tren de carga el viernes: https://t.co/cBGUwE4LG3 pic.twitter.com/ PS4 z3tPM5p
— EnergyNow.com (@US_EnergyNow ) 25 de junio de 2018
Es probable que los trenes petroleros derramen petróleo en ríos y lagos.
La realidad del transporte ferroviario es que las vías generalmente siguen el curso de los ríos en Norteamérica. Como resultado, muchos descarrilamientos de trenes petroleros también provocan derrames de petróleo en ríos y otros cuerpos de agua.
El informe de 2015 titulado "Riesgos de descontrol", elaborado por la organización ambiental sin fines de lucro Center for Biological Diversity, reveló que "a tan solo un cuarto de milla de las rutas existentes y planificadas de trenes petroleros, existen 3,600 millas de arroyos y 73 468 millas cuadradas de lagos, embalses y humedales, incluyendo cuerpos de agua emblemáticos como Puget Sound, el lago Michigan, el lago Erie y los ríos Columbia, Hudson y Mississippi".
Los científicos descubrieron que, tras el trágico accidente ferroviario de 2013 en Lac-Mégantic, Quebec, Canadá, el derrame de petróleo en el río Chaudière tuvo un impacto significativo en la salud de los peces y demás vida acuática. Un año después del desastre, un guía de pesca local comentó: «La gente sigue pescando en el lago, pero el río está prácticamente muerto».
Menos de seis meses después del desastre de Lac-Mégantic, otro tren petrolero descarriló en Aliceville, Alabama, provocando un gran derrame de petróleo en los humedales , y algunos críticos afirman que la limpieza del derrame no se gestionó adecuadamente.
Una historia similar ocurrió al norte, en Gogama, Ontario, donde dos trenes petroleros descarrilaron en el lapso de un mes en marzo de 2015, lo que provocó dos importantes derrames en el río Makami.
Poco después del segundo descarrilamiento, Canadian National ( CN ), la compañía ferroviaria que operaba los dos trenes que finalmente descarrilaron, declaró que "hasta el momento no hay evidencia de que la calidad del agua o del aire cerca del lugar se haya visto afectada".
Sin embargo, CN no permitió que ningún visitante accediera a los lugares del descarrilamiento. Mientras tanto, el gobierno canadiense encargó a CN la realización de todas las pruebas ambientales posteriores para determinar el nivel de contaminación del río y del lago cercano.
Un año después del accidente, el portavoz de CN, Jim Feeny, declaró que los resultados de las pruebas indicaban que todo estaba bien. «Los resultados muestran que el lago está limpio», dijo Feeny a la CBC . «El agua del río está limpia».
El jefe de bomberos de Gogama, Mike Benson, se mostró inicialmente satisfecho con la respuesta de CN , pero posteriormente cambió de opinión. Más de un año después de los accidentes, Benson se enteró de que CN estaba a cargo de las pruebas ambientales, y no le hizo ninguna gracia.
“ No puedo creer que nuestro gobierno le diga al zorro que ponga a prueba a las gallinas”, dijo.
Mientras tanto, el portavoz de la compañía ferroviaria BNSF , que operaba el tren que descarriló en Iowa, dijo que “se está realizando un seguimiento continuo para detectar cualquier condición potencial que pudiera afectar a los trabajadores y a la comunidad y, hasta el momento, no se han encontrado niveles de preocupación”.
Se estima que 230,000 galones de petróleo crudo se derramaron en el río Iowa tras el descarrilamiento de un tren . https://t.co/PrKe4HBWUu pic.twitter.com/3NUFBMRyqH
— Earth First! Journal (@efjournal) 25 de junio de 2018
Además, desde 2014 , Virginia Occidental , Virginia , Illinois y Oregón han sufrido descarrilamientos de trenes petroleros que terminaron con vagones cisterna incendiados y con fugas, derramando petróleo en un río o cerca de él. En julio pasado, otro tren descarriló y derramó petróleo en Plainfield, Illinois , pero según los informes, ninguno de los 45 000 galones de petróleo derramado llegó al río cercano.
Más trenes + Regulaciones laxas = Más derrames
La industria del transporte de petróleo por ferrocarril ha tenido un buen período sin accidentes graves desde el ocurrido en Mosier, Oregón, en junio de 2016. Sin embargo, la principal razón de la disminución de los accidentes de trenes petroleros es la importante reducción del volumen total de petróleo transportado por ferrocarril en Norteamérica durante ese período.
Como ya informamos en DeSmog , esta tendencia está empezando a revertirse a medida que el petróleo canadiense transportado por ferrocarril alcanza volúmenes récord , y los volúmenes en Estados Unidos también aumentan. Dada la escasa capacidad de los oleoductos en la prolífica cuenca Pérmica de Texas, se prevé que el auge del petróleo de esquisto en la zona impulse el transporte ferroviario de petróleo más volátil para llevarlo a refinerías y puertos.
A pesar de las lecciones aprendidas de la serie de accidentes ocurridos durante el último aluvión de trenes petroleros, no se han producido cambios normativos significativos para abordar los peligros conocidos.
Apenas unas semanas antes del accidente de Iowa, el senador Charles Schumer ( demócrata por Nueva York ) volvió a pedir que se establecieran normas para reducir la volatilidad del petróleo transportado por ferrocarril con el fin de evitar incendios. Este era un aspecto que la normativa sobre el transporte de petróleo por ferrocarril, actualizada en 2015, no había abordado.
Otra importante medida de seguridad para los trenes petroleros era la exigencia de frenos neumáticos modernos controlados electrónicamente, para que los trenes pudieran detenerse antes y en distancias más cortas. Si bien esta medida se aprobó en 2015 y estaba prevista para entrar en vigor en 2021, posteriormente fue derogada . Tras el anuncio de esta normativa, el director ejecutivo de BNSF declaró en una conferencia sobre energía que «esta norma tendrá que modificarse en el futuro».
La norma que exigía frenos de seguridad modernos para los trenes petroleros fue derogada en 2017.
Si bien esos son los dos principales riesgos del transporte de petróleo crudo por ferrocarril —la reducción de la volatilidad del petróleo y la mejora de los sistemas de frenado— y ninguno se ha abordado, existen muchas otras mejoras de seguridad conocidas que las industrias petrolera y ferroviaria no han adoptado. Y ahora sabemos que los vagones cisterna más nuevos y supuestamente "seguros" tampoco ofrecen beneficios concretos en materia de seguridad en comparación con los vagones cisterna más antiguos y delgados en caso de accidente ferroviario.
Además, los trenes petroleros todavía no están obligados a tener planes de respuesta ante derrames de petróleo , a pesar de que estos trenes son responsables de algunos de los mayores derrames de petróleo en tierra firme en América del Norte en la historia moderna.
Lamentablemente, casi cinco años después del desastre de Lac-Mégantic, que se cobró 47 vidas, poco se ha hecho para mejorar la seguridad del transporte de petróleo volátil por ferrocarril en este continente. Ahora que la industria petrolera vuelve a utilizar el ferrocarril para transportar sus productos, es probable que los riesgos reales de esta práctica vuelvan a hacerse evidentes.
El derrame en Iowa es solo un ejemplo más de los riesgos conocidos del transporte de petróleo por ferrocarril y probablemente requerirá una importante limpieza ambiental.
Sin embargo, entre los principales riesgos se encuentra otro accidente con un tren petrolero en una zona poblada. Como señaló Christopher A. Hart, presidente de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, en 2016, esto sigue siendo una amenaza muy real para las comunidades ubicadas a lo largo de las rutas de transporte de petróleo por ferrocarril.
“Hasta ahora hemos tenido la suerte de que ningún descarrilamiento relacionado con líquidos inflamables en Estados Unidos haya ocurrido en una zona poblada”, anunció Hart en una conferencia de prensa el 13 de enero de 2016. “Pero una versión estadounidense del desastre de Lac-Mégantic podría ocurrir en cualquier momento. En lugar de suceder en medio de un campo de trigo, podría ocurrir en medio de una gran ciudad”.
Imagen principal: El accidente de un tren petrolero y el derrame de arenas bituminosas en un río del noroeste de Iowa. Crédito: Captura de pantalla de CBC News
