Manchac, Luisiana, se ubica en una estrecha franja de tierra entre dos lagos de agua salobre, rodeada de cipreses y abundante fauna. A unos 43 kilómetros al noroeste de Nueva Orleans, los pintorescos humedales de Manchac —al igual que el resto de la costa de Luisiana— están en peligro, y su amenaza más reciente, según algunos, proviene de un complejo turístico comercializado como «ecoturismo» y supuesto salvavidas para la economía local.
¿Qué podría tener de malo construir un hotel y un complejo residencial para 2,000 personas en humedales ambientalmente sensibles, que, por su propia naturaleza, se encuentran en una zona inundable?
“ Todo”, me dijo recientemente Kim Coates, fundadora de “Save Our Manchac”, un grupo de ciudadanos preocupados. Me estaba mostrando la zona donde los promotores quieren construir el proyecto residencial de 90 millones de dólares en terrenos controlados por Port Manchac.
Terry Jones, inversor principal y portavoz del proyecto urbanístico The Village at Port Manchac, lo describe como una «comunidad integrada en la naturaleza». Su descripción incluye alrededor de 100 viviendas unifamiliares con amarres para embarcaciones, entre 400 y 500 cabañas, condominios y apartamentos, y un hotel en los terrenos controlados por el puerto. También habrá un paseo marítimo con restaurantes y una cala de arena para nadar, según una maqueta del proyecto publicada por los promotores.
Riesgo basado en la naturaleza (y en el ser humano)
Sin embargo, los críticos señalan diversas razones por las que ubicar un gran complejo residencial en Port Manchac no es la mejor ni la más segura idea, incluyendo la sobrecarga que supondría para los recursos de la comunidad y las amenazas de desastres naturales. Solo una carretera conectaría el complejo con el exterior. Dicha carretera, al igual que la que lleva al propio puerto, podría quedar fácilmente intransitable debido a un accidente portuario, el descarrilamiento de un tren o inundaciones locales, sucesos que se han repetido en la última década.
Una maqueta del proyecto de viviendas y complejo turístico propuesto, que los posibles promotores denominan The Village at Port Manchac.
Entrada al puerto de Manchac.
Si se cierra la carretera de acceso al complejo residencial, potencialmente miles de personas que adquieran propiedades en él tendrían que ser evacuadas en barco o helicóptero. Ambas opciones son peligrosas durante tormentas y otros fenómenos meteorológicos extremos, cuya frecuencia se prevé que aumente en Luisiana debido al cambio climático.
Aunque muchos políticos de Luisiana, incluido el gobernador John Bel Edwards, afirman no estar seguros de hasta qué punto las actividades humanas son responsables del cambio climático, los científicos climáticos están mucho más convencidos. Por ejemplo, el informe "Estado del Clima" de 2016 de la Sociedad Meteorológica Estadounidense , publicado el año pasado, ofrece los primeros ejemplos de fenómenos meteorológicos extremos imposibles en un clima preindustrial.
“ Si aceptamos esto, estaremos poniendo en peligro a la gente, tanto a los nuevos residentes que comprarían una vivienda como a nuestros servicios de emergencia”, dijo Coates. Me llevó al lugar donde se propone construir para que me hiciera una idea de lo difícil que sería evacuar a 2,000 personas si la única carretera de acceso se volviera intransitable. La evacuación requeriría un viaje en barco de aproximadamente 14 kilómetros a lo largo de los sinuosos pantanos que hay detrás del puerto para llegar a la carretera principal.
Un velero dañado en un día ventoso se encuentra amarrado en una rampa para botes junto al parque de bomberos en Manchac.
Coates me acompañó en ese viaje. Amarrado cerca del embarcadero había un velero dañado por los fuertes vientos que habían azotado la zona hacía tan solo unos días. «Es una zona preciosa», dijo Coates, «pero inhóspita. Hay caimanes, serpientes de agua y mosquitos». Además, la zona es propensa a marejadas ciclónicas y fuertes vientos, y se encuentra en una zona inundable.
Manchac, una pequeña comunidad no incorporada en la parroquia de Tangipahoa, tiene aproximadamente 100 residentes permanentes. La mayoría de las construcciones en el pantano son campamentos de pesca. Aunque parezcan casas, en realidad son campamentos de pesca estacionales, un término común en los humedales de Luisiana. Es raro que alguien se quede en uno de estos campamentos durante una tormenta, debido a la doble amenaza de inundaciones y marejadas ciclónicas.
Campamentos de pesca en Manchac, cerca del proyecto urbanístico propuesto, The Village at Port Manchac.
“ Esto es ecoblanqueo en su peor expresión”, dijo Coates. “No pueden lavarnos el cerebro para que creamos que es un proyecto ecológico solo porque usen la palabra ‘ecoturismo’”.
Coates no es la única que critica el proyecto urbanístico previsto. Cerca de 100 personas, entre residentes locales y representantes de grupos ecologistas, asistieron a una reunión el 26 de junio para debatir el proyecto propuesto en Port Manchac. Muchos ya eran miembros de la coalición Salvemos Manchac, que Coates fundó a principios de este año cuando la zona se vio amenazada por la propuesta de construir una planta de fabricación de componentes para baterías.
El grupo logró convencer al Puerto de que rescindiera un contrato de arrendamiento firmado con Syrah Technologies, una empresa australiana que planeaba refinar grafito para convertirlo en un componente para baterías de iones de litio.
A lo largo de la ruta de evacuación de 14 millas de longitud, quienes escapen de un complejo residencial en Port Manchac deberán viajar en barco.
Voces de la comunidad
En la reunión de junio, los oradores abordaron temas que, según ellos, coinciden con los llamados " 7 pecados del lavado de imagen verde " descritos por TerraChoice Environmental Marketing Inc. Estos incluyen el pecado de la compensación oculta, el pecado de la falta de pruebas, el pecado de la vaguedad, el pecado de la irrelevancia, el pecado de elegir el mal menor, el pecado de mentir y el pecado de venerar etiquetas falsas.
Ed Bodker, activista ambiental y gerente de programa jubilado del Departamento de Transporte y Desarrollo de Luisiana, advirtió que el proyecto destruiría al menos 100 acres de humedales, degradando aún más la costa a lo largo de los dos lagos a ambos lados de Manchac: el lago Maurepas y el lago Pontchartrain. «Construir una nueva comunidad en una zona propensa a las marejadas ciclónicas no tiene ningún sentido», afirmó Bodker. «Pone en peligro a las personas y a los humedales».
Bodker también mencionó cómo este proyecto podría poner en peligro los esfuerzos de restauración costera que ya se están llevando a cabo en la zona. Considera que es desacertado que el Puerto considere cualquier proyecto que interfiera con las iniciativas actuales de restauración.
Muchos de los asistentes a la reunión expresaron su frustración por el hecho de que el Puerto esté considerando un proyecto que inevitablemente conduciría a una mayor erosión costera, cuando Luisiana ha estimado que ya necesita 50 mil millones de dólares para financiar el plan maestro de restauración costera del estado.
Sala abarrotada en la reunión de la coalición Salvemos nuestro Manchac en la estación de bomberos de Ponchatoula el 26 de junio.
Cipreses calvos a lo largo de un sendero en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Joyce, cerca de Manchac.
Manchac se encuentra junto a dos áreas protegidas de gestión de vida silvestre y ya es un destino turístico. La zona es popular para la pesca y la navegación, lo que la convierte en un buen lugar para posibles oportunidades de ecoturismo, pero con un impacto menor y menos permanente en un terreno ya de por sí inestable. Incluso si el proyecto urbanístico The Village at Port Manchac nunca se construye, la erosión costera seguirá siendo una preocupación. Según un modelo del peor escenario posible del estado, sin restauración, el terreno destinado al desarrollo podría quedar bajo el agua en 50 años.
Virgil Allen, ex superintendente de las escuelas de la parroquia de Tangipahoa, dijo que el sistema escolar no puede manejar la gran cantidad de nuevos estudiantes que un desarrollo residencial de ese tamaño traería a las escuelas locales, que ya están saturadas.
Y John Hoover, un pescador de cangrejos, explicó cómo la escorrentía de nutrientes del proyecto de viviendas podría perturbar aún más la industria de la pesca de cangrejos de la zona.
George Coxen, jefe de bomberos de Port Manchac, afirmó que su departamento de bomberos voluntarios no está preparado para proteger un proyecto urbanístico como el propuesto. Explicó que los promotores le preguntaron qué necesitaría, pero que no puede precisar nada hasta que conozca mejor los planes. Sin embargo, para empezar, Coxen indicó que necesitaría una nueva estación de bomberos para albergar un camión escalera. Un camión escalera nuevo costará al menos 1.2 millones de dólares.
Un futuro incierto
El teniente general retirado Russel Honoré , fundador de Green Army , una coalición de grupos ambientalistas y ciudadanos preocupados que luchan contra la contaminación, acudió a apoyar a Save Our Manchac. «No tienen una junta de planificación y zonificación organizada», dijo Honoré, calificándola de «gran estafa» que afecta a muchas comunidades rurales de Luisiana. En cuanto a la construcción en zonas inundables, coincide con Bodker. «Construir urbanizaciones en zonas inundables no tiene sentido», afirmó Honoré.
Margie Vicknair-Pray, portavoz del Capítulo Delta del Sierra Club, coincidió.
“ Vivimos en un estado donde los promotores inmobiliarios imponen las reglas; si no hay regulaciones, hacen las cosas de la manera más barata posible”, dijo durante la reunión. Tanto ella como Honoré animaron a todos a mantenerse políticamente activos. “Los políticos reciben llamadas de grupos de presión a diario. ¿Con qué frecuencia reciben llamadas de ustedes?”.
“ Estamos tan acostumbrados a la abundancia de mariscos y a poder salir por la puerta de atrás, básicamente, echar el anzuelo y pescar algo para comer”, dijo Pray en la reunión. Pero, “estamos llegando al punto en que no vamos a poder pescar los mariscos a los que estamos acostumbrados”.
Sin embargo, los esfuerzos de Save Our Manchac podrían estar ya influyendo en la trayectoria de este proyecto propuesto.
Los comisionados del puerto de Manchac tienen programada una votación para el 10 de julio sobre si otorgar a los promotores 18 meses para elaborar estudios de viabilidad, pero dicha votación podría cancelarse. Save Our Manchac encontró documentos que cuestionan la autoridad de la Comisión Portuaria para autorizar un proyecto residencial en la zona. La comisión está revisando el asunto y podría aplazar la votación o cancelarla por completo.
ACTUALIZACIÓN 7/12/2018: El 10 de julio, la Comisión Portuaria de Manchac votó a favor de solicitar asesoramiento legal al fiscal general del estado sobre la cuestión de la autoridad, y rechazó los términos actuales de un acuerdo ofrecido por los promotores, pero dejó abierta la opción de que el proyecto continúe a la espera de la opinión legal del estado.
Una libélula en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Joyce.
El paisaje característico de Port Manchac.
Imagen principal: Un pelícano metálico en Manchac, Luisiana. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
