¿Qué se debe hacer con una planta química en la parroquia de St. John the Baptist, en Luisiana, que libera cloropreno, una sustancia química tan tóxica que la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ) determinó que los residentes cercanos enfrentan el mayor riesgo del país de desarrollar cáncer debido a la contaminación del aire?
La respuesta es sencilla, según el teniente general retirado Russel Honoré: “Arréglalo, trasládalo o ciérralo”. Honoré es el fundador del Ejército Verde, una coalición de grupos ecologistas y ciudadanos preocupados que luchan contra la contaminación en sus comunidades.
Pero los reguladores locales, estatales y federales no han resuelto los problemas relacionados con las emisiones liberadas por la planta de Denka Performance Elastomer, ubicada en LaPlace, Luisiana. La planta se encuentra junto al río Misisipi, en un tramo de tierra entre Nueva Orleans y Baton Rouge conocido como el Corredor del Cáncer.
Las emisiones de cloropreno están disminuyendo, pero siguen siendo demasiado altas.
La planta de caucho sintético de DuPont en LaPlace emitió cloropreno durante 46 años antes de ser vendida a Denka. Poco después de que Denka se hiciera cargo de la planta, la EPA reclasificó el cloropreno en 2010 como un probable carcinógeno para los seres humanos. La EPA considera que 0.2 microgramos por metro cúbico es el estándar aceptable para las emisiones de cloropreno, un nivel que la planta supera considerablemente.
La Revisión Toxicológica del Cloropreno de la EPA de 2010 determinó que la exposición a corto plazo a altos niveles de cloropreno puede causar una serie de efectos en la salud, desde mareos hasta dolores en el pecho, y sugiere que el cloropreno aumenta el riesgo de cáncer de pulmón, hígado y riñón, así como de leucemia y problemas del sistema inmunitario.
Aunque Denka no está de acuerdo con las conclusiones de la EPA , en enero de 2017 la empresa se comprometió a reducir las emisiones de cloropreno en un 85 %. Instaló costosos equipos de reducción de emisiones que comenzaron a funcionar a plena capacidad en marzo de 2018. Las emisiones muestran una tendencia a la baja, pero no alcanzan el nivel que, según los científicos de la EPA , constituye el umbral de exposición peligrosa, ni el nivel con el que los reguladores estatales o federales estén satisfechos.
En junio de 2017, Denka cuestionó las conclusiones de la agencia sobre la toxicidad del cloropreno, lo que llevó a la EPA a revisar formalmente su evaluación de 2010. Tras completar la revisión a finales de enero de 2018, la EPA ratificó sus conclusiones , pero Denka ha presentado una apelación, que aún está en trámite.
Robert Taylor frente a su casa, aproximadamente a una milla de la planta química Denka.
Robert Taylor, fundador de Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista, un grupo comunitario surgido del temor a respirar aire tóxico, acogió con satisfacción las conclusiones de la EPA . «Todos sabíamos que algo andaba mal con nuestro aire, y ahora la EPA le ha puesto nombre», afirma.
Es lógico que Denka cuestione las conclusiones de la EPA , pero el grupo Ciudadanos Preocupados está frustrado con el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ( LDEQ ) y el Departamento de Salud, que también las ponen en tela de juicio.
En una reunión del consejo parroquial en diciembre de 2016, Chuck Carr Brown, director del LDEQ , acusó a los miembros del grupo de sembrar el pánico por insistir en que Denka redujera las emisiones de cloropreno al estándar recomendado por la EPA .
Brown insiste en que la cifra de 0.2 microgramos de la EPA es orientativa; no es una norma legal que la planta deba cumplir. La norma actual se estableció años antes de que la EPA reclasificara el cloropreno como un probable carcinógeno para los seres humanos.
secretario de la LDEQ Chuck Carr Brown (derecha) junto a Jimmy Guidry, MD, el principal funcionario de salud de Louisiana.
En una reunión del Consejo Parroquial de San Juan Bautista celebrada el 24 de abril de 2018, Brown afirmó que la cifra de la EPA podría no ser el estándar definitivo, una vez que Brown y otros tengan la oportunidad de estudiar los resultados de los esfuerzos de Denka para reducir las emisiones.
“ Actualmente no existe un estándar de calidad del aire ambiente para el cloropreno”, dijo Jennah Durant, representante de la EPA , en un correo electrónico. “ Las acciones en curso de la EPA , el estado y la empresa están diseñadas para reducir las emisiones de cloropreno de la planta.
En la misma reunión, Jimmy Guidry, MD, máximo responsable de salud del estado y director médico, declaró que las personas que viven cerca de la planta no se enfrentan a una emergencia sanitaria y restó importancia a los riesgos para la salud del cloropreno.
El concejal Lennix Madere, Jr., interrogó a funcionarios estatales en la reunión del consejo parroquial del 24 de abril.
Pero cuando el concejal Lennix Madere Jr., que representa al distrito más cercano a la planta, le preguntó qué nivel consideraría seguro, Guidry no contradijo el estándar sugerido por la EPA de 0.2 microgramos. «La EPA ha establecido su cifra, calculada mediante una fórmula matemática, y hasta que podamos demostrar lo contrario, debemos esforzarnos por alcanzar esa cifra», dijo Guidry.
Brown aseguró al consejo que los niveles de emisiones eran mucho más bajos que antes y que su agencia continúa trabajando con Denka para reducir las emisiones tanto como sea posible.
Pero Wilma Subra, asesora técnica de la Red de Acción Ambiental de Luisiana ( LEAN ), que ha estado asesorando al grupo Ciudadanos Preocupados, dijo al consejo que Denka ha demostrado falta de voluntad para reducir la producción (lo que reduciría inmediatamente las emisiones) o para gastar dinero adicional en medidas de reducción de emisiones más allá de su compromiso anterior.
Miembros de la asociación Ciudadanos Preocupados de la parroquia de San Juan Bautista en una reunión del consejo parroquial.
Los miembros del grupo ciudadano que asistieron a la reunión del consejo parroquial se mostraron decepcionados de que el consejo pareciera aceptar la actitud de esperar y ver de Brown y Guidry. Tras la reunión, Taylor se puso en contacto con Honoré, quien desde entonces ha estado colaborando con el grupo ciudadano en la elaboración de estrategias sobre lo que considera un innegable problema de justicia ambiental.
Evaluación de los riesgos para la salud de los estudiantes
Detalle de un mapa alrededor de la planta de Denka que muestra las áreas en la parroquia de St. John the Baptist con los niveles más altos de exposición al cloropreno, incluyendo dos escuelas.
En marzo de este año, la junta escolar de St. John the Baptist expresó su preocupación por la seguridad de los niños que asisten a la escuela más cercana a la planta de Denka, lo que llevó al consejo parroquial a solicitar al estado que revisara los posibles riesgos para la salud.
En consecuencia, el Departamento de Salud de Louisiana examinó si los posibles riesgos para la salud se reducirían significativamente si los niños fueran enviados a otra escuela cercana.
El 6 de julio, el departamento publicó una evaluación que indicaba que trasladar a los estudiantes de la escuela primaria Fifth Ward, ubicada a unos 800 metros al oeste de la planta de Denka, a la escuela primaria East St. John, que se encuentra a 5 kilómetros al norte de la planta, “no disminuiría significativamente sus riesgos teóricos de desarrollar cánceres adicionales por la exposición al cloropreno”.
La evaluación preliminar se basó en datos limitados a los resultados de muestreos de aire realizados entre marzo y mayo de 2018 y recogidos después de que Denka activara sus dispositivos de reducción de emisiones.
Subra cuestiona la validez de la evaluación. Afirma que analizar datos de unos pocos meses para determinar el riesgo para los estudiantes no tiene en cuenta los efectos a largo plazo de la mayor exposición que los niños y sus familias experimentaron antes de la instalación del equipo.
Las conclusiones del Departamento de Salud no sorprenden a Denka, ya que la empresa considera que se está catalogando innecesariamente al cloropreno como una sustancia química peligrosa. «No hay pruebas que sugieran que nuestras operaciones representen un mayor riesgo para la salud de nuestra comunidad», afirmó Jim Harris, portavoz de Denka, en un correo electrónico.
John Cummings es uno de los abogados que participan en una demanda interpuesta por residentes de la parroquia de San Juan Bautista contra Denka y DuPont. La demanda busca una orden judicial y una indemnización económica por diversos problemas, entre ellos, problemas de salud y la pérdida de valor de las propiedades.
Él también cuestiona la premisa de la evaluación sanitaria del estado y el momento de su publicación.
“ ¿Qué sentido tiene considerar el valor de trasladar a los niños de una zona con mala calidad del aire a otra?”, pregunta Cummings.
La demanda, presentada en julio de 2017, aún está pendiente. El juez federal Martin Feldman denegó en marzo la solicitud de que se le concediera la categoría de demanda colectiva por no haberse cumplido el plazo. Se espera que el mismo juez se pronuncie próximamente sobre la moción presentada por los abogados de Denka para desestimar la demanda por completo.
Impugnación de la evaluación sanitaria estatal
Taylor calificó de irresponsable la evaluación de salud del estado. «Es increíble que personas en puestos de autoridad hagan la declaración que ha hecho el Departamento de Salud desde que tuvimos conocimiento de las conclusiones de la EPA », dijo Taylor. No le da ninguna credibilidad al informe porque no ve utilidad en una evaluación de salud que no incluye la opinión de los residentes de la comunidad.
El grupo de ciudadanos preocupados espera con impaciencia la evaluación sanitaria que realizará un equipo de la Clínica de Derechos Humanos de Stanford, el cual dedicó varias semanas a principios de este año a llevar a cabo una encuesta sanitaria aleatoria en hogares ubicados en un radio de 2,4 kilómetros (1.5 millas) alrededor de la planta de Denka. El grupo colaboró con el equipo de Stanford para encuestar a más de 500 hogares de la zona, recopilando datos sobre la incidencia de cáncer, otros diagnósticos médicos y síntomas de salud.
Miembros del grupo Ciudadanos Preocupados y un equipo de la Clínica de Derechos Humanos de Stanford en una reunión después de que el equipo completara su trabajo de campo de investigación sanitaria el 29 de marzo de 2018.
Según Taylor, nadie del Departamento de Salud ha preguntado jamás a ninguna persona afectada por las emisiones de cloropreno sobre su estado de salud. El departamento confirmó que no ha hablado con los residentes de la comunidad cercana a la planta sobre sus problemas de salud desde que la EPA reclasificó el cloropreno como un probable carcinógeno para los humanos.
En cambio, el departamento se basa en el Registro de Tumores de la Universidad Estatal de Luisiana , que recopila datos sobre diagnósticos de cáncer. Sin embargo, este registro solo incluye los casos de cáncer notificados en Luisiana, y algunos casos no se notifican, mientras que otros se tratan y diagnostican fuera del estado.
Los funcionarios estatales y los representantes de Denka señalan los hallazgos del registro como explicación de por qué consideran errónea la evaluación del riesgo de cáncer realizada por la EPA en la parroquia de San Juan Bautista. Según Robert Johannessen, de la oficina de comunicaciones del Departamento de Salud, una evaluación reciente, desglosada por códigos postales, no muestra un riesgo elevado de dos tipos de cáncer que tienen el cloropreno como factor de riesgo.
El abogado John Cummings en una reunión pública de la junta escolar en LaPlace, Louisiana.
“ El registro de tumores es una farsa”, me dijo Cummings. “Si uno recorre algunas calles y habla con la gente, se dará cuenta de que el 80 por ciento de los hogares tienen un miembro de la familia con cáncer”.
“ Aquí está pasando algo raro”, dijo Taylor. “De lo contrario, ¿por qué estos funcionarios estatales no se sientan a hablar con nosotros?”
Considera que las demandas del grupo ciudadano son bastante razonables. “No pedimos a las autoridades que cierren la planta. Simplemente no queremos que se les permita seguir envenenándonos”.
Le pregunté al concejal Madere si el consejo planeaba tomar alguna otra medida. Me respondió que lo que suceda a continuación depende de la EPA . Dijo que, sin una normativa legal sobre emisiones, nadie a nivel estatal puede hacer nada al respecto.
Pregunté a la EPA si planea establecer un estándar para las emisiones de cloropreno y, en caso afirmativo, cuándo lo hará, pero no recibí respuesta.
“ Mientras ellos analizan cifras en un informe, yo cuido de mi hija y de mi esposa”, dijo Taylor. El año pasado, después de que su esposa sufriera un derrame cerebral, la convenció de mudarse a California. Temía que los químicos presentes en el aire provenientes de la planta, ubicada a aproximadamente un kilómetro y medio de su casa, interfirieran con su recuperación.
La hija de Robert Taylor, Raven Taylor, está confinada en su hogar debido a una rara enfermedad autoinmune.
A Taylor también le gustaría trasladar a su hija, Raven, que padece una enfermedad inmunológica —que, según la evaluación de la EPA , está relacionada con una alta exposición al cloropreno—, pero la situación económica de la familia se lo ha impedido. Ahora reparte su tiempo entre Luisiana y California.
Lamenta no haber podido asistir al funeral de Walter Gerard, miembro desde la fundación de la Asociación de Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista. Gerard falleció de cáncer el 27 de junio. «¿Cuántos miembros más perderemos antes de conseguir aire limpio?», se pregunta Taylor.
Funeral de Walter Gerard.
Imagen principal: Planta de Denka en Laplace, Luisiana, el 29 de marzo de 2018. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
