En agosto, el presidente Donald Trump declaró en un mitin en Virginia Occidental : “Hemos vuelto. La industria del carbón ha vuelto”. Y, sin duda, Trump sigue intentando reactivar la agonizante industria estadounidense mediante medidas como la flexibilización de las normas de contaminación para las centrales eléctricas de carbón, el impulso de iniciativas para mantener abiertas las centrales de carbón en quiebra y la nominación de un candidato favorable al carbón como regulador federal de energía.

A pesar de todo, las perspectivas para el carbón, especialmente en Estados Unidos, son realmente terribles, y las señales de ello no dejan de llegar.

Para empezar, la cantidad de electricidad producida a partir del carbón en Estados Unidos se encuentra en su nivel más bajo en 35 años debido a que las fuerzas del mercado impulsan la transición al gas natural, la energía eólica y la solar. Además, del carbón extraído en Estados Unidos durante el primer semestre de este año, el 10 % se destinó a centrales eléctricas cuyo cierre está previsto para 2032. Un plan de negocios poco sostenible, sin duda.

Las compañías energéticas estadounidenses parecen coincidir en que el carbón no representa una oportunidad de crecimiento. El 4 de octubre, el grupo ecologista alemán Urgewald publicó una base de datos actualizada que detalla las nuevas centrales eléctricas de carbón y las ampliaciones previstas en todo el mundo. ¿Cuántas hay en Estados Unidos?

Zero.

Las pocas centrales eléctricas de carbón importantes de Estados Unidos que todavía eran una opción viable el año pasado prácticamente han desaparecido, principalmente debido a sus malas perspectivas financieras.

Louisiana Del Partido Republicano Manifestación el 9 de diciembre de 2016 en el hangar de Dow, Baton Rouge, Luisiana Créditos: Tammy Anthony Baker, CC BY 2.0

Ya no se construirán centrales de carbón en Kansas, Toto

En agosto de 2017, los planes para construir una central eléctrica de carbón de 895 megavatios ( MW ) en una central eléctrica existente en el suroeste de Kansas dieron un giro inesperado . En un documento presentado ante la SEC , Tri-State Generation and Transmission Association, que se asoció en el proyecto con Sunflower Electric Power Corporation, describió la posibilidad de que realmente construyan la planta como "remota". Mmm.

En cambio, Tri-State declaró pérdidas superiores a los 93 millones de dólares en sus inversiones previas en el proyecto, conocido como la Expansión de Holcomb . Esta decisión se tomó a pesar de un fallo favorable del Tribunal Supremo estatal emitido meses antes sobre un permiso de emisiones atmosféricas, que exigía que la construcción comenzara en 18 meses. Si bien Tri-State declaró que «nuestra Junta Directiva aún no ha tomado una decisión final sobre si proceder», esto sin duda suena a una central eléctrica de carbón sin futuro.

El resto de las centrales de carbón propuestas en Estados Unidos que, en algunos casos, técnicamente siguen figurando en los registros según la Administración de Información Energética de EE. UU. , parecen estar condenadas al fracaso desde el principio.

Hace una década, Power4Georgians LLC inició un proyecto para construir una central eléctrica de carbón de 850 MW llamada Plant Washington en el condado de Washington, Georgia. Sin embargo, el proyecto se estancó y se incumplieron los plazos de entrega , supuestamente debido a la incertidumbre regulatoria sobre las emisiones de gases de efecto invernadero (lo cual no parece ser un problema importante hoy en día). En un artículo de ClimateWire publicado en Scientific American el 21 de agosto de 2017, el portavoz de Power4Georgians, Dean Alford, afirmó que la empresa sigue en una fase de espera, pero se siente "animada" por el apoyo de la administración Trump al carbón.

Sin embargo, según los registros estatales , solo tres días después, el 24 de agosto, la empresa se disolvió. Hoy, su sitio web está lleno de spam. Y el sueño de Power4Georgians de una nueva central eléctrica de carbón se ha desvanecido. Ese ni siquiera es el peor destino para las centrales eléctricas de carbón propuestas en Estados Unidos.

Central eléctrica de carbón PacifiCorp Dave Johnston, centro de Wyoming, 2006. Su retirada está prevista, de forma provisional, para 2027. Crédito: greg goebel, CC BY–SA 2.0

El año pasado, los planes de Summit Power para construir una central eléctrica de carbón de 400 MW en Texas con tecnología de captura y almacenamiento de carbono, denominada de forma cuestionable como el " Proyecto de Energía Limpia de Texas ", se convirtieron en el último proyecto de "carbón limpio" en fracasar (véase también la central de Kemper de Southern Company ). El Departamento de Energía retiró 450 millones de dólares en financiación para el proyecto de Summit debido a retrasos, falta de financiación privada y preocupaciones sobre un posible uso indebido de fondos federales. En octubre de 2017, Summit se declaró en bancarrota.

El pasado mes de junio, en la cuenca del río Powder de Wyoming —una importante zona minera de carbón—, el promotor de la central eléctrica de carbón Two Elk, de 320 MW, fue condenado a 18 meses de prisión y a pagar una multa de 14.4 millones de dólares . Su delito consistió en estafar al Departamento de Energía por millones de dólares mediante un estudio falso sobre el potencial de captura y almacenamiento de carbono bajo la planta. La central de carbón que llegó a construirse no fue más que «una carretera, un cobertizo de aluminio y una plataforma de hormigón para la caldera».

Sí, las perspectivas para la energía del carbón en Estados Unidos son desalentadoras.

Carbón: Bajando, bajando, bajando, bajando

Sin embargo, a nivel mundial, se siguen construyendo numerosas centrales eléctricas de carbón, sobre todo en países como China, India, Indonesia y Pakistán. En total, se prevé la construcción de 672,124 megavatios de energía en 1,380 centrales de carbón nuevas o ampliadas, según cifras de Urgewald.

“ Cada central eléctrica de carbón que entra en funcionamiento supone un nuevo obstáculo entre nosotros y los objetivos de París”, declaró Heffa Schuecking, directora de Urgewald, en un comunicado.

Sin embargo, la industria se está reduciendo por segundo año consecutivo. El año pasado, la cantidad de nuevas centrales de carbón en construcción superó los 800,000 MW . Este año, esa cifra se redujo en más de 127,000 MW , y no fue porque todas esas centrales entraran en funcionamiento y ahora estén emitiendo dióxido de carbono y otros contaminantes a la atmósfera.

Según cálculos aproximados, Urgewald estima que "más de dos tercios de la disminución se deben a que los proyectos fueron archivados o cancelados". Esto equivale a unos 85,000 MW de energía de carbón que nunca se construirán.

Energía del carbón frente a los objetivos de París

Los activistas piden el fin del carbón y los combustibles fósiles en el UN Conversaciones sobre el clima en Bonn, Alemania, en 2017. Crédito: Ashley Braun, DeSmog

Por supuesto, construir otras 1,380 centrales de carbón no va a ayudar al mundo a alcanzar el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global de este siglo a solo 1.5 °C (2.7 °F).

“ Mantener el objetivo de 1.5 °C será imposible a menos que los bancos y los inversores retiren de forma rápida y completa sus inversiones en la industria del carbón”, afirmó Schuecking.

Se espera que el lunes el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático ( IPCC ) de las Naciones Unidas publique un informe ( que se prevé desalentador ) en el que se detallará cuán lejos está el mundo de alcanzar el objetivo de 1.5 °C y los posibles impactos de un calentamiento adicional de medio grado Celsius.

Esos mismos científicos climáticos, en un borrador del informe filtrado a principios de este año, escribieron que para estabilizar el clima con un calentamiento de 1.5 °C sería necesario reducir la energía generada con carbón en dos tercios en poco más de la próxima década. Y para 2050, escribieron, "se esperaría que el carbón suministrara entre el 1 y el 7 por ciento" de la energía mundial.

En este momento, la tendencia apunta, al menos de forma aproximada, en la dirección correcta para que esto suceda. Es decir, hacia abajo, no hacia arriba. Un informe publicado en marzo por las organizaciones ecologistas Greenpeace, Sierra Club y Coal Swarm reveló una vez más importantes descensos en la cantidad de centrales de carbón que se planifican, inician y finalizan en todo el mundo.

« Desde la perspectiva del clima y la salud, la tendencia hacia la disminución del parque de centrales eléctricas de carbón es alentadora, pero no se está produciendo con la suficiente rapidez», afirmó Ted Nace, director de CoalSwarm. «Afortunadamente, la producción en masa está reduciendo los costes de la energía solar y eólica mucho más rápido de lo previsto, y tanto los mercados financieros como los planificadores energéticos de todo el mundo lo están teniendo en cuenta».

Imagen principal: Demolición de la central eléctrica de Richborough en el Reino Unido , que en diferentes épocas funcionó con carbón y petróleo. Crédito: shirokazan , CC BY 2.0