En una Escocia que se esfuerza por reducir sus emisiones en dos tercios para 2030, la gigantesca refinería de Grangemouth representa, con diferencia, el mayor obstáculo. Además de las cuestiones prácticas que rodean su futuro, se ha convertido en un símbolo para el capital, los sindicatos y el Partido Nacional Escocés. La perspectiva de una Escocia independiente sin una sola refinería de petróleo, obligada a reimportar su propio crudo, sería políticamente inaceptable para el nacionalismo escocés.
El martes 27 de septiembre de 2016, en medio de gran expectación en tierra, el primer buque cisterna cargado con gas de esquisto extraído mediante fracturación hidráulica procedente de Pensilvania navegó bajo los puentes de Forth en dirección a la refinería y planta petroquímica de Grangemouth.
Esta audaz instalación de un «gasoducto virtual» fue el ingrediente vital, según el propietario del sitio, Jim Ratcliffe, para mantener la planta en funcionamiento. El valioso cargamento de gas de esquisto a bordo representaba el futuro, la pieza clave del proyecto «Renacimiento de Grangemouth», valorado en 450 millones de libras. También fue un viaje al pasado.
Aunque a menudo se pasa por alto, el antiguo auge del esquisto en Escocia, impulsado por James “Paraffin” Young a partir de la década de 1850, ha dejado una huella indeleble en el paisaje cerca de Grangemouth en forma de varias colinas planas de 150 pies de altura en Winchburgh.
Estos “Alpes de West Lothian”, construidos con esquisto calcinado, son todo lo que queda de una industria que llegó a emplear hasta 10,000 personas. Su desaparición definitiva se produjo en 1962, mucho después de que las empresas que impulsaron su expansión fueran absorbidas por la Anglo-Persian Oil Company, la compañía estatal británica que con el tiempo se transformaría en British Petroleum.
En 1924, Anglo-Persian estableció los inicios del vasto complejo actual de Grangemouth para refinar petróleo crudo iraní importado, cerca de los amplios muelles de la ciudad.
“ Todavía hoy en día viven en la ciudad bastantes descendientes de los mineros de esquisto de West Lothian”, afirma la historiadora local Maureen Burns.
Lo que empezó con la lutita, terminará con la lutita. Pero la capacidad de Grangemouth para la transición de su mano de obra a diferentes sectores es impresionante. Considerada a su manera una cuna de la revolución industrial, al igual que Manchester o Glasgow (el primer barco de vapor del mundo, el Charlotte Dundas, fue botado aquí en 1803), la ciudad es una rareza en el centro de Escocia: un centro industrial sin el eufemismo de «post».
Imagen: Maureen Burns
Forth y Clyde
Los cimientos de este éxito, como señala Maureen, son los propios muelles, que se desarrollaron rápidamente con la finalización del canal Forth and Clyde en 1790, un proyecto emblemático que unió las costas este y oeste de Escocia:
“ El canal impulsó la expansión del muelle, los muelles mismos se adaptaron, pasando de una mano de obra intensiva a un puerto de contenedores, el puerto de contenedores necesita infraestructura de transporte, y nosotros contamos con todo eso”, explica.
Los nombres de las empresas manufactureras que se han instalado aquí a lo largo de los años: Carron Ironworks, la fábrica de jabón de la Scottish Wholesale and Cooperative Society e Imperial Chemicals Industry (por nombrar solo algunas) conforman un impresionante patrimonio industrial para una ciudad de unos 18,000 habitantes.
Para Maureen, una antigua empleada de ICI que supervisa un valioso tesoro de objetos y fotografías en Grangemouth Heritage Trust, esto ha generado una resiliencia característica en la mano de obra local a lo largo de los siglos:
“ Son muy flexibles y adaptables, y creo que esa ha sido la clave del éxito de todas las industrias que se han establecido en la ciudad.”
Sin embargo, cuando la multinacional petroquímica Ineos, de Jim Ratcliffe, se hizo cargo de Grangemouth en 2005, los trabajadores de la planta se mostraron reacios a adaptarse a su nuevo régimen.
La biografía del magnate publicada en 2018, El Alquimista, identifica rápidamente la "cultura sindical tradicional que dominaba la refinería de Grangemouth" como uno de los mayores desafíos a los que se enfrentó durante su problemática adquisición de la planta a BP.
Ratcliffe, presidente, director ejecutivo y accionista mayoritario de Ineos, es también la persona más rica del Reino Unido . Su estilo de vida —como lo demuestran su yate de lujo y su reciente traslado a Mónaco— y su arrogancia de financiero, ilustrada por su decisión de trasladar la sede de Ineos a Suiza para evitar impuestos en 2010, no podrían haber supuesto un mayor choque cultural para una ciudad corporativa, moldeada por la antigua ética empresarial paternalista de BP.
Lejos de considerar la transición energética, o incluso de practicar el "lavado verde" de su negocio como BP o Shell, Ineos ha presionado incansablemente para la expansión del fracking en Escocia, obteniendo licencias en todo el valle del Forth que rodea su sede. A pesar del apoyo del Gobierno escocés a la inversión en Grangemouth y una reciente prórroga de su licencia, Ineos emprendió una batalla legal contra la "prohibición de facto" del fracking impuesta por la administración autónoma, la cual finalmente perdió.
Ratcliffe está acostumbrado a salirse con la suya. "Para Jim, la idea de ser dueño de un negocio y no tener el control total del mismo era ajena", explicó Tom Crotty, ex director ejecutivo de la refinería.
En este contexto, el gran espectáculo publicitario de barcos procedentes de Pensilvania con la inscripción «Gas de esquisto para la industria manufacturera» navegando por el estuario del Forth, pasando por la capital escocesa, resulta de lo más sutil. Grangemouth, que representa alrededor del cuatro por ciento del PIB y una gran parte de la industria química escocesa, ha visto su futuro ligado al gas de esquisto. Cualquier transición desde esta materia prima en las próximas décadas parece destinada a ser tumultuosa.
Norman Phillip
Grangemouth
El complejo cuenta con una planta de cogeneración propia capaz de abastecer de energía a una pequeña ciudad. La inmensidad de este vasto entramado de conductos, tuberías, craqueadores de gas, antorchas y torres de refrigeración empequeñece la pequeña localidad que lo alberga. De noche, iluminado por innumerables puntos de luz halógena, se divisa a kilómetros de distancia.
Dada la magnitud y la importancia estratégica de Grangemouth, una instalación que permaneció parcialmente nacionalizada hasta 1987, un enfrentamiento dramático con Unite the Union e Ineos parecía inevitable.
Los términos del importante enfrentamiento que tuvo lugar en octubre de 2013 ya estaban definidos después de que Unite ganara una disputa sobre los derechos de pensión para los nuevos trabajadores en 2008. La victoria fue vista como una reafirmación del poder sindical: la paralización de la planta durante la huelga de dos días provocó que 70 plataformas petrolíferas en el Mar del Norte tuvieran que cerrar o reducir su producción.
Pero resultó ser una victoria pírrica. En 2013, Ratcliffe aprovechó hábilmente el momento oportuno para retomar el control. Una compleja cadena de acontecimientos comenzó con un escándalo en torno a la selección de un candidato local del Partido Laborista. Esto derivó en una amenaza de huelga de 48 horas por parte de los miembros de Unite en protesta por el trato recibido por Stephen Deans, coordinador del sindicato y empleado de Grangemouth, figura clave en la polémica.
Salvada por negociaciones de última hora y la intervención de los gobiernos escocés y británico , la disputa culminó con la orden de Ratcliffe de cerrar definitivamente la planta petroquímica, que fue clausurada junto con la refinería.
Al final, la estrategia arriesgada de Ratcliffe dio sus frutos, y el sindicato Unite, escarmentado, aceptó un «plan de supervivencia» que implicaba la eliminación de las pensiones de jubilación de los trabajadores, recortes de empleo, la congelación de los salarios y condiciones de despido más severas. A cambio, Ineos se comprometió a invertir cientos de millones en nuevas instalaciones para procesar etano procedente del gas de esquisto estadounidense.
La derrota para el sindicato, que tuvo que aceptar una política de no huelga a cambio del fin del cierre patronal, fue aplastante. El año pasado, Ineos retiró por completo los derechos de negociación colectiva, que solo recientemente se han recuperado.
Imagen: Alpes de West Lothian
El corazón del petróleo y el gas
Grangemouth podría ser el corazón de la industria manufacturera y petrolera escocesa, como afirma su propietario. Sin duda, es el principal organismo que regula y mantiene el flujo de petróleo y gas en Escocia.
Con la reciente compra por parte de Ineos del sistema de oleoductos Forties, casi el 40% del suministro de petróleo del Mar del Norte, alrededor del 70% de la gasolina utilizada en las gasolineras escocesas y una parte considerable de la base manufacturera del país están ahora controlados por un solo hombre.
Durante la disputa de 2013, Ineos dejó claro que estaba dispuesta a abandonar la planta. Combinando el incentivo de nuevas inversiones con la amenaza de miles de despidos, hizo gala del poderoso poder político que supone la propiedad de la planta.
Desde entonces, como ha afirmado John McNally, actual director ejecutivo de la planta: «Ha ascendido a la primera división». Por primera vez en años, Grangemouth opera a plena capacidad, gracias al etano procedente del gas de esquisto estadounidense . Si un programa de transición justa supusiera una amenaza real para esta nueva rentabilidad, no hay razón para suponer que las tácticas empleadas en 2013 no se volverían a utilizar.
Para el trabajador comunitario y ambientalista Norman Phillip, hay un interés crucial que falta en estos debates: la propia comunidad.
Mirando hacia la planta cercana al punto donde el petróleo del Mar del Norte llega a la costa de Kinneil, explica:
“ A la comunidad local le molesta que la gente haga lo que estamos haciendo ahora: enfocar las cámaras hacia la industria petrolera y decir: ‘Esto es Grangemouth’. Porque lo que veo detrás es una fábrica y la comunidad, la gente, es el pueblo de Grangemouth.”
“ Y creo que eso es algo que mucha gente olvida ahora. Grangemouth es visto como el lugar donde pueden venir las empresas contaminantes, Ineos está considerando la posibilidad de realizar fracturación hidráulica a tres millas de aquí, lo que, si se salieran con la suya, implicaría perforar debajo de las casas de la gente y, de nuevo, eso se ve como, 'bueno, eso encaja perfectamente con el entorno de Grangemouth'”.
“ La comunidad de Grangemouth está harta de ser el vertedero de la nación.”
Otros factores positivos, como una sólida red de contratistas locales, una ubicación privilegiada y excelentes conexiones de transporte, también resultan atractivos. La ciudad, única en Escocia, cuenta con un sistema de alerta pública, siempre listo para usarse en caso de un incidente grave, como la liberación accidental de sustancias químicas tóxicas.
Sin embargo, la sensación de una comunidad próspera ligada a una gran empresa ya no existe. Donde antes BP enviaba reclutadores a las escuelas locales en busca de aprendices, ahora la atención se centra en la contratación de graduados universitarios.
“ Lo que estamos observando cada vez con más frecuencia, debido al nivel de los puestos de trabajo, es que la mayoría de los trabajadores ya no viven en Grangemouth”, afirma Norman.
A este panorama ya de por sí problemático se suma el hecho de que el pequeño pueblo ahora cuenta con cuatro zonas de extrema pobreza, eclipsadas por la vasta extensión industrial, donde conviven el ruido constante, la quema intermitente de gas y las vibraciones. Sigue siendo un pueblo moldeado por el trabajo para adaptarse a los cambios exigidos por la producción de hidrocarburos, un pueblo donde nunca llega a anochecer.
Crédito de todas las fotos: Alan McCredie
(C)
