"«No les importan un bledo las personas negras y morenas», declaró la activista de Luisiana, Cherri Foytlin, a los funcionarios del gobierno durante una acalorada audiencia pública sobre el permiso para la construcción de una planta de plásticos en la parroquia de St. James. Esta parroquia, una comunidad predominantemente afroamericana ubicada a orillas del río Misisipi, ha experimentado una rápida industrialización en los últimos años.

"“Esto es un circo y todos en esta sala lo saben”, afirmó, después de que el funcionario encargado de la audiencia cortara el sistema de sonido mientras Foytlin hacía sus declaraciones públicas. El funcionario, OC Smith, abogado de la Oficina de Gestión Costera de Luisiana, hizo esto declarando que la audiencia ya no constaba en actas.

Unas 40 personas asistieron a la audiencia del 6 de diciembre en Valcherie, una comunidad no incorporada en la parroquia de St. James, Luisiana, ubicada a 50 kilómetros al oeste de Nueva Orleans. Fue organizada por representantes de la Estados Unidos Cuerpo de Ingenieros del Ejército, Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (DEQ), y el Departamento de Recursos Naturales de Luisiana (DNR).

Estas agencias están considerando si otorgar permisos de uso de humedales y certificación de calidad del agua para una planta química de 9.4 millones de dólares propuesta por el gigante industrial taiwanés Formosa Petrochemical Corp., que necesita estas aprobaciones antes de poder iniciar la construcción. 

"El proyecto Sunshine: la fabricación de plásticos

El complejo químico propuesto, llamado Proyecto Sunshine (Aparentemente debido a su proximidad al puente Sunshine), se construiría en 1,600 acres a lo largo de la orilla oeste de la parroquia de St. James y funcionaría continuamente, día y noche, no lejos de las comunidades afroamericanas. 

El periódico Baton Rouge Advocate informó que el complejo liberaría volúmenes considerables de contaminantes atmosféricos, que van desde compuestos orgánicos volátiles y óxidos de nitrógeno (precursores del smog) hasta formaldehído y otros carcinógenos, según la solicitud de permiso de la empresa. 

Antes de que la comunidad supiera del proyecto propuesto, la empresa taiwanesa estaba Recibido por el gobernador John Bel Edwards y la agencia de desarrollo económico de Luisiana. Don Pierson, secretario de la agencia, declaró al Baton Rouge Advocate que funcionarios estatales y locales ofrecieron incentivos por un valor estimado de 1.5 millones de dólares a Formosa para que instalara el complejo de plásticos en esta ubicación a orillas del río Mississippi.

La parroquia de St. James está ubicada a lo largo de un tramo del río Mississippi entre Nueva Orleans y Baton Rouge. Conocido como el “Corredor Petroquímico” por los partidarios de la industria y el “Callejón del Cáncer”. para los lugareños y los ambientalistas porque está bordeada de plantas químicas y refinerías conocidas por emitir sustancias cancerígenas. 

La audiencia sobre el permiso, celebrada a principios de diciembre, duró más de tres horas, la mayor parte del tiempo dedicada a los testimonios de residentes locales y activistas ambientales y de derechos civiles que se opusieron vehementemente a la planta. Aparte de un representante de la empresa, solo otra persona habló a favor de la planta de plásticos propuesta. 

Janile Parks, representante de Formosa, hablando en una audiencia pública sobre permisos.

Janile Parks, directora de relaciones comunitarias y gubernamentales de la planta, fue la primera en intervenir en la audiencia. Explicó las medidas que la empresa planeaba adoptar para ser un buen vecino, desde ayudar a desarrollar una ruta de evacuación de emergencia muy necesaria para los residentes de St. James hasta ofrecer capacitación laboral a los miembros de la comunidad que quisieran trabajar en la planta. 

“Como parte de nuestra política de 'Piensa en lo local' y nuestro compromiso de brindar beneficios ambientales a todas las partes interesadas, pronto iniciaremos un proyecto de embellecimiento comunitario que incluye mejoras en Welcome Park en el Distrito 5 para proporcionar a los niños un lugar seguro para jugar y un área recreativa para que nuestros vecinos disfruten”, dijo Parks.

Destacó los puestos de trabajo que generaría el proyecto y explicó cómo la producción de etileno y otros productos petroquímicos de la planta se utilizaría para fabricar productos que la sociedad demanda, como botellas de plástico, césped artificial y ropa de poliéster.

El corredor del cáncer como una "zona de sacrificio"

Sharon Lavigne, residente de St. James y directora de RISE St. James, una organización comunitaria de reciente creación, señaló que las mejoras prometidas para los parques y escuelas del vecindario son de poca utilidad cuando la contaminación industrial cercana ya amenaza la vida de los miembros de la comunidad. 

En una carta al editor Del Baton Rouge Advocate, Lavigne escribió: “Título VI de la Ley de Derechos Civiles y Artículo IX Se supone que las cláusulas de la Constitución de Luisiana protegen a las comunidades negras de este tipo de racismo ambiental. No lo han hecho en Cancer Alley.

Sharon Lavigne, directora de RISE St. James, un grupo comunitario de reciente creación.

Meg Logue*, del grupo de defensa ambiental 350 New Orleans, suplicó a los funcionarios encargados de la audiencia que se reunieran con los miembros de la comunidad, como ella lo ha hecho, y que escucharan las pérdidas que su comunidad ya ha sufrido. «No se equivoquen, el desarrollo petroquímico continuo es una sentencia de muerte para la gente de St. James», afirmó.

Los opositores al proyecto argumentaron que el estado está convirtiendo a las comunidades del Corredor del Cáncer en una zona de sacrificio.

Cancer Alley, que ya alberga cientos de plantas químicas y refinerías, tiene varios otros proyectos propuestos en marcha, incluida la planta de metanol de Yuhuang Chemical de 1.85 millones de dólares en la parroquia de St. James y un complejo químico de 1.25 millones de dólares Propuesta por la empresa química china Wanhua, que construiría sus instalaciones al otro lado del río, frente al lugar donde se construiría el Proyecto Sunshine de Formosa. 

Meg Logue, de 350 New Orleans, se pronuncia en contra de la planta propuesta por Formosa.

Muchos de los ponentes, incluido Scott Eustis, especialista en humedales costeros de Gulf Restoration Network (GRN) solicitó una declaración de impacto ambiental y un análisis de justicia ambiental. Los comentarios públicos presentados en nombre de GRN retó a Formosa a considerar emplazamientos fuera de las comunidades afroamericanas.

"Ni siquiera considerar emplazamientos alternativos que no afecten desproporcionadamente a las poblaciones minoritarias o indígenas parecería violar el título VI protecciones”, GRN escribió.

Scott Eustis habló en nombre de la Red de Restauración del Golfo en contra de la planta propuesta.

Un comentario escrito, presentado por la Red de Acción Ambiental de Luisiana, solicitó que se denegaran y/o suspendieran los permisos hasta que el proyecto propuesto abordara las necesidades de las comunidades de justicia ambiental “en relación con los impactos sociales, económicos, de salud y ambientales negativos que se asociarán con la construcción y operación”.

El papel de la raza en las decisiones gubernamentales

Pregunté a las tres agencias de permisos que celebraron la audiencia si la raza influiría en el proceso de toma de decisiones sobre la propuesta de Formosa. 

En un correo electrónico, Patrick Courreges, portavoz de DNR, escribió: “No, OCM [Oficina de Gestión Costera, que forma parte de DNR] no tiene en cuenta ninguna cuestión de raza a la hora de tomar una decisión sobre un permiso.”

Añadió: “Al considerar las solicitudes de Permiso de Uso Costero, el OCM El programa examina una variedad de cuestiones, pero su enfoque principal son los impactos de la construcción y operación de un proyecto en los sistemas costeros, como los humedales y el agua, particularmente aspectos como los hábitats biológicos, las alteraciones del transporte de sedimentos, la calidad del agua y la erosión costera.”

La raza tampoco desempeñará un papel en DEQLa decisión de al considerar la concesión de una certificación de calidad del agua, según Gregory Langley, portavoz de DEQ.

Pero añadió que las cuestiones de justicia ambiental sí influyen cuando la agencia considera los permisos, y que este proyecto también necesitará un permiso de calidad del aire. Sin embargo, ese permiso se considerará por separado de la certificación de calidad del agua, que también es obligatoria. DNR y el Cuerpo de Ingenieros decide si otorga a Formosa un permiso para construir en los humedales designados.

La raza, sin embargo, es un factor en Estados Unidos Proceso deliberativo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. 

Ricky Boyett, jefe de asuntos públicos de la oficina del Cuerpo de Ingenieros del Ejército en Nueva Orleans, explicó en un correo electrónico: “El Estados Unidos La obligación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército es determinar, dentro del ámbito de su autoridad legal, si su decisión sobre el permiso tendrá un impacto desproporcionado en las poblaciones minoritarias y/o de bajos ingresos. Cada decisión sobre el permiso incluye un análisis de justicia ambiental que evalúa si la acción propuesta tendrá o no un efecto desproporcionado en estas comunidades.

Pero incluso si la discriminación racial influye en este proyecto, es poco probable que la injusticia racial lo detenga. Según Un informe del Centro para la Integridad Pública, investigadores con el Estados Unidos La Agencia de Protección Ambiental bajo la administración de Obama concluyó que los afroamericanos están expuestos a niveles más altos de contaminación del aire que los estadounidenses blancos, independientemente de su nivel económico. Aun así, el Título VI Las denuncias por supuestas injusticias ambientales generalmente terminan sin que se tomen medidas formales en favor de las comunidades de color. 

Historial de derrames, infracciones y demandas de Formosa

Miembros de VAYLAUn grupo comunitario que representa a afroamericanos y vietnamitas estadounidenses que luchan contra la propuesta de una planta de gas natural en el este de Nueva Orleans, se manifestó en contra de la planta de Formosa. Mencionaron el historial problemático de la empresa, incluyendo la planta siderúrgica de Formosa. Derrame tóxico que mató toneladas de peces en Vietnam en 2016. 

Mark Nguyen, con VAYLA, pidió a los funcionarios del gobierno que “antepusieran la calidad de vida a los intereses económicos y votaran con el pueblo para oponerse a esta planta”. 

Formosa también ha sido citada por Violaciones ambientales en ubicaciones de Luisiana y Texas y enfrenta una demanda en Texas por la contaminación plástica en las playas de la costa del Golfo. 

El historial de la empresa es tan malo que la organización ambientalista alemana Fundación Ethecon otorgó a Formosa un premio. “El Premio Planeta Negro”, que otorga a empresas consideradas destructoras del planeta. 

"Envenenar a mi gente no es civilizado.

Pat Bryant, activista de derechos humanos de Nueva Orleans, advirtió que la gente se alzaría contra el gobierno por otorgar permisos que permiten más contaminación, y que habría una marcha de protesta desde Nueva Orleans hasta Baton Rouge en abril de 2019.

Pat Bryant se pronuncia en contra de la planta de plásticos que Formosa propone construir en la parroquia de St. James. 

Cuando el funcionario encargado de la audiencia interrumpió a Foytlin, Bryant se levantó en su defensa y habló incluso después de que le dijeran que lo que estaba diciendo era extraoficial. «Lo que está pasando aquí es una gran profanación. Lo que están haciendo es inhumano», dijo, añadiendo que si Jesús estuviera presente, les diría: «¡Que te jodan!».

Klie Kliebert, residente de Nueva Orleans con raíces familiares en la parroquia de St. James, habló después de Foytlin y también la defendió. «Quieren que mi gente sea civilizada, pero esto no es civilizado; envenenar a mi gente no es civilizado», dijo Kliebert. «Me opongo al racismo, lo que significa que me opongo a esta planta».

Al final de la audiencia, el funcionario encargado de los permisos, Smith, le dio a Foytlin otra oportunidad para hablar oficialmente, señalando que podía decir lo que quisiera siempre y cuando no usara palabrotas. 

“Te preocupas por nuestras palabras mientras envenenas a nuestra gente”, respondió Foytlin, antes de llamar racista a Smith y salir furioso de la reunión.

Actualización 13/12/18: En una versión anterior de este artículo, el apellido de Meg Logue estaba mal escrito. Lamentamos el error.

Imagen principal: Rita Copper, residente de la parroquia de St. James, sostiene una foto de una amiga fallecida de cáncer. «Ya estamos plagados de plantas. Nos están matando», declaró al manifestarse en contra de la planta de Formosa. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.