« A ustedes no les importan las personas negras y morenas», les dijo la activista de Luisiana Cherri Foytlin a los funcionarios del gobierno durante una acalorada audiencia pública sobre el permiso para una planta de plásticos propuesta en la parroquia de St. James. Esta parroquia es una comunidad predominantemente afroamericana a orillas del río Misisipi y ha experimentado una rápida industrialización en los últimos años.
“ Esto es un espectáculo y todo el mundo en esta sala lo sabe”, afirmó, después de que el funcionario encargado de la audiencia cortara el sonido mientras Foytlin hacía sus comentarios públicos. El funcionario, OC Smith, abogado de la Oficina de Gestión Costera de Luisiana, hizo esto declarando que la audiencia ya no quedaba registrada.
Aproximadamente 40 personas asistieron a la audiencia del 6 de diciembre en Valcherie, una comunidad no incorporada en la parroquia de St. James, Luisiana, ubicada a 50 kilómetros al oeste de Nueva Orleans. La audiencia fue organizada por representantes del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ( DEQ ) y el Departamento de Recursos Naturales de Luisiana ( DNR ).
Estas agencias están considerando si otorgar permisos de uso de humedales y certificación de calidad del agua para una planta química de 9.4 millones de dólares propuesta por el gigante industrial taiwanés Formosa Petrochemical Corp., que necesita estas aprobaciones antes de poder iniciar la construcción.
"El proyecto Sunshine: la fabricación de plásticos
El complejo químico propuesto, denominado Proyecto Sunshine (aparentemente debido a su proximidad al Puente Sunshine), se construiría en 1,600 acres a lo largo de la orilla oeste de la parroquia de St. James y funcionaría de forma continua, día y noche, no muy lejos de las comunidades afroamericanas.
Según informó el Baton Rouge Advocate, el complejo liberaría volúmenes considerables de contaminantes atmosféricos, que van desde compuestos orgánicos volátiles y óxidos de nitrógeno (precursores del smog) hasta formaldehído y otros carcinógenos, de acuerdo con la solicitud de permiso de la empresa.
Antes de que la comunidad supiera del proyecto propuesto, la empresa taiwanesa recibió la bienvenida del gobernador John Bel Edwards y de la agencia de desarrollo económico de Luisiana. Don Pierson, secretario de la agencia, declaró al Baton Rouge Advocate que las autoridades estatales y locales ofrecieron a Formosa incentivos por un valor estimado de 1.5 millones de dólares para que instalara el complejo de plásticos en esta ubicación a orillas del río Misisipi.
La parroquia de St. James está ubicada a lo largo de un tramo del río Mississippi entre Nueva Orleans y Baton Rouge, conocido como el "Corredor Petroquímico" por los defensores de la industria y el "Callejón del Cáncer" por los lugareños y los ambientalistas, debido a que está repleto de plantas químicas y refinerías que se sabe que emiten sustancias cancerígenas.
La audiencia sobre el permiso, celebrada a principios de diciembre, duró más de tres horas, la mayor parte del tiempo dedicada a los testimonios de residentes locales y activistas ambientales y de derechos civiles que se opusieron vehementemente a la planta. Aparte de un representante de la empresa, solo otra persona habló a favor de la planta de plásticos propuesta.
Janile Parks, representante de Formosa, hablando en una audiencia pública sobre permisos.
Janile Parks, directora de relaciones comunitarias y gubernamentales de la planta, fue la primera en intervenir en la audiencia. Explicó las medidas que la empresa planeaba adoptar para ser un buen vecino, desde ayudar a desarrollar una ruta de evacuación de emergencia muy necesaria para los residentes de St. James hasta ofrecer capacitación laboral a los miembros de la comunidad que quisieran trabajar en la planta.
“Como parte de nuestra política de 'Piensa en lo local' y nuestro compromiso de brindar beneficios ambientales a todas las partes interesadas, pronto iniciaremos un proyecto de embellecimiento comunitario que incluye mejoras en Welcome Park en el Distrito 5 para proporcionar a los niños un lugar seguro para jugar y un área recreativa para que nuestros vecinos disfruten”, dijo Parks.
Destacó los puestos de trabajo que generaría el proyecto y explicó cómo la producción de etileno y otros productos petroquímicos de la planta se utilizaría para fabricar productos que la sociedad demanda, como botellas de plástico, césped artificial y ropa de poliéster.
El corredor del cáncer como una "zona de sacrificio"
Sharon Lavigne, residente de St. James y directora de RISE St. James, una organización comunitaria de reciente creación, señaló que las mejoras prometidas a los parques y escuelas del vecindario son de poca utilidad cuando la contaminación industrial cercana ya amenaza la vida de los miembros de la comunidad.
En una carta al editor del Baton Rouge Advocate, Lavigne escribió: “Se supone que el Título VI de la Ley de Derechos Civiles y el Artículo IX de la Constitución de Luisiana protegen a las comunidades negras de este tipo de racismo ambiental. No lo han hecho en Cancer Alley”.
Sharon Lavigne, directora de RISE St. James, un grupo comunitario de reciente creación.
Meg Logue*, del grupo de defensa ambiental 350 New Orleans, suplicó a los funcionarios encargados de la audiencia que se reunieran con los miembros de la comunidad, como ella lo ha hecho, y que escucharan las pérdidas que su comunidad ya ha sufrido. «No se equivoquen, el desarrollo petroquímico continuo es una sentencia de muerte para la gente de St. James», afirmó.
Los opositores al proyecto argumentaron que el estado está convirtiendo a las comunidades del Corredor del Cáncer en una zona de sacrificio.
Cancer Alley, que ya alberga cientos de plantas químicas y refinerías, tiene varios otros proyectos propuestos en marcha, incluida la planta de metanol de Yuhuang Chemical, valorada en 1.85 millones de dólares, en la parroquia de St. James, y un complejo químico de 1.25 millones de dólares propuesto por la empresa química china Wanhua, que construiría sus instalaciones al otro lado del río, frente a donde se construiría el Proyecto Sunshine de Formosa.
Meg Logue, de 350 New Orleans, se pronuncia en contra de la planta propuesta por Formosa.
Muchos de los oradores, entre ellos Scott Eustis, especialista en humedales costeros de Gulf Restoration Network ( GRN ), solicitaron una declaración de impacto ambiental y un análisis de justicia ambiental. Los comentarios públicos presentados en nombre de GRN instaron a Formosa a considerar emplazamientos fuera de las comunidades afroamericanas.
“ El hecho de no siquiera considerar emplazamientos alternativos que no afecten de manera desproporcionada a las poblaciones minoritarias o indígenas parecería una violación de las protecciones del título VI ”, escribió GRN .
Scott Eustis habló en nombre de la Red de Restauración del Golfo en contra de la planta propuesta.
Un comentario escrito, presentado por la Red de Acción Ambiental de Luisiana, solicitó que se denegaran y/o suspendieran los permisos hasta que el proyecto propuesto abordara las necesidades de las comunidades de justicia ambiental “en relación con los impactos sociales, económicos, de salud y ambientales negativos que se asociarán con la construcción y operación”.
El papel de la raza en las decisiones gubernamentales
Pregunté a las tres agencias de permisos que celebraron la audiencia si la raza influiría en el proceso de toma de decisiones sobre la propuesta de Formosa.
En un correo electrónico, Patrick Courreges, portavoz del DNR , escribió: "No, la OCM [Oficina de Gestión Costera, que forma parte del DNR ] no tiene en cuenta ninguna cuestión de raza al tomar una decisión sobre un permiso".
Añadió: “Al examinar las solicitudes de permisos de uso costero, la OCM analiza una serie de cuestiones, pero el enfoque principal del programa son los impactos de la construcción y operación de un proyecto en los sistemas costeros, como los humedales y el agua, en particular aspectos como los hábitats biológicos, las alteraciones del transporte de sedimentos, la calidad del agua y la erosión costera”.
Según Gregory Langley, portavoz del DEQ , la raza tampoco influirá en la decisión del organismo al considerar la concesión de una certificación de calidad del agua.
Sin embargo, añadió que las cuestiones de justicia ambiental influyen en la decisión de la agencia sobre los permisos, y que este proyecto también requerirá un permiso de calidad del aire. No obstante, dicho permiso se considerará por separado de la certificación de calidad del agua, requisito indispensable para que el Departamento de Recursos Naturales (DNR) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército decidan si otorgan a Formosa un permiso para construir en zonas húmedas protegidas.
Sin embargo, la raza es un factor que influye en el proceso de deliberación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos .
Ricky Boyett, jefe de asuntos públicos de la oficina del Cuerpo de Ingenieros del Ejército en Nueva Orleans, explicó en un correo electrónico: “La obligación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. es determinar, dentro del alcance de nuestra autoridad legal, si nuestra decisión sobre el permiso tendrá un impacto desproporcionado en las poblaciones minoritarias o de bajos ingresos. Cada decisión sobre un permiso incluye un análisis de justicia ambiental que evalúa si la acción propuesta tendrá o no un efecto desproporcionado en estas comunidades”.
Pero incluso si la discriminación racial influye en este proyecto, es improbable que la injusticia racial lo detenga. Según un informe del Centro para la Integridad Pública , investigadores de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. durante la administración Obama concluyeron que los afroamericanos están expuestos a mayores niveles de contaminación del aire que los estadounidenses blancos, independientemente de su nivel de riqueza. Aun así, las denuncias presentadas en virtud del Título VI por injusticia ambiental generalmente no se traducen en ninguna acción formal en favor de las comunidades de color.
Historial de derrames, infracciones y demandas de Formosa
Miembros de VAYLA , un grupo comunitario que representa a afroamericanos y vietnamitas-estadounidenses que luchan contra la propuesta de construcción de una planta de gas natural en el este de Nueva Orleans, se pronunciaron en contra de la planta de Formosa. Mencionaron el historial cuestionable de la compañía, incluido el derrame tóxico de una acería de Formosa que causó la muerte de toneladas de peces en Vietnam en 2016.
Mark Nguyen, con VAYLA, pidió a los funcionarios del gobierno que “antepusieran la calidad de vida a los intereses económicos y votaran con el pueblo para oponerse a esta planta”.
Formosa también ha sido sancionada por infracciones medioambientales en lugares de Luisiana y Texas , y se enfrenta a una demanda en Texas por contaminación plástica en las playas de la costa del Golfo.
El historial de la empresa es tan malo que la organización ecologista alemana Ethecon Foundation le otorgó a Formosa el premio "Planeta Negro", que concede a las empresas consideradas responsables de la destrucción del planeta.
"Envenenar a mi gente no es civilizado.
Pat Bryant, activista de derechos humanos de Nueva Orleans, advirtió que la gente se alzaría contra el gobierno por otorgar permisos que permiten más contaminación, y que habría una marcha de protesta desde Nueva Orleans hasta Baton Rouge en abril de 2019.
Pat Bryant se pronuncia en contra de la planta de plásticos que Formosa propone construir en la parroquia de St. James.
Cuando el funcionario encargado de la audiencia interrumpió a Foytlin, Bryant se levantó en su defensa y habló incluso después de que le dijeran que lo que estaba diciendo era extraoficial. «Lo que está pasando aquí es una gran profanación. Lo que están haciendo es inhumano», dijo, añadiendo que si Jesús estuviera presente, les diría: «¡Que te jodan!».
Klie Kliebert, residente de Nueva Orleans con raíces familiares en la parroquia de St. James, habló después de Foytlin y también la defendió. «Quieren que mi gente sea civilizada, pero esto no es civilizado; envenenar a mi gente no es civilizado», dijo Kliebert. «Me opongo al racismo, lo que significa que me opongo a esta planta».
Al final de la audiencia, el funcionario encargado de los permisos, Smith, le dio a Foytlin otra oportunidad para hablar oficialmente, señalando que podía decir lo que quisiera siempre y cuando no usara palabrotas.
“Te preocupas por nuestras palabras mientras envenenas a nuestra gente”, respondió Foytlin, antes de llamar racista a Smith y salir furioso de la reunión.
Actualización 13/12/18: En una versión anterior de este artículo, el apellido de Meg Logue estaba mal escrito. Lamentamos el error.
Imagen principal: Rita Copper, residente de la parroquia de St. James, sostiene una foto de una amiga fallecida de cáncer. «Ya estamos plagados de plantas. Nos están matando», declaró al manifestarse en contra de la planta de Formosa. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
