El gobierno británico lleva más de 25 años alardeando de su liderazgo mundial en la lucha contra el cambio climático, tanto a nivel nacional como internacional. Sin embargo, por primera vez, un conjunto de documentos gubernamentales confidenciales, recientemente desclasificados por los Archivos Nacionales, revela cómo el gobierno conservador de John Major trabajó internamente para consolidar la imagen del Reino Unido como líder mundial en la lucha contra el cambio climático.
Los documentos se centran en la política medioambiental del Reino Unido en los años posteriores a la Cumbre de la Tierra de 1992 en Río de Janeiro, Brasil. Revelan el deseo del gobierno de Major de ser el primero en anunciar medidas contra el cambio climático y asegurar la posición del Reino Unido como líder en la materia, a pesar de las preocupaciones internas de que su plan climático era "demasiado insípido" y carecía de ambición.
En declaraciones a DeSmog UK , Michael Howard, exlíder del Partido Conservador y Secretario de Estado de Medio Ambiente entre 1992 y 1993, afirmó que el Reino Unido merecía la imagen de su líder.
“ En aquel momento, nos veíamos a nosotros mismos de esa manera y hablábamos en esos términos”, dijo. “Si se considera la magnitud de lo que hemos hecho a lo largo de los años, tenemos derecho a ser considerados líderes mundiales en estos temas”.
Tras reflexionar sobre 25 años de política climática, Paul McNamee, jefe de política del grupo de expertos medioambientales Green Alliance, advirtió que, si bien el Reino Unido "aún puede considerarse un líder mundial en materia climática, depende cada vez más de acciones pasadas para mantener este título".
“ La Ley de Cambio Climático ha mantenido al gobierno en el camino correcto, pero según su desempeño actual, no está cumpliendo ni siquiera sus objetivos actuales, y mucho menos los futuros”, dijo.
Dentro del gobierno de John Major
Los documentos abarcan un breve período entre el 2 de diciembre de 1993 y el 31 de enero de 1994. Incluyen informes y notas ministeriales, cartas e intercambios confidenciales entre la oficina del Primer Ministro Major, su secretario privado, asesores y ministros.
En la histórica cumbre de la ONU celebrada en Río de Janeiro en 1992, los países se comprometieron a estabilizar las emisiones de gases de efecto invernadero a los niveles de 1990 para el año 2000. La cumbre demostró la voluntad de una respuesta global y cooperativa al impacto de las actividades humanas en el cambio climático y marcó un cambio en la actitud global hacia el medio ambiente.
En enero de 1994, el Reino Unido se convirtió en uno de los primeros países del mundo en presentar una "Estrategia de Desarrollo Sostenible" nacional para cumplir con su compromiso en virtud del Convenio de Río. En aquel momento, describió el lanzamiento de su plan como un "gran éxito" que fue cubierto por los medios de comunicación con un tono "serio y respetuoso" y dejó a los asistentes al lanzamiento "impresionados por la minuciosidad del trabajo contenido en los documentos".
El gobierno se autoproclamó “líder” en la materia por ser “el primer país del mundo en demostrar, en el marco del Convenio”, cómo reduciría las emisiones.
Pero entre bastidores, al gobierno le preocupaba que la estrategia fuera “demasiado insípida” y que las negociaciones internas de los departamentos hubieran diluido el texto hasta el punto de que “carecía de un compromiso específico con la acción”.
1994: 'El primero en liderar'
El lanzamiento de la Estrategia de Desarrollo Sostenible del Reino Unido tuvo lugar el 25 de enero de 1994 y tenía como objetivo presentar al Primer Ministro Major como un líder climático e impulsar su "reputación y compromisos medioambientales".
En una reunión informativa previa a la cobertura mediática del evento, se instó a los ministros y asesores a destacar que Major había sido "el primer líder" en anunciar su intención de asistir a la cumbre de Río, el "único líder en ir a Río con iniciativas específicas" y "el primer líder en dar seguimiento" a la cumbre al lograr el acuerdo de la Comisión Europea y del G7 para cumplir con sus compromisos climáticos.
Para el gobierno del Reino Unido , ser los primeros fue una prueba de liderazgo y compromiso.
La implicación directa de Major en el lanzamiento de la estrategia fue objeto de numerosos debates previos al evento. Mark Adams, secretario privado del Primer Ministro, instó a Major en una carta a que destacara su «interés y compromiso personal constantes con las cuestiones medioambientales», demostrados por primera vez con su participación en la cumbre de Río.
Pero según Jill Rutter, exasesora de John Major y ahora directora de programas del centro de estudios Institute for Government, el supuesto compromiso de Major con el tema fue en gran medida exagerado.
Rutter afirmó que el Reino Unido estaba "muy orgulloso" de que Margaret Thatcher hubiera sido la primera líder mundial en identificar el cambio climático como un riesgo importante en un discurso ante la ONU en 1989. "Probablemente [el cambio climático] no era la principal prioridad de John Major, pero se sentía como un legado importante de Thatcher y por eso el Reino Unido quería adoptar una postura activista", dijo.
Rutter añadió que Major “no quería dedicar tiempo ni esfuerzo” a trabajar en la Estrategia de Desarrollo Sostenible y que el asunto se remitió a ministros y a “funcionarios muy activistas del departamento de medio ambiente, que estaban buscando formas de impulsar la agenda”.
Discurso de urgencia
Al presentar la Estrategia de Desarrollo Sostenible, el entonces Secretario de Medio Ambiente, John Gummer, ahora conocido como Lord Deben y presidente del Comité sobre el Cambio Climático , advirtió en un discurso que los cambios fundamentales en el estilo de vida eran vitales para responder a la urgencia de abordar el cambio climático, y agregó que "puede que haya que tomar decisiones nuevas y difíciles".
Utilizando un lenguaje que aún resuena hoy, Gummer dijo: “¿Tenemos que esperar hasta que el desastre nos abrume antes de realizar los cambios radicales necesarios para proteger nuestro mundo para las generaciones futuras? Si actuamos ahora, hay mucho que se puede salvar y que de otro modo desaparecerá para siempre”.
Gummer hizo hincapié en que los “cambios radicales” necesarios aún podrían ir de la mano con el crecimiento económico.
“ El desarrollo económico es un concepto tan importante como la protección del medio ambiente, y debemos encontrar la manera de lograr ambos”, afirmó, exponiendo la intención del gobierno de “encontrar formas de romper el vínculo entre el desarrollo económico y el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Pero la asesora Rutter declaró a DeSmog UK que los funcionarios y ministros debatieron internamente durante mucho tiempo si era sensato imponer medidas climáticas antes que otras economías poderosas. Rutter recordó las disputas entre el Tesoro y el Departamento de Medio Ambiente, que estaba deseoso de promover la "ventaja del pionero".
Rutter afirmó que las tensiones y los esfuerzos por conciliar la economía y el medio ambiente siguen dominando la actualidad y que los sucesivos gobiernos han estado interesados en adoptar medidas climáticas que proporcionen una ventaja competitiva.
Pero para Sam Richards, director de la Red Conservadora para el Medio Ambiente ( CEN ), si bien la idea de desvincular el crecimiento económico del aumento de las emisiones sigue siendo fundamental en los debates medioambientales actuales, "cuando hablamos de una economía baja en carbono, simplemente hablamos de la economía".
Richards insistió en que sigue siendo “realmente importante que hablemos de los éxitos de la economía verde” y de cómo la acción climática puede contribuir al crecimiento económico.
“ Lo que en 1994 se habría considerado radical, ahora es sentido común y una realidad”, añadió. “En parte, se debe a que la ciencia del cambio climático se ha vuelto mucho más clara y estamos viendo sus efectos en el mundo que nos rodea. Ya no hacemos predicciones sobre posibles futuros, los estamos viviendo”.
Lord Howard, quien desde la década de 1990 ha defendido la idea de que la acción climática es beneficiosa para la economía, afirmó que, si bien esto alguna vez se consideró radical, el Reino Unido "demostró que es posible hacer crecer la economía al tiempo que se toman medidas para afrontar el cambio climático".
Reflexionando sobre la política climática del Reino Unido desde la cumbre de Río, Lord Howard dijo: "Existía la sensación de que el mundo en su conjunto estaba asumiendo un desafío y la cumbre de Río fue el primer paso en ese camino", y agregó: "Las medidas intermitentes tomadas desde entonces no han sido suficientes".
Optimista respecto a que se tomarán más medidas para responder a las amenazas del cambio climático, Howard afirmó que el Reino Unido "debería poder seguir desempeñando un papel de liderazgo".
Hasta junio del año pasado , Howard fue presidente de Soma Oil and Gas , una empresa de exploración petrolera en Somalia. También forma parte del consejo asesor del grupo de expertos Energy and Climate Intelligence Unit.
Un lugar en el escenario mundial
Tras la presentación de la Estrategia de Desarrollo Sostenible del Reino Unido , el Secretario de Medio Ambiente, Gummer, escribió al Primer Ministro describiendo la presentación como "un gran éxito" que demostró "el grado de compromiso del Gobierno" representado por Major, quien "lideró personalmente el evento".
“Estoy convencido de que la calidad y la profundidad de nuestro trabajo nos serán de gran utilidad en los diversos debates y negociaciones internacionales sobre todos estos temas. Creo que nos reportará una gran ventaja demostrar que estamos logrando avances constantes en la consecución de estos objetivos en un amplio espectro”, afirmó.
Para el gobierno del Reino Unido , la publicación temprana de la estrategia también fue una forma de situar al país por delante de la Unión Europea y de Estados Unidos.
En una carta dirigida a Major el 2 de diciembre de 1993, Rutter escribió que la ratificación por parte del Reino Unido del Convenio sobre el Cambio Climático establecido en Río "nos pondrá por delante del resto de la CE [Comisión Europea]".
El Reino Unido también siguió de cerca la postura de Estados Unidos sobre el cambio climático , sobre todo después de que Lord Howard viajara a Washington D.C. semanas antes de la cumbre de Río para convencer al presidente George H.W. Bush de que asistiera.
Según las notas informativas previas al lanzamiento, aunque Estados Unidos había elaborado borradores de planes en el marco de la Convención de Río, el Reino Unido fue el primero en publicar su estrategia.
Pero la comparación que hizo el gobierno con Estados Unidos fue aún más allá.
El 30 de diciembre de 1993, el asesor Rutter envió una carta al secretario privado del Primer Ministro, Adams, instándole a asegurarse de que el número 10 de Downing Street fuera “adecuadamente ecológico” antes del lanzamiento de la Estrategia de Desarrollo Sostenible para “tener nuestra historia clara y lo mejor posible”.
La nota advertía al número 10 de Downing Street que debía asegurarse de que se cumplieran todos los objetivos de reciclaje anunciados por el Primer Ministro en Río y sugería el anuncio de una "auditoría medioambiental del número 10", reflejando lo que, según ella, "apareció en el lanzamiento de la estrategia de sostenibilidad del presidente [ estadounidense ] Clinton".
Más de 25 años después de la cumbre de Río, McNamee, de Green Alliance, declaró a DeSmog UK que acoger las conversaciones de la ONU sobre el clima en 2020 podría ayudar al Reino Unido a "obtener aún más influencia" en este tema.
“ Esta es la próxima oportunidad para que el Reino Unido establezca un estándar como el que estableció en Río, demostrando un liderazgo mundial basado en una gestión nacional ambiciosa”, afirmó.
"Cosas insípidas e indigestas que carecen de un compromiso concreto con la acción.
A pesar de los elogios, internamente el gobierno sabía que la Estrategia de Desarrollo Sostenible de 1994 estaba muy por debajo del nivel de acción necesario para abordar el problema.
En una carta dirigida a Major el 2 de diciembre de 1993, el asesor Rutter sugirió al Primer Ministro que echara un vistazo al borrador final de la estrategia.
“ Es algo bastante indigesto”, advirtió Rutter.
Tras describir el texto como "no particularmente controvertido", añadió que "la crítica más probable es que es demasiado insípido" y que "el documento carece de un compromiso específico con la acción".
En materia de transporte, uno de los ejes clave de la estrategia, Rutter afirmó que el gobierno “será acusado de inacción por los grupos ecologistas más entusiastas”, a pesar de que “el informe señala que habrá problemas a largo plazo si se mantienen las tasas actuales de crecimiento del tráfico”.
En otra carta dirigida a Major el mismo día, Rutter explicó que la promesa del gobierno de aumentar los impuestos sobre los combustibles para vehículos en al menos un cinco por ciento de media “generará gran parte del ahorro [en emisiones]”, y el resto provendrá de medidas voluntarias”.
En declaraciones realizadas en 2019, Rutter afirmó que el gobierno buscaba “hacer cosas que haría de todos modos” y que “nadie sentía que hubiera mucho margen político para medidas que costaran dinero a la gente”.
“ Es más fácil fijar objetivos a largo plazo que tomar medidas a corto plazo que no estén respaldadas por acciones ambiciosas tempranas”, añadió, al ser preguntada sobre la Ley de Cambio Climático y la búsqueda de asesoramiento por parte del Reino Unido para lograr emisiones “netas cero”.
intermediación departamental
En 1994, Rutter advirtió a Major que el texto final de la Estrategia de Desarrollo Sostenible era “el resultado de una importante negociación interdepartamental” y “por lo tanto, inevitablemente tenía un matiz de mínimo común denominador”.
“ Pero, a la espera de otras opiniones de los colegas, el texto debería publicarse”, concluyó.
En una carta fechada el 2 de diciembre de 1993, la ministra de Agricultura, Pesca y Alimentación, Gillian Shephard, instó al secretario de Medio Ambiente, Gummer, a considerar enmiendas al borrador. Shephard argumentó que, en algunos puntos, «el papel que desempeñan la agricultura y la pesca en el desarrollo sostenible me parece algo exagerado». En cambio, abogó por un mayor «equilibrio» en la distribución de la responsabilidad ambiental que recae sobre cada sector.
« En el párrafo 48», escribió, «considero que el insulso subpárrafo sobre energía y servicios manufactureros no solo corre el riesgo de ser acusado de complacencia, sino que contrasta notablemente con los subpárrafos sobre agricultura y pesca. En general, este párrafo da la impresión errónea de que los problemas ambientales que plantean la agricultura y la pesca son bastante graves en comparación con los de otros sectores económicos».
Rutter afirmó que el departamento de medio ambiente estaba “frustrado” en su intento de lograr una acción intergubernamental y dijo recordar “grandes discusiones” sobre la reticencia del Departamento de Agricultura y el Departamento de Transporte a involucrarse.
Para McNamee, de Green Alliance, esta reticencia de algunos departamentos gubernamentales a tomar medidas climáticas contundentes sigue siendo relevante hoy en día. Advirtió que, si bien el Reino Unido ha sido líder mundial en la eliminación progresiva del carbón y el desarrollo de la energía eólica, estos logros fueron alcanzados por el antiguo Departamento de Energía y Cambio Climático ( DECC ) y el Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial ( BEIS ).
« Otros departamentos que actualmente no se ocupan de los nuevos retos, como los vehículos eléctricos y la eficiencia energética en la vivienda, deben afrontarlos», afirmó, y añadió que la reestructuración del sistema alimentario y agrícola tras el Brexit brindaría al Reino Unido una «oportunidad única para establecer un estándar mundial en la descarbonización de la agricultura y el uso de la tierra» y «convertirse en un líder mundial».
Crédito de la imagen: John Major pronunciando su discurso en la Cumbre de la Tierra en Río de Janeiro en 1992. Fotografía de Sue Cunningham / Alamy Stock Photo
